L'armée coalisée des rois plongea dans un immense désordre sous la grêle d'obus.
Pourtant, seul l'Ordre des Chevaliers du Dragon Rouge tint sa position sur place et se battit avec acharnement.
Mais à en juger par la situation du champ de bataille, l'Alliance des Rois semblait vouée à la défaite.
D'abord les compagnies de mercenaires battirent en retraite, puis les ordres de chevalerie des autres royaumes entamèrent leur repli.
C'est perdu, le commandant en chef, E-Rudore, en eut l'intuition.
Ce n'était pas un résultat inattendu. Dès le début, E-Rudore avait pressenti que les choses tourneraient ainsi.
Mieux valait même que les pertes aient été minimisées, songea-t-il.
E-Rudore tira une lettre de sa poche et la confia à sa cadette, Johanna.
Il dit :
« L'Ordre du Dragon Rouge s'arrête ici. Toi, porte cette missive au roi de Fals. »
« Frère ! Que dites-vous ? L'Ordre du Dragon Rouge peut encore se battre. Retirons nos troupes pour l'instant et attendons l'occasion d'une revanche. »
« Non, ce serait inutile. Si je perds ici, le roi ne me punira peut-être pas, mais les généraux qui l'entourent ne me pardonneront pas. Ils me retireront mon commandement et me jetteront en prison. Je peux accepter de perdre la tête, mais pas l'humiliation d'être mené en laisse. »
Sur ce tranchant, E-Rudore fourra la lettre dans les mains de Johanna.
« Écoute bien. C'est mon testament. Tu la remettras impérativement à Sa Majesté. »
Devant l'attitude qui n'admettait aucune réplique, Johanna retint son souffle.
« Que contient cette lettre ? »
« Une requête exhortant Sa Majesté à se retirer de l'Alliance des Rois. »
« Fals quitterait l'Alliance des Rois ? Nous soumettrait-on à l'armée du Seigneur démon ? »
« Ce n'est pas une soumission. C'est une paix négociée. L'élan de l'armée du Seigneur démon ne s'arrêtera plus. Si l'on laisse bâtir un château à Azuchi, cette Rosalie deviendra la propriété de l'armée du Seigneur démon. Alors le prétexte qui rassemblait les rois disparaîtra. S'il faut faire la paix, mieux vaut le faire au plus tôt. »
« Mais le roi acceptera-t-il ? »
« Je le convaincrai au prix de ma vie. C'est pour cela que ce testament existe. Ce n'est pas un souverain clairvoyant, mais ce n'est pas un sot non plus. Il acceptera sûrement mon conseil. »
« … Frère, aviez-vous donc repris le poste de commandant en chef dans cette optique dès le départ ? »
Johanna le demanda les yeux tristes, mais E-Rudore répondit sans changer d'expression.
« Pas du tout. Je suis un homme d'armes, malgré tout. Je n'ai jamais songé à perdre dès le départ. Au contraire, jusqu'il y a quelques heures à peine, j'étais convaincu de la victoire. Non, nous étions en train de gagner. »
Mais, dit-il en levant les yeux au ciel.
« La grâce du Dieu de la Guerre n'a pas souri à E-Rudore, mais à un homme nommé Ike. C'est rageant, mais les récriminations ne changent rien. À cette heure, ma seule tâche est d'accomplir mon dernier devoir en tant que haut dignitaire du royaume de Fals. »
« … Cette lettre de remontrance est donc cela. »
« Oui, mes ultimes paroles adressées au roi. En voyant cette missive maculée de sang, Sa Majesté prendra sa décision. »
« … Du sang ? »
À ces mots, Johanna porta de nouveau son regard sur la lettre.
Une substance rougeâtre adhérait au verso du papier. Johanna cria.
« Frère ! Vous êtes blessé ?! »
« En effet. J'ai reçu une balle de plomb dans le ventre. »
« Quand ? À quel moment ? »
« Assez tôt, au début. Une balle malchanceuse est venue me trouver. »
« Vous avez donc commandé blessé depuis le début ? Dans un tel état, vous avez dirigé la bataille ? »
« Ce n'est pas la raison de la défaite. La perte de la colline à l'ouest est entièrement ma faute. Et même si nous ne l'avions pas perdue, j'aurais perdu contre Ike. »
Il existe le terme « instrument du commandement ». S'il a une grandeur, alors celle d'E-Rudore est loin d'égaler celle d'Ike.
E-Rudore, qui avait sillonné les champs de bataille pendant de longues années, le savait. Il arrive qu'une victoire n'ait pas de cause précise, mais il n'existe pas de défaite sans cause.
Même sans sa blessure du début, E-Rudore n'aurait pas pu l'emporter contre Ike.
Ike, commandant du 8e corps de l'armée du Seigneur démon.
Pour Gérard E-Rudore, c'était un adversaire tout à fait digne pour son dernier combat.
E-Rudore sourit avec satisfaction et demanda à sa sœur de porter la lettre au roi de Fals.
Johanna ne put ignorer le testament de son frère condamné.
« Frère, portez-vous bien. »
« Nous nous reverrons à la capitale. »
« Revenez vivant, je vous en prie. »
Elle aurait voulu dire tant de choses, mais aucune ne put franchir ses lèvres.
Alors Johanna se mordit la lèvre, enfourcha son cheval et ramenau au galop la lettre confiée par son frère vers Fals.
Le plus vite possible, la plus rapidement possible.
C'était la dernière piété filiale envers son frère voué à la mort.
Voyant sa cadette, autrefois effrontée et pleurnichère, s'en aller sans se retourner, E-Rudore en fut satisfait. Il rassembla les cadres de l'Ordre du Dragon Rouge et tint un conseil de guerre.
Il annonça aux officiers réunis :
« L'issue de cette guerre est scellée. Mon destin aussi. »
Aucune agitation ne traversa les cadres.
Quelle que soit la situation, ils avaient cru en ses ordres et brandi leurs épées jusqu'au bout. Jusqu'ici. Et dorénavant encore.
« Je reste sur ce champ de bataille pour laisser fuir ne serait-ce qu'un seul soldat de l'Alliance des Rois. Mais je ne vous demande pas de vous faire hacher. La dernière charge que nous allons lancer vise à gagner du temps pour la fuite de nos alliés. Après la charge, l'Ordre du Dragon Rouge se dissout sur place. Ensuite, rentrez à Fals. C'est mon dernier ordre. »
Tous écoutèrent le plan en silence, mais un seul subalterne posa question.
Un vétéran plus âgé qu'E-Rudore, l'homme qui avait veillé sur lui enfant et lui avait enseigné l'escrime.
Il savait qu'une balle de plomb était logée dans le corps d'E-Rudore, que sa position était précaire et qu'il cherchait un lieu pour mourir.
« L'ordre de Gérard-sama est absolu. Nul ici ne s'y opposera. Mais après votre mort, il n'en ira plus de même. Si Gérard-sama meurt, le commandement me reviendra. À ce moment, je ferai résistance jusqu'au bout et emporterai le plus d'ennemis possible dans la tombe. Cela vous convient-il ? »
À cette question brutale, E-Rudore répondit sur un ton badin.
« Je ne suis pas assez grand pour commander au-delà de ma mort. »
Sur cette parole tranchante, les vétérans présents rièrent.
Un seul ne sut pas lire l'atmosphère.
Un jeune chevalier affecté à l'Ordre du Dragon Rouge depuis peu.
Il venait, si E-Rudore se souvenait bien, de se fiancer à une amie d'enfance.
« Je vois. Tu ne veux pas encore mourir. Alors tu peux quitter ce camp. »
« Je ne le peux pas. Même si nous devons perdre, je ne peux pas fuir devant l'ennemi. »
Cependant, continua-t-il le visage grave.
« Cette guerre est notre défaite. Mais si nous continuons à perdre, si le pays de Fals disparaît, que deviendrai-je ? Non, que deviendrons-nous ? »
« Tu t'inquiètes pour après ma mort ? »
E-Rudore le dit en plaisantant, mais répondit d'un ton léger, enjoué.
« À ce moment-là, compte sur un homme nommé Ike de l'armée du Seigneur démon. Cet homme ne apportera pas de mauvais résultats, ni à notre armée, ni au peuple de Fals. Celui qu'on sollicite n'aura pas la partie facile, mais c'est aussi le destin. Cet homme est né pour s'échiner, c'est certain. »
Il n'avait croisé cet homme qu'une seule fois, récemment, mais l'impression avait été celle-là.
Cet homme vaut qu'on s'en remette à lui, il mérite qu'on lui fasse confiance. Telle était l'impression laissée par Ike.
« Écoute bien. Nous avons perdu cette bataille. Mais le pays de Fals continue. Et la situation future reste incertaine. On ne sait comment les choses tourneront. Cependant, l'histoire à venir tournera autour de cet homme. Et cet homme mérite qu'on lui fasse confiance. Retiens seulement cela, et il n'y aura aucun problème. »
Sur ces mots tranchants, E-Rudore tapa dans le dos du jeune chevalier.
« Tu as dit que tu ne pouvais pas fuir devant l'ennemi. Alors je te donne une mission. Tu retourneras à l'arrière et tu raconteras à nos camarades la mort d'E-Rudore. E-Rudore s'est battu jusqu'au bout. Un monstre qui a brandi sa lance avec une balle de plomb dans le ventre. Transmets-le à la postérité. C'est ton rôle. »
Ainsi parlant, E-Rudore renvoya le jeune homme vers l'arrière.
Nul ne contesta la décision d'E-Rudore. Nul ne blâma le jeune homme.
Satisfait, le célèbre général de Fals saisit sa lance et enfourcha son cheval.
Tous les membres de l'Ordre du Dragon Rouge de Fals portaient une armure d'un rouge éclatant.
Leurs montures étaient toutes alezanes.
L'Ordre du Dragon Rouge lança sa dernière charge contre l'armée du Seigneur démon.
Les armures d'un rouge vif se teintèrent d'un rouge plus sombre encore, et l'armée du Seigneur démon fut taillée en pièces.
L'élan était si terriblement que l'armée du Seigneur démon, qui chevauchait sa victoire, dut reculer de plusieurs centaines de mètres.
On dit qu'ils parvinrent jusqu'à quelques dizaines de mètres du quartier général où se tenait Ike.
Le nom de l'Ordre du Dragon Rouge et de son commandant guerrier fut transmis aux générations futures.