Le héros du royaume de Falus, le commandant de l'ordre des Chevaliers du Dragon Rouge, Érudore.
Et le mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon, le commandant du 8e corps d'armée de l'armée du Seigneur démon, Ike.
La rencontre non officielle entre les deux eut lieu dans le solarium du palais du royaume des elfes, situé dans la forêt de l'Arbre-Monde.
Ce solarium servait à la reine des elfes, Ferret, pour boire du thé aux herbes tout en lisant ou en couchant par écrit ses résultats de recherche.
Le plafond était couvert d'arbres, mais la construction laissait filtrer la lumière du soleil, qui y tombait à flots.
« C'est bien un solarium, en effet. »
Sati sourit ainsi, et c'était vrai : il suffisait d'imaginer Ferret, qui utilisait habituellement cet endroit, en train d'y lire ou d'écrire pour obtenir un tableau parfait.
Mais elle n'était pas là.
Notre entretien, à Érudore et à moi, était non officiel, et la reine des elfes, alliée de l'armée du Seigneur démon, ne pouvait pas y assister.
Ferret le savait, et elle n'essaya même pas de tendre l'oreille.
Au contraire, sa ouïe excellente joua contre elle : pour que notre conversation ne parvienne pas à ses oreilles, elle quitta le palais des elfes avec ses serviteurs pour se rendre dans sa villa.
Ce fut une prévenance noble et hautaine.
C'était un comportement qu'on n'aurait pas imaginé de sa part d'ordinaire, mais en le voyant, on comprenait qu'un roi de nation possède bien l'envergure nécessaire.
Je remerciai intérieurement Ferret pour sa délicatesse et son sens politique, puis saluai Érudore, venu au palais des elfes.
Je me présentai et tendis la main droite.
« Enchanté. Je m'appelle Ike, commandant du 8e corps d'armée de l'armée du Seigneur démon. »
Érudore tendit aussi la main droite et me la serra en retour.
Ce fut une poignée de main vigoureuse.
D'une voix plus puissante que la mienne, il lança :
« Enchanté. Je m'appelle le comte Gérard Érudore. Je sers comme commandant de l'ordre des Chevaliers du Dragon Rouge. »
Une voix qui porte bien.
On dit qu'avoir une belle voix est l'une des conditions pour être un grand général.
Sur un champ de bataille, ne pas entendre les ordres du commandant est une question de vie ou de mort.
Et entendre la voix du commandant...
... remonte le moral des soldats et facilite aussi la transmission des ordres.
Sous cet angle aussi, il mérite son titre de grand général.
Je relâchai cette poignée de main, loin d'être superficielle, avec une pointe de regret, et l'invitai à s'asseoir.
Une fois assis, Érudore porta immédiatement le thé aux herbes à ses lèvres.
Johanna, la jeune fille aux cheveux noirs qui l'accompagnait, se précipita pour l'en empêcher.
« Frère, que faites-vous ? »
« Que je fasse quoi ? Je ne fais que boire du thé. »
Érudore répondit sans sourciller, mais sa sœur Johanna afficha une expression incrédule :
« Ne considérez-vous pas le risque d'être empoisonné ? »
« C'est une inquiétude vaine. Si Ike voulait me tuer, ma tête et mon tronc seraient séparés depuis longtemps. »
N'est-ce pas, Ike ?
On me demandait mon accord, ce qui me mit mal à l'aise, mais c'était vrai, alors j'acquiesçai en silence.
« Avec la force d'Ike, il pourrait me tuer quand il veut. Inutile d'utiliser du poison. Contrairement à toi. »
« ………… »
Ce fut au tour de Johanna de se taire.
« Assassiner Ike serait justice du point de vue de l'humanité, tu prétendras sans doute cela, mais je peux condamner ton action comme mauvaise sous trois angles. »
« Un », dit Érudore.
« Tu as sali l'honneur de l'illustre maison Érudore. La maison Érudore est une lignée guerrière au service de la famille royale de Falus. Elle n'a jamais eu affaire à des lâchetés comme l'assassinat. »
« Deux », dit Érudore.
« Tu as commis un acte qui t'avilit toi-même : l'assassinat. Que feras-tu si la rumeur court que Johanna Érudore est une assassine ? Déjà qu'on peine à te trouver un mari, comptes-tu finir ta vie célibataire ? »
« À ce rythme, il ne te restera qu'à devenir nonne. » Érudore le dit sur le ton de la plaisanterie, mais Johanna ne rit pas. Ses yeux disaient qu'elle n'excluait pas cette possibilité.
Érudore s'étonna de son attitude, souffla un « bon sang » résigné, et se tourna vers moi pour dire :
« C'est une tête brûlée, mais si vous voulez bien la prendre... »
Dans ce genre de situation, suis-je censé répondre que j'ai une fiancée ?
Mais vu que je ne fais rien de ce qu'un fiancé devrait faire pour Yuria d'habitude, ce serait impoli. C'est ce que je pensai, et je répondis :
« Mademoiselle Johanna a aussi le droit de choisir. »
Érudore,
« Certes, proposer en mariage une fille qui a tenté de vous assassiner, c'est pas très malin non plus. »
se censura lui-même, puis énuméra le troisième vice.
« D'abord, l'histoire ne s'améliore jamais par l'assassinat. L'histoire peut basculer dans le chaos par l'assassinat, mais elle n'a jamais progressé grâce à lui. »
Érudore prit une expression sérieuse et l'expliqua à sa sœur Johanna.
« Pourtant, ce démon reste le fléau de l'humanité. Même sans progrès, s'il disparaissait, la quantité de sang versé par les humains diminuerait. »
« C'est à voir. »
Le ton d'Érudore était décontracté.
Johanna mordit sa lèvre en attendant la suite.
« Ike a certes combattu avec bravoure sur le champ de bataille et infligé d'énormes pertes aux humains. Personne ne le nie. Mais Ike, hors du champ de bataille... non, même sur le champ de bataille, n'est pas du genre à tuer inutilement. »
Érudore coupa là sa phrase, porta le thé aux herbes à sa bouche, et continua :
« Si un autre démon avait été à la place d'Ike, le sang versé par les humains aurait pu être deux ou trois fois plus important. »
« Inversement, sans cet homme, les humains auraient été avantagés, et ce sont les démons qui auraient versé leur sang, peut-être. »
« Cette possibilité est tout à fait réelle. Non, celle-là est même plus probable. »
Cependant, dit Érudore.
« Dans ce cas, la seule différence, c'est de savoir si le sang qui coule est celui de démons ou d'humains. Que le sang soit rouge, vert ou bleu, c'est la seule différence. »
« Je ne veux pas voir de sang rouge. »
« Moi, je ne veux voir aucun sang. Quelle que soit sa couleur. »
Érudore trancha.
« Je suis du genre à avoir le sang qui se retire à la vue du sang. »
« Vraiment, comment as-tu pu devenir militaire ? »
Il le dit en plaisantant, mais la blague d'Érudore était trop maladroite, et Johanna ne rit pas.
Non, peu de gens auraient pu rire dans cette situation.
« Bref, ne pense plus à des choses honteuses comme l'assassinat. Si je dois vaincre Ike, ce sera sur le champ de bataille. Autrement, Dieu ne le pardonnerait pas. »
Après avoir tranché ainsi, Érudore se tourna vers moi.
Ses yeux étaient sérieux.
Moi aussi, je répondis sérieusement.
« — L'assassinat ne me plaît pas non plus. Surtout pas assassiner quelqu'un d'aussi noble que vous. »
« Ça me fait plaisir de l'entendre. Que je sois noble ou non, peu importe. Mais hors l'assassinat, je ne vois que deux raisons pour lesquelles tu m'as fait appeler. Laquelle est la tienne, Ike ? »
« Probablement la plus constructive et réaliste des deux. »
« Ho ? Donc tu n'es pas venu proposer la paix par mon intermédiaire, mais me suggérer de trahir Falus ? »
« Exactement. »
Je parlai franchement.
En discutant, je compris que la personnalité noble d'Érudore, son discernement, seraient d'une grande aide pour la conquête du monde du Seigneur démon s'il rejoignait l'armée du Seigneur démon.
Je pouvais aussi proposer la paix par son intermédiaire.
L'armée du Seigneur démon a déjà conquis plus de la moitié de Rozalia.
Conclure une paix avec les humains ici et laisser le peuple se reposer était une option.
J'en étais arrivé à cette conclusion, mais Érudore secoua lentement la tête.
« Malheureusement, je ne peux pas rejoindre l'armée du Seigneur démon. »
« Votre famille est-elle prise en otage ? »
« Ni père ni mère. Heureusement, pas de femme ni d'enfants non plus. Il n'y a que ma sœur tête brûlée, mais s'il s'agit de Johanna seule, je pourrais l'emmener. »
« Alors, par tous les moyens, l'armée du Seigneur démon. À mes yeux, les capacités du général sont largement sous-évaluées par le royaume de Falus. On pourrait même dire qu'il est traité injustement. »
« Peut-être. Mais j'en suis satisfait. »
« Même si tes exploits sont ignorés, voire si tu es muté à un poste inférieur, tu l'acceptes ? »
« C'est le destin du guerrier. Craint par le roi, envié par les subordonnés. Ike a dû en faire l'expérience. »
« ………… »
Je répondis par le silence.
Je n'ai jamais été craint par le Seigneur démon. Ni mis à l'écart. Pas plus par Séphiéro, qui fut mon supérieur.
Au contraire, elles m'ont donné carte blanche et m'ont laissé agir librement.
En revanche, depuis l'époque où je commandais la brigade, la jalousie de mes collègues était inévitable.
J'ai repoussé leurs entraves par mes résultats et mes actions, mais je ne peux nier l'appui du Seigneur démon et de Séphiéro.
L'homme en face de moi se bat sans même pouvoir espérer cela, est-ce cela ?
Érudore parla.
« On en veut plus à ses alliés dans l'arrière-garde qu'à l'ennemi qu'on combat en première ligne. C'est une situation fréquente. »
Dans ma vie antérieure aussi, à l'époque des Trois Royaumes, il y eut le général Lu Kang de Wu et le général Yang Hu de Jin.
Ils se battirent longtemps pour d'importants bastions de première ligne, et nouèrent une étrange amitié pendant ce temps.
En combattant en première ligne, ils comprirent la nature de l'autre, et s'attirèrent mutuellement.
Ils furent constamment tourmentés par des supérieurs incompétents dans l'arrière-garde. Ils durent éprouver plus d'empathie pour l'ennemi compétent en face d'eux que pour leurs alliés incompétents derrière eux.
Quand l'un tombait malade, l'autre envoyait des médicaments, et en retour, on expédiait de l'alcool et de la nourriture.
Ils buvaient les médicaments et touchaient à l'alcool sans se méfier l'un de l'autre. L'idée d'un empoisonnement ne les effleurait même pas.
Leur relation,
« L'amitié entre Yang et Lu »
est restée dans l'histoire comme une anecdote jusqu'à nos jours, et peut-être que la relation entre Érudore et moi y ressemble.
— Ceci dit, moi qui suis comblé au-delà de tout par mes supérieurs, sans parler de mes collègues, c'est peut-être présomptueux de ma part de prétendre comprendre ses sentiments.
Malgré tout, je maniai les mots pour essayer de le faire changer d'avis.
« Général Érudore, si les choses restent en l'état, même si vous gagnez la guerre contre l'armée du Seigneur démon, on vous retirera votre commandement, et dans le pire des cas, vous risquez la peine de mort. En revanche, si vous venez dans l'armée du Seigneur démon, je vous garantis sur mon honneur un poste à la hauteur de vos capacités. »
À cette proposition, Érudore répondit :
« La parole du mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon. Tes mots valent plus que l'or. »
Mais, continua Érudore.
« Ike a sa position, et moi j'ai la mienne. Ça peut sembler impoli, mais si l'armée du Seigneur démon était attaquée et que tu te trouvais à ma place, trahirais-tu l'armée du Seigneur démon ? »
« ………… »
Le visage du Seigneur démon, celui de Séphiéro, de Lilith et de Jiron me vinrent à l'esprit.
« C'est exactement ça. Même si le roi me met à l'écart, même si mes collègues m'envient, j'ai des subordonnés. Je ne peux pas les abandonner et fuir seul. »
Après avoir tranché ainsi, Érudore avala l'alcool que Sati avait préparé.
Il dit sur le ton de la plaisanterie :
« Le mieux, ce serait qu'Ike et moi livrions un combat égal, et qu'on pense dans l'armée que j'ai encore de la valeur. Comme ça, on ne pourra pas m'épurer pour l'instant. »
Mais, continua Érudore en riant.
« La guerre, on ne peut pas la contrôler si bien que ça. Surtout si on y va d'emblée avec un état d'esprit aussi mou, la défaite est certaine. C'est pourquoi, lors de la prochaine invasion, j'affronterai Ike de toutes mes forces. »
Après avoir tranché ainsi, Érudore me tendit la main pour une poignée de main.
C'était sans doute un salut d'adieu.
Autrement dit, ce qu'on vient de boire était le pot de départ, en quelque sorte.
Je serra sa main en retour, sans un mot.
Je n'ai pas l'intention de perdre contre Érudore.
Lui non plus, sans doute.
Et bientôt, la guerre éclatera entre nous deux.
Et pourtant, tous deux échangions des coupes en mangeant les plats préparés par Sati.
Dans le solarium du palais des elfes, une fleur unique dansa depuis le ciel.
Ses pétales tombèrent dans la coupe d'Érudore.
Érudore détendit son expression et sourit : « C'est du raffinement. »
C'était vrai, mais je ne pouvais pas atteindre cette détente comme lui.
Je n'ai jamais aimé l'alcool à la base. Et je n'ai pas assez d'expérience de vie pour trouver bon le saké d'adieu.