Quand je me rendis dans les régions occidentales, j'effectuai une dernière inspection d'Ivalice.
Ce n'était pas que j'aie spécialement prévu cette inspection dans mon emploi du temps.
J'avais appris que la jonction entre le corps d'armée de Sephiros et celui d'Uruk allait prendre du retard, alors je me dis qu'en attendant, je ferais bien de jeter un œil à la ville.
La cité d'Ivalice s'était indéniablement développée par rapport à l'époque où j'avais commencé à la gouverner.
Le vaste poulailler que m'avait fait construire Günther fournissait chaque jour d'énormes quantités d'œufs et de viande de poulet aux citoyens.
Les ateliers des nains rassemblés de tout le continent élevaient quotidiennement leur fumée, produisant je ne sais quoi.
Mes fermes avaient vu leur rendement faire un bond spectaculaire, et les habitants qui s'y étaient installés ne connaissaient pas la faim.
Le tribunal que j'avais établi rendait des jugements équitables aux citoyens, étouffant les germes de discorde tandis qu'ils étaient encore minimes.
Un certain homme politique l'avait dit.
Au fond, ce que les citoyens attendent d'un dirigeant, c'est de la nourriture et des lois justes.
Sur ce point, mon administration était donc sans faille, apparemment.
Le Seigneur démon me félicita.
« Cela fait plusieurs années que tu gouvernes Ivalice, et tu n'as pas provoqué la moindre rébellion. C'est la preuve de ton talent politique, sans doute. »
Une évaluation sans réserve, mais je ne pouvais pas m'en réjouir sans réserve.
C'était vrai : je n'avais jamais fait face à une seule rébellion jusqu'ici.
Simplement, en ce jour, pour la première fois, j'allais affronter l'heure de vérité en tant que dirigeant.
Ce jour-là, pour la première fois, je devins la cible d'un « assassin ».
En tant qu'« ennemi des humains », je fus pour la première fois visé par un assassin.
Cependant, on ne me prit pas la vie ; on ne fit que me la viser.
L'assassin fut capturé par le dragonide Shigan avant d'avoir pu mener son coup à bien. Selon lui, Shigan avait repéré la présence de l'assassin immédiatement.
Une femme possédant une intention meurtrière comparable à celle d'un soldat sur un champ de bataille se trouvait parmi les citoyens.
Shigan le raconta plus tard. L'assassin capturée portait une grande quantité d'armes.
De poignants poignards, des couteaux en bois. Tous étaient enduits de « poison d'Yurikaris », efficace même contre les morts-vivants.
Elle possédait beaucoup d'armes meurtrières, saturées d'une intenton de tuer.
En voyant cela, Lilith poussa un cri de colère.
« Cette femme, à quel point déteste-t-elle Ike-sama ! Alors qu'Ike-sama est un homme si miséricordieux ! »
La femme aux cheveux noirs coupés courts, malgré sa capture, lança sans la moindre gêne :
« Miséricordieux ? Certes, le chef du 8e corps d'armée est miséricordieux. Il est infiniment bienveillant envers ses alliés, chérit le peuple. Mais envers ses ennemis ? Après le passage d'un homme nommé Ike, c'est littéralement une mer de sang qui s'étend. Un chemin pavé de sang frais. Si l'on laisse cet homme en liberté, il deviendra le fléau de l'humanité. Je suis venue l'arrêter au nom des humains. Si c'est un crime, jugez-moi. Ma vie, à l'origine, n'a pas d'importance. »
Des paroles d'une férocité surprenante pour une jeune fille en apparence délicate.
Ses paroles étaient exagérées, mais pas mensongères.
En effet, j'avais abattu de nombreux ennemis et versé d'immenses quantités de sang sur la terre.
Je ne pouvais pas prétendre que mes mains étaient blanches.
« ................... »
Comme je restais sans réplique, Lilith prit la parole à ma place.
« Quoi qu'il en soit, enquêtons sur ses arrière-pensées. Nous devons découvrir qui a ordonné l'assassinat d'Ike-sama. »
C'était une rare fois où elle tenait un raisonnement sensé, mais proposer d'utiliser la torture pour la faire parler, c'était tout à fait dans son style.
Bien sûr, j'interdis formellement ce genre de torture.
Je tue des gens sur les champs de bataille, je domine des villes, mais je refusais d'endosser l'infamie de boucher.
Heureusement, la jeune fille révéla son identité sans qu'il fût besoin de la torturer.
« Je m'appelle Johanna é Rodre. »
Quand je lui demandai qui elle était, elle me donna son identité sur-le-champ.
« Rodre... Ce nom me dit quelque chose... »
Lilith resta bouche bée. Il était vrai que Lilith, avec sa mémoire défaillante, ne s'en souvenait pas.
Mais le Seigneur démon, lui, se souvenait. Ou plutôt, nous venions d'en parler il peu.
« Je vois. Cette fille est donc un assassin lâchée par le général Rodre. »
Quel petit manège malin.
Le Seigneur démon esquissa un sourire amer, mais la jeune fille réagit immédiatement.
« Non ! Mon frère aîné n'est pas du genre à user de telles méthodes lâches ! »
« Frère aîné ? Donc c'est une parente. Peu importe. Tenter d'assassiner le plus puissant mage de l'armée du Seigneur démon avec de misérables poignards, c'est nous sous-estimer. »
Le Seigneur démon ricana.
« Riez tant que vous voulez, démons. Mon frère finira par vous vaincre et apportera la paix sur ce continent. »
Johanna riait avec fierté, mais pendant ce temps, j'écoutais la voix de son cœur grâce au sort « Lecture de pensée ».
Après plusieurs heures d'interrogatoire, je libérai Johanna.
Les cadres de l'armée du Seigneur démon furent bien sûr surpris, mais la personne concernée le fut tout autant.
Lilith demanda :
« Pourquoi avez-vous relâché une fille aussi dangereuse ? »
Lilith semblait à moitié exaspérée par ma mansuétude.
Sur ce point, je ne pouvais répondre qu'une chose.
« Parce que les camps de prisonniers sont pleins à craquer. »
« Cette blague n'a rien de drôle. »
« C'est à moitié une blague, mais l'autre moitié est vraie. »
Lilith boudea, mais en tout cas, j'ordonnai strictement qu'on ne lui fasse aucun mal.
Bien sûr, je ne lui rendis pas ses armes, mais je lui donnai un cheval et de la nourriture pour le voyage, et je la regardai s'éloigner.
Cette nuit-là, dans mon manoir —.
Une jeune fille, Daikuten-sama, sirotant du saké, m'adressa la parole.
« C'est ton territoire. Ta vie t'appartient. C'est pourquoi je me suis tue, mais franchement, je n'approuve pas que tu aies relâché cette fille. À moins qu'il n'y ait des circonstances particulières. »
Le Seigneur démon posait une question légitime.
Je trouvai la question tout à fait sensée, et je pensai qu'il fallait lui expliquer.
Alors je décidai de transmettre au Seigneur démon les informations obtenues par « Lecture de pensée ».
« Cette fille est bel et bien la sœur de Rodre. »
« Le fameux grand stratège. Ce n'est pas parce qu'elle est sa sœur qu'il faut la laisser partir, à mon avis. »
« Ce n'est pas parce qu'elle est sa sœur que je l'ai laissée partir. C'est parce qu'elle m'a donné une information précieuse. »
« Une information précieuse ? »
« Il semble que Rodre ait été mis en résidence surveillée jusqu'à récemment. Une sorte de mise à l'écart. »
« Ho ? C'est l'homme qui a assiégé Sephiros à Alesta et l'a mis dans l'embarras, non ? C'est un grand général du royaume de Fars, si je me souviens bien. »
« Oui, un homme redoutable. Il a piégé Sephiros et l'a fait souffrir. Ensuite, quand je suis arrivé en renfort et que la situation lui est devenue défavorable, il n'a pas fait de l'obstination : il a reconnu qu'il était en mauvaise posture et a battu en retraite brillamment. »
« Hum, un stratège de premier ordre, apparemment. »
« Ensuite, il a livré plusieurs batailles contre d'autres corps d'armée. Son bilan serait de six victoires, un nul et une défaite. Et même cette unique défaite, il a replié ses troupes en un clin d'œil dès qu'il a vu la situation tourner. »
« À t'entendre, il a le niveau d'un grand maître de l'ordre des chevaliers de l'Alliance des rois. Pourquoi un tel homme a-t-il été mis à l'écart ? »
« Apparemment, le roi de Fars n'a pas supporté cela. »
« Autrement dit, son supérieur direct, le roi, a été jaloux de son talent. »
« Exact. Sur ordre du roi, on lui a fait porter un crime qu'il n'avait pas commis, et il a été confiné. »
« Ha ! Quel roi stupide, même s'il est ennemi. C'est comme s'il se coupait lui-même les bras et les jambes. Il ne comprend pas qui protège son pays. »
Le Seigneur démon s'étonnait, mais ne disait pas qu'il ne comprenait pas.
« — Enfin, je ne dis pas que je ne comprends pas le sentiment. Pour un roi, le pire ennemi n'est pas l'État étranger, mais un subordonné compétent. C'est chose courante. »
Le Seigneur démon sourit avec autodérision. Cet homme a été trahi par ses subordonnés maintes fois, dans cette vie comme dans la précédente.
En réalité, un subordonné compétent fait souvent plus peur qu'un ennemi compétent.
Si l'on étudie l'histoire, on voit que tout pays finit soit par être détruit par une puissance étrangère, soit par être usurpé par un subordonné excellent. Ces deux issues sont les seules.
Même après avoir vaincu l'ennemi extérieur, la dynastie se fait prendre le pays par ses vassaux. Ou bien, après avoir épuré ses vassaux, elle se fait détruire par l'étranger. En comptant les cas, on comprend que l'histoire n'est qu'une succession de duperies entre seigneurs et vassaux.
En réalité, les exemples de grands généraux qui, après une série de victoires éclatantes au service de leur pays, rentrent au pays pour y être accusés d'un crime imaginaire et envoyés à l'échafaud, sont légion.
Au Japon, Minamoto no Yoshitsune. En Occident, Rommel d'Allemagne ou Hannibal de Carthage. En Orient, Yue Fei des Song du Sud, ou Han Xin, le « pairless national scholar » des Han.
Tous étaient compétents, et pour cela haïs par le détenteur du pouvoir de l'époque, puis épurés.
C'est un acte stupide, mais s'ils n'avaient pas été épurés, il est possible qu'ils soient devenus les dirigeants à la place. On ne peut donc pas condamner unilatéralement le côté du souverain.
L'époque des provinces en guerre est une marche sur une lame de rasoir.
« Cependant, s'il était en résidence surveillée jusqu'à récemment, pourquoi est-il revenu au front ? Y a-t-il quelque chose derrière tout ça ? »
« Apparemment, c'est parce que j'ai trop brillé. Le roi de Fars s'est vu obligé de faire appel à Rodre. »
« Je vois. Ironie du sort. Un général emprisonné par jalousie par son propre roi se voit sauvé par l'activité de l'armée ennemie. »
« C'est cela. »
« Mais dans ce cas, c'est embêtant. »
Le Seigneur démon fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui est embêtant ? »
« Non, je me disais que le général Ike que je connais aurait de la compassion. Ce général est dans une position délicate. S'il perd la prochaine bataille, on pourrait l'en faire un prétexte pour l'exécuter. »
« Tu veux dire que je vais faire semblant de perdre ? »
« Je ne dis pas ça. Je me dis simplement que tu pourrais y aller mollo. »
« ................... »
Je lui répondis par le silence.
Parce que c'était dans le mille, ou en tout cas très probable.
« ... Non, c'est peut-être de l'orgueil de ma part. La fois dernière, les conditions m'étaient favorables. À conditions égales, c'est peut-être moi qui perdrais. C'est ce que je pense. »
« Toujours aussi modeste. »
« C'est pour cela que cette fois, j'ai préparé un certain stratagème. »
« C'est pour ça que tout à l'heure, tu as lancé un sort sur cette fille. »
« Vous avez l'œil. »
« Même roi des démons, je ne me laisse pas sous-estimer. — Cela dit, j'ai bien vu que tu as lancé un sort, mais je ne sais pas lequel. Quel sort as-tu utilisé ? »
« C'est un sort simple. J'ai juste mis une suggestion post-hypnotique à cette Johanna pour qu'elle délivre un message quand elle retrouvera son frère. »
« Un message ? »
« Contenu : « Retrouvons-nous à tel endroit, dans les régions occidentales. » Je voulais discuter une fois avec cet homme. »
« Juste discuter ? »
« Si possible, le convaincre de rejoindre notre camp. »
« Et si ça ne marche pas ? »
« Dans ce cas — »
J'arrêtai là mes mots et marmonnai :
« — Dans ce cas, je n'aurai d'autre choix que de faire de mon mieux en tant que général de l'armée du Seigneur démon. »
Je le dis nettement.
Après tout, je suis le chef du 8e corps d'armée du Seigneur démon.
J'éprouvais de la sympathie pour la position du général ennemi Rodre, mais en tant que commandant qui a la charge d'un corps d'armée, je n'avais aucune raison de perdre exprès. Ce n'était pas une raison pour sacrifier la vie de mes précieux subordonnés.
Pourtant, le Seigneur démon dit :
« Tu es un homme d'une douceur incurable. »
Tout en se servant du saké à la main.
Et elle ajouta en guise de conclusion :
« Enfin, l'alcool comme les subordonnés, c'est meilleur quand c'est doux. C'est une vérité immuable, quelle que soit l'époque. »
Le Seigneur démon, par cette formule, accepta que je rencontre Rodre.
Non, elle ferma les yeux.