De retour à Ivraille, je trouvai les commandants du 7e et du 5e corps d'armée qui m'attendaient.
La sorcière Séphiros et le cyclope Uruk.
Séphiros s'était installée dans mon manoir comme si c'était le sien, faisait servir du vin aux servantes et s'était saoulée.
Uruk, lui, semblait savoir se tenir.
Son corps massif ne convenant pas à mon manoir, il avait dressé son camp en dehors d'Ivraille et y bivouaquait.
Jiron, inhabituellement prévenant, lui fournissait vin et vivres.
Pour Séphiros, en revanche, il la laissait faire à sa guise, estimant qu'il n'avait rien à faire pour elle.
Une décision sage.
Séphiros n'est pas une tyran, mais l'alcool la rend désagréable.
Elle ne semble toujours pas se souvenir du visage de Jiron ; s'il commettait une maladresse devant elle, il finirait en porc rôti.
C'est ce que je pensais en m'adressant à elle.
Elle buvait son vin non pas à la tasse, mais directement à la bouteille, et m'interpella :
« Hé, commandant du 8e corps, gouverneur d'Ivraille. Où étais-tu passé jusqu'à présent ? »
Son ton badin montrait qu'elle n'était pas fâchée, mais elle semblait se méfier de mon absence en cette période critique.
J'hésitai à lui donner les détails, mais finis par tout lui raconter.
Pour l'accompagner dans sa beuverie, je demandai à Sati de préparer des amuse-gueules. Boire l'estomac vide mène à l'ivresse malvenue.
« Entendu. »
Elle ne dit que ce mot unique et rapporta de la cuisine un assortiment de salami et de saucisses. Un accompagnement populaire dans cet autre monde.
En grignotant, je lui confiai ma tentative d'assassinat et ma rencontre avec le frère de l'assassin.
À ces mots, Séphiros s'étonna.
« Vraiment, toi, pourquoi es-tu toujours aussi mou ? »
« D'habitude, je ne mange pas beaucoup de choses molles, ceci dit. »
« En plus, tes blagues sont nulles. »
« J'en suis conscient. »
« Si tu en as conscience, améliore-toi. Tu as laissé filer l'assassin ? Et s'il revient à la charge ? »
« Il n'est pas revenu, et elle est devenue notre messagère. »
« Te rencontrer, E. Drole, c'est déjà risqué. Si ce type avait prévu de t'arrêter ou de t'assassiner, tu ne serais pas en train de manger le salami que Sati vient de préparer. »
« Alors je mangerai du fromage. »
Sur cette répartie, Séphiros haussa sourcil, chose rare. Visiblement, ce n'était pas le moment de plaisanter. Je dus répondre sérieusement.
« E. Drole n'est pas un homme à faire un coup aussi bas. C'est pour cela que j'y suis allé l'esprit tranquille. Je lui ai proposé de faire défection pour l'armée du Seigneur démon, mais... »
« Il a refusé. C'est ça ? »
« Malheureusement. »
« C'est normal. D'après ton récit, vous vous ressemblez. Toi, tu ne trahiras pas l'armée du Seigneur démon jusqu'au bout ; lui non plus ne trahira pas le royaume de Pharus, quoi qu'on lui fasse. »
« C'était l'impression qu'il donnait. »
« Alors il ne reste plus qu'à en découdre avec lui et à l'envoyer dans l'autre monde avant toi. »
Séphiros trancha net.
On est bien chez les démons. Pas la moindre hésitation.
« ... »
« Tu le sais bien, puisque tu fais la tête depuis tout à l'heure. Vraiment, tu es d'une naïveté confondante. »
Séphiros souffla, puis continua :
« C'est mon ami, le gardien de l'Abîme Ronberg, qui t'a élevé comme ça, mais c'est aussi ma faute de ne pas t'avoir averti. Alors, rien que pour cette fois, je peux porter ce fardeau à ta place. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« En termes clairs : la bataille décisive dans deux mois, je peux la commander à ta place. Ça allégera un peu ta conscience. »
« ... Je vois. Cette option existait aussi. »
Je le laissai échapper, mais déclinai poliment.
« Pourquoi ? Tu ne veux pas tuer E. Drole, c'est pour ça que tu tergiverses. »
« Effectivement, en le rencontrant, j'ai ressenti quelque chose comme de l'amitié. Sensation étrange : c'était notre première rencontre, pourtant j'avais l'impression de retrouver un compagnon d'armes de longue date. »
« Alors, moi... »
Je coupai court à la sorcière.
« C'est précisément pour ça que je veux me battre moi-même. Cette fois, je pourrais confier le commandement à un autre et me reposer. Mais même si j'échappais provisoirement à la culpabilité, je le regretterais toute ma vie. »
Et j'ajoutai :
« C'est la triste manie du militaire, du tacticien : affronter un stratège aussi brillant qu'E. Drole procure une exaltation bizarre. Si on me volait ce rôle, ce serait une déception. »
« Ça vaut pour lui aussi. »
Séphiros l'affirma, et j'acquiesçai intérieurement.
J'avais l'habitude qu'on me traite de démon et d'assassin du côté ennemi, mais l'idée d'être considéré comme un lâche par un général adverse méritant le respect m'était insupportable.
« C'est pour ça que tu vas commander toi-même. »
Séphiros vérifia. Je hochai la tête en silence.
Quelques instants, elle scruta mes yeux à travers le masque, puis soupira : « Haa... »
« Les hommes sont incorrigibles. Trouver une fleur unique au milieu de l'acte stérile qu'est la guerre... »
« Le commandant, lui, préfère la recherche, l'alcool et les trucs amusants à la guerre. »
« Exact. Alors dépêche-toi de finir cette guerre pour que je retrouve ma vie de folle alchimiste. »
Sur ces mots, Séphiros lança un sort.
Elle semblait contacter Uruk, campé en périphérie d'Ivraille.
D'un ton familier, elle demanda :
« Changement de programme. Au départ, je comptais m'occuper de l'affaire avec mon corps et le tien, mais le commandant du 8e corps prendra lui-même la tête de l'opération. Nous passerons sous ses ordres. »
À ces mots, Uruk parut acquiescer.
Grâce au prestige de Séphiros ? Ou parce qu'il reconnaît mes résultats ?
À la base, le Seigneur démon nous avait ordonné à tous trois de repousser l'ennemi, donc agir à trois allait de soi. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'Uruk me cède si facilement le commandement.
Peut-être Séphiros l'avait-elle préparé en amont.
Je le pensai, mais ne le dis pas.
Même si je le lui demandais, elle poserait un doigt sur ses lèvres écarlates et répondrait :
« C'est un secret. »
C'est sa théorie : une jeune fille devient d'autant plus charmante qu'elle cache de secrets.
Qu'elle soit vraiment une jeune fille ou non, elle est bavarde sur tout, mais muette sur l'essentiel.
Telle est la sorcière du Fléau Noir, Séphiros.