Comme prévu, l'effet des arquebuses fut minime.
L'armée ennemie avait placé ses mages en avant-garde, parfaitement préparée aux armes à feu.
Ils déployaient des barrières circulaires qui déviaient les balles.
De plus, ils inclinaient leurs boucliers pour faire ricocher les projectiles, en annulant ainsi presque toute leur puissance.
« On voit bien qu'ils ont déjà pris leurs contre-mesures. »
Je le lâche avec amertume.
Un général qui tenait une supériorité écrasante goûte à la frustration de la voir s'effriter avec le temps.
Dans ma vie antérieure, le Zero, cet avion de chasse qui avait d'abord semé la terreur, n'était plus qu'une coquille vide à la fin de la guerre. C'est exactement ce sentiment.
« C'est exagéré. Dans ce monde médiéval, l'arquebuse reste l'arme ultime. »
Grâce à la magie « Vision lointaine », je constate que les unités qui n'ont pas pu ériger de barrières subissent toujours des pertes considérables, et que l'armée ennemie, craignant le second et le troisième tir, peine à bouger.
Sephiro a dû voir la même chose.
Il dit :
« Hmm, il semble que la rumeur selon laquelle l'ennemi aurait lui aussi développé l'arquebuse était fausse. »
« Tant mieux. Mais E·Rudore doit se frotter les mains devant cette impasse. Pour eux, neutraliser nos arquebuses est l'idéal. La magie se récupère avec des élixirs ou le temps. En revanche, poudre et balles sont des consommables. »
« Le général ennemi mise donc sur l'épuisement de nos munitions ? »
« C'est très probable. »
« Dans ce cas, pas question de suivre son scénario. Que ce soit mon 7e corps, le 5e, ou l'ordre des Chevaliers de la Rose Blanche d'Aristéa, peu importe. Il faut en faire contourner un pour prendre l'ennemi de flanc. »
« Bien sûr, c'est déjà prévu. J'ai déjà contacté Aristéa. »
« Revoilà ta réactivité. »
Sephiro me louange, mais son éloge tourne vite à l'amertume.
Jiron arrive avec son rapport.
« L'attaque de flanc des Chevaliers de la Rose Blanche d'Aristéa a échoué. L'ennemi avait prévu le coup et y avait caché une embuscade. »
Avant même la déception, un « comme prévu » me vient à l'esprit. Vient ensuite l'inquiétude pour Aristéa.
Je demande.
Jiron transmet les mots qu'il a reçus d'Aristéa.
« Il tient bon, encore de ce monde. Je compte survivre avec obstination jusqu'à ce que vous apportiez la paix à ce monde, dit-il. »
« C'est une bonne nouvelle. »
Une fois dit, j'ordonne à Uruk de sortir.
Sephiro s'enquiert en entendant cela.
« C'est prudent ? Son unité est la clé de voûte de l'armée du Seigneur démon. »
« C'est pour ça que je l'engage. »
Uruk, chef du 5e corps, est un cyclope. Ses troupes regorgent de géants et de trolls, la crème des démons de grande taille et des monstres.
Sa mobilité est la plus faible de tous les corps, mais en échange sa puissance de destruction figure parmi les meilleures.
« Cette fois, je n'ai pas l'intention de laisser Uruk superviser l'arrière tranquillement. »
Dès que je l'affirme, le messager que Jiron a dépêché s'élance à travers le champ de bataille.
Parallèlement, je n'ai pas l'intention de laisser le 7e corps de Kushana le Manticore se reposer non plus.
Ils doivent charger de front, couper l'armée ennemie en deux, puis en encercler et anéantir une moitié en la prenant de flanc.
« Encore le flanc ? Puisque la droite a échoué tout à l'heure, on essaie la gauche cette fois ? »
« Il y a cette idée. L'embuscade de droite s'est déjà dévoilée. Donc on frappe encore à droite. »
« Il pourrait y avoir une double embuscade. »
« Si c'est le cas, on se retire en silence. »
À ma réponse, Sephiro reste bouche bée.
Mon plan a l'air audacieux et insolent.
« En pratique, c'est justement cette franchise qu'il faut. Actuellement, le front est bloqué. On pourrait ne pas perdre en l'état. Mais ce que je veux, ce n'est pas une guerre qu'on ne perd pas. C'est une guerre qu'on gagne. »
« Mmm, c'est vrai. »
« S'enliser dans une guerre d'usure est le pire scénario. Les effectifs de l'armée du Seigneur démon sont limités, ceux des humains infiniment supérieurs. Pour l'instant, le cœur de l'Alliance des Rois se compose de Phars, d'Ismas et des restes de Rosalia, mais il y a bien d'autres pays à l'ouest. Et si le conflit s'éternise, la grande puissance du nord pourrait intervenir. Elle absorberait l'Alliance avant de se retourner contre nous. »
« Ike, tu as pensé aussi loin avant d'engager la bataille ? »
Sephiro admire, mais il me surestime.
Je n'agis pas sur une telle profondeur stratégique.
« Je veux simplement minimiser nos pertes. L'infériorité numérique de l'armée du Seigneur démon n'est pas nouvelle. »
Alors que je dis cela, l'attaque de flanc du 7e corps réussit.
Simultanément, la percée frontale d'Uruk réussit aussi.
Uruk disperse par sa seule présence les mages ennemis déployés en avant, puis tranche leur formation.
Bien sûr, les mages ripostent, mais les géants encaissent la magie sans broncher grâce à leur résistance exceptionnelle.
Uruk a tranché l'ennemi au moment parfait, et Kushana a réussi son attaque de flanc au moment parfait. Une manœuvre digne d'un manuel de tactique, mais l'ennemi a sorti son atout au moment parfait lui aussi.
Le royaume de Phars est traditionnellement un pays de soldats, mais sa magie est aussi développée. Il possède de nombreux chevaliers-mages, dont la réputation est la meilleure de l'ouest.
Si les Dragons Rouges d'E·Rudore sont le symbole de la force martiale, les chevaliers-mages de Phars en sont le symbole magique.
Ils se sont couverts d'« Invisibilité » et ont contourné notre arrière.
Là stationnaient 2 000 hommes, force de réserve dont on guettait le moment d'engager.
Ils tombent les uns après les autres.
L'« Invisibilité » se lève au moment où le lanceur passe à l'attaque, mais pour simplement se glisser derrière les lignes, elle fonctionne sans problème.
Et une armée est terriblement faible non seulement aux attaques de flanc, mais aussi à celles qui viennent de l'arrière.
Nos effectifs fondent à vue d'œil.
La panique contamine les autres unités.
« L'attaque de flanc arrière n'est pas ton brevet, semble-t-il. »
Sephiro crache la phrase en voyant l'armée du Seigneur démon en difficulté, et moi-même j'ai envie de cracher.
Globalement, nous restons supérieurs, mais ayant perdu l'arrière, on ne peut plus se permettre d'attendre.
« Si nos lignes de ravitaillement sont coupées, ni nourriture ni munitions n'arriveront plus. À ce moment-là, nous perdrons immanquablement. »
« Depuis l'Antiquité, aucune armée affamée n'a jamais gagné. »
Sephiro grimace comme s'il mâchait un insecte amer.
La dernière fois, face à E·Rudore, elle est tombée dans son piège et s'est fait encercler à Alesta. Coupée du ravitaillement, elle a vécu l'enfer. Elle doit s'en souvenir.
« L'ennemi va-t-il couper la route d'approvisionnement ? »
À la question de Sephiro, je réponds. Posément, en prenant mon temps, lentement.
La stratégie apprise de mon grand-père, mon expérience accumulée, et mon intuition mènent à une seule réponse : « Non. »
« As-tu des arguments ? »
« Pas d'arguments formels, mais si j'étais E·Rudore, j'attaquerais maintenant. Deux raisons. E·Rudore sort à peine d'une résidence surveillée. S'il n'obtient pas ici une victoire militaire éclatante, il risque d'être renfermé illico. »
« Autrement dit, même s'il sait qu'une guerre longue en coupant le ravitaillement serait plus avantageuse, il ne peut pas se le permettre. »
« Exact. Aussi triste que ce soit. Même s'il sait comment gagner, il est obligé de jouer va-tout. »
« Je vois. C'est logique. Mais rien ne l'oblige à réussir son pari. Que fait-on des chevaliers-mages ? »
« J'envoie l'elfe Anémone et les troupes de réserve. Ça ne suffira pas à les vaincre, mais gagner du temps suffit. »
« Gagner du temps pour quoi ? »
« Pour que le corps d'artillerie nain prenne cette colline. »
Je désigne la hauteur à l'ouest.
Cette colline, prévue comme point de friction dès le début, fait l'objet d'une lutte acharnée depuis l'ouverture de la bataille.
Depuis l'Antiquité, « le soldat honore le terrain élevé ». C'est dire l'importance de tenir le haut.
Si nous la tenons, l'Alliance des Rois pourra y installer trébuchets et balistes à volonté. Même sans cela, une colline est facile à défendre, difficile à prendre. De surcroît, la vue sur le champ de bataille depuis les hauteurs est un atout majeur.
« Certes, qui tient cette colline mène la danse. Mais l'ennemi pense exactement la même chose. Comment la prendre ? »
« J'y envoie tout le 8e corps. »
« Quoi !? Retirer le corps principal du front ? Une erreur et toute l'armée s'effondre. »
« C'est possible. Mais ce terrain, je dois l'avoir. C'est la seule voie pour gagner cette bataille. »
Devant mon insistance, la sorcière qui s'arroge le rôle de stratège gémit : « Uumu... »
« C'est un pari, mais si on peut la prendre, mieux vaut la prendre. Actuellement, le gros ennemi est tenu par Uruk et notre corps. L'arrière est en désordre mais la ligne tient. Si on bouge, c'est maintenant. »
Elle accepte mon plan.
J'ordonne à ma garde rapprochée, le Creuset de la Calamité Noire, venue avec le 7e corps.
J'ordonne aussi aux subordonnés du 8e corps disponibles de se porter sur la colline occidentale.
Quelques heures plus tard, l'ennemi a eu la même idée. Choc violent sur la colline occidentale.
Les grands esprits pensent donc alike.
« Ai-je perdu mon pari ? »
Je le crois un instant, mais le dieu du destin me sourit.
La bannière ennemie n'est pas celle de Phars. C'est celle d'une compagnie de mercenaires, pas une armée régulière.
Dès lors, les solutions ne manquent pas.
Les mercenaires sont des hommes endurcis, mais leur moral est bas. Ce sont des gens qui combattent littéralement pour l'argent.
Ils ne sont pas assez philanthropes pour risquer leur vie.
J'ordonne à mes hommes de mener la charge.
« Cette bataille décidera du déclin ou de la survie de l'armée du Seigneur démon. Battez-vous jusqu'au dernier ! »
Je hurle et me porte au front pour commander.
Sephiro, stratège et sorcière, m'y rejoint et déverse sa magie.
Deux des plus grands mages de l'armée du Seigneur démon combattent en première ligne, lançant des sorts interdits. Aucune armée ne peut tenir face à une telle pression.
Nos troupes, nous voyant au front, retrouvent du moral.
« Oh, la robe du Roi des morts-vivants d'Ike-sama ! »
« C'est la bannière de Sephiro-sama ! »
À ces cris, ils se ruent derrière nous.
Dès lors, la compagnie de mercenaires, déjà faible de moral, ne peut pas tenir le terrain.
Quelle que soit la solde promise, on ne peut pas emporter ses pièces d'or dans l'au-delà.
Quand Sephiro lance « Chute de météores », les mercenaires battent en retraite, et la colline occidentale passe sous contrôle de l'armée du Seigneur démon.
Depuis cette hauteur, j'observe la situation.
Au front, le combat entre le 7e corps, le 5e corps et le corps principal d'E·Rudore tourne à l'avantage de ce dernier. C'est bien un grand général. Malgré une formation brisée et une attaque de flanc, il redresse la barre et maintient un équilibre, voire mieux. Son commandement courageux force le respect.
En revanche, l'arrière est défavorable.
À l'origine, ce sont des troupes détachées, nouvellement formées, n'appartenant à aucun corps, organisées en unité de réserve. Attaquées de l'arrière par des troupes d'élite, elles ne peuvent rien. Anémone, envoyée en renfort, se bat bien, mais pourrait être anéantie dans quelques heures.
Je contemple la scène et prends une décision froide.
D'abord, j'ordonne au roi des nains.
« Seigneur Günther, combien de canons avez-vous apportés ? »
Günther répond instantanément à travers sa barbe blanche.
« Dix pièces. »
« Déployez-les et visez le corps principal ennemi. Vous devez aussi avoir capturé des catapultes. Tournez-les aussi vers l'ennemi. »
« Entendu. »
Günther commence les préparatifs.
« Utiliser des canons hors d'un siège ? »
Sephiro demande.
« Les canons sont utiles hors siège aussi. »
Je tranche et j'explique à Sephiro.
« Dans ma vie antérieure, un grand général nommé Napoléon Bonaparte disait que la meilleure armée est celle qui marche le mieux. »
« La mobilité est une arme, en effet. »
« C'est pourquoi il allégea l'équipement de l'infanterie, fit disparaître les armures. Mais il ne rejeta pas pour autant les armes anciennes. Même quand le fusil atteignit un taux d'équipement proche de 100 %, il utilisa la cavalerie et arracha la victoire sur maints champs de bataille. »
« Je ne pige pas tout, mais tu vas imiter ce Napoléon ? »
« Je reproduis juste sa tactique favorite. »
Je donne l'ordre à Jiron.
« Rassemble toute la cavalerie en un point. Réorganise aussi les Chevaliers de la Rose Blanche d'Aristéa, vaincus tout à l'heure, et engage-les. »
« C'est possible, mais les relancer à la charge ? L'unité d'Aristéa a le moral en berne après sa défaite. Ça ne marchera pas si facilement... »
« Le moral est relatif. Si le moral ennemi est encore plus bas que celui d'Aristéa, pas de problème. »
Je tranche et ordonne simultanément à Uruk et Kushana de battre en retraite.
« Est-ce prudent ? Si notre armée s'effondre sur son élan... »
Jiron s'inquiète, mais je réponds que tout va bien.
En surface, je déborde de confiance. Intérieurement, je n'en suis pas si sûr.
Si E·Rudore profitait de notre retraite pour charger, l'armée du Seigneur démon pourrait bien s'effondrer.
Mais s'il ignore que nous tenons cette colline, il ne chargera pas. Il réorganisera d'abord ses troupes et laissera ses hommes souffler.
Je parie là-dessus.
Et je gagne mon pari.
E·Rudore agit comme prévu : pas de charge. Au contraire, il réorganise ses lignes en pagaille et accorde du repos à ses soldats.
La décision la plus logique.
L'Alliance des Rois est écrasamment favorisée. En se reformant pour fondre sur l'armée du Seigneur démon, sa victoire devient une certitude absolue.
Je remercie E·Rudore d'être un grand général et de ne pas avoir appris que nous tenions la colline, puis j'ordonne à Günther de faire pleuvoir les obus.
Au moment même où la formation se range, la tempête de projectiles s'abat.
L'Alliance des Rois plonge dans la confusion.
Sephiro, pour le geste, lâche aussi un « Chute de météores ».
L'ennemi sombre dans le chaos sous les coups de canon, de trébuchet et de météores.
J'engage immédiatement la cavalerie.
« Maintenant ! Chargez ! »
La cavalerie obéit.
En ordre parfait, elle fonce vers l'ennemi sous la grêle d'obus.
Sephiro, voyant cela, demande :
« Je vois. La tactique favorite de ce Napoléon, c'est ça. »
« Oui. Il avait étudié l'artillerie à l'école militaire. Il connaissait la force des canons. D'abord prendre les hauteurs, y installer l'artillerie, puis, quand l'ennemi est en pleine confusion, lancer la cavalerie. Ce pattern lui a valu maintes victoires. »
« Tu as donc suivi ce grand général. »
« Je ne m'attendais pas à ce que ça marche si bien. »
L'ennemi est plus désorganisé que prévu. Ils savaient parer les arquebuses, mais n'étaient pas habitués à la pluie de canons. D'autant plus qu'ils avaient adopté une formation dense, les boulets y faisaient mouche à coup sûr.
Et c'est au milieu de cela qu'ils ont reçu la charge de cavalerie.
L'ennemi est dans la confusion, non, dans la panique pure.
La sorcière, observant la scène du haut de la colline, laisse flotter ses cheveux noirs au vent et murmure :
« Nous avons gagné... »
Une voix si faible que moi seul l'entendis. Mais ce n'était ni prophétie ni vœu, juste le constat d'un fait.