Après avoir donné mes instructions à chaque unité, les chefs de brigade passèrent immédiatement à l'action.
D'abord, l'assaut du génie nain. Je leur avais confié les canons.
Vingt pièces, tirées par des chevaux et des trolls. Un effectif respectable.
Tous les sapeurs nains avaient appris l'arithmétique ; ils inclinèrent les canons à l'angle précis et ouvrirent le feu sans discontinuer.
Les dragons géants, frappés par des boulets de fer aux effets équivalents, sinon supérieurs, aux projectiles des catapultes, poussèrent des cris de douleur et dirigèrent leur colère vers le 8e corps d'armée. Ils tournèrent leur haine de notre côté.
« Bien, c'est parfait. Laissez-leur du temps pour fuir. »
« Pour que notre force soit connue de tous ! »
Jiron le dit avec fierté, mais le Seigneur démon, qui chevauchait à mes côtés en observant le champ de bataille, déforma la bouche. Je ne manquai pas ce geste.
« Qu'est-ce qui vous amuse, Seigneur démon ? »
La délicate souveraine hésita un instant, puis'ouvrit les lèvres.
« ... Non, c'est... Je trouvais que la chose pouvait se formuler autrement. »
« C'est-à-dire ? »
« Tu n'arrives toujours pas à être totalement impitoyable. Telle fut ma seule pensée. »
« Pourtant, je l'ai déjà dit : cette opération vise aussi le long terme. Faire connaître la puissance de notre 8e corps aux ennemis en est un objectif. »
Je m'efforçai de me justifier, mais cela ne sembla pas la convaincre. Elle m'avait lu à livre ouvert.
« Dans ce cas, tu n'avais qu'à laisser les dragons terrestres piétiner l'Alliance des rois plus longtemps avant d'attaquer. Or tu as choisi cet instant précis. Pour donner aux humains le temps de s'enfuir. Aucune autre explication n'est possible. »
« Si les dragons et l'armée ennemie continuent de s'affronter, les dragons pourraient être abattus. C'est tout ce que j'ai pensé. »
Face à mon pauvre prétexte, le Seigneur démon deixa échapper un sourire amusé.
« Soit. Passons. »
Elle reprit contenance et continua.
« Pour l'instant, vous comptez sur le tir des canons et la magie à distance. Qu'envisagez-vous ? Continuez-vous ainsi ? »
« S'ils s'effondrent comme ça, tant mieux. Mais... »
« Mais ? »
Le Seigneur démon esquissa un sourire narquois.
Elle possède un sens de l'observation hors pair. Elle sait sans doute que des tirs d'artillerie et des sorts de loin ne viendront pas à bout d'un dragon terrestre.
En effet, vu d'ici, la bête a bien des traits de baliste plantés dans le corps, des écailles arrachées par les explosions et la magie, pourtant elle ne semble pas atteinte mortellement.
« Il faudra bien finir au corps à corps... »
Je marmonnai.
Le Seigneur démon acquiesça.
« Avec une telle masse, tant qu'on ne porte pas un coup direct à un point vital, elle ne s'arrêtera pas. Pire : lui avoir infligé des blessures à demi mesure est dangereux. Si on la laisse faire, ce n'est pas seulement le village d'Azuchi qui tombera, mais tous les villages environnants. Peut-être même la ville libre d'Arsenum, plus loin sur sa trajectoire. Par pure rancœur. »
« Cela devient grave. »
« Tu le dis d'un ton qui n'a rien d'inquiet. »
Le Seigneur démon afficha un sourire ironique.
« Pas du tout ? »
« Si, à mes yeux. »
« Cela peut en avoir l'air. »
« D'où tires-tu cette assurance ? De ton palmarès ? »
« Mon palmarès ? »
« J'ai ouï dire que tu as terrassé seul un grand serpent des mers à Zenobia. »
« Pas seul. J'ai bénéficié de la force des gens de Zenobia, et de celle des soldats de Zenobia. »
« Ho. Alors cette fois encore, tu comptes sur tes hommes ? »
Je secouai la tête.
Le col de ma robe des morts-vivants ondula.
« Lors du précédent combat contre une créature géante, j'ai appris une chose : envoyer une grande armée contre un tel adversaire est une folie. »
« Pourquoi ? »
« Certes, l'artillerie, les balistes et la magie à distance sont utiles. Mais cela ne suffit pas à trancher. En revanche, faire approcher des soldats pour les engager au corps à corps est une sottise encore plus grande. »
« En effet. L'Alliance des rois en est la preuve : ils alignaient près de dix mille hommes et n'ont pas réussi à infliger de blessure mortelle au dragon. »
« Exact. Rien que ses contorsions ont coûté des centaines de vies, un coup de queue a creusé un cratère dans le sol. J'ai l'intention d'y aller avec une poignée d'élites. »
« Sage. Laisser les artilleurs nains et les mages démons harceler la bête à distance tout en envoyant une petite troupe d'élite dans son sein est la bonne solution. »
« C'était mon intention. »
Je m'inclinai respectueusement et rendis hommage au Seigneur démon.
C'est une célèbre stratège de l'histoire du Japon. Le fait qu'elle aboutisse à la même conclusion que moi me fit sincèrement plaisir.
Raffermi dans ma conviction, je donnai l'ordre à Jiron.
« Faites venir Lilith, Anémone et le dragonien Shigan. »
Jiron demanda confirmation.
« La fille d'Aristéa et Lord Günter ne viennent pas ? »
« La valeur martiale personnelle de Mademoiselle Aristéa, vous la connaissez. Je n'ai pas l'intention de forcer une belle femme à une mission suicide. »
« Certes. »
Jiron sourit jaune.
La bravoure personnelle d'Aristéa se situe au bas de l'échelle parmi les officiers généraux.
« La hache de guerre de Lord Günter est précieuse. Mais je l'estime encore plus comme technicien. »
« Vous voulez dire qu'il doit se consacrer au commandement de l'artillerie. »
« Précisément. L'artillerie de l'armée du Seigneur démon vient d'être créée ; elle a besoin d'un excellent commandant à ses côtés. »
Après avoir tranché, j'ordonnai à Jiron d'apporter le bâton de l'Ouroboros.
« Vous comptez aller au front vous aussi, Maître ? »
Jiron écarquilla ses grands yeux.
« Je suis le mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon. Enfin, en théorie. »
Je le dis sur le ton de la plaisanterie, mais Jiron s'y opposa.
« Non. Et si vous arrivait malheur ? »
« Vous croyez que je peux échouer ? »
« L'imprévu existe. »
« Ho. Donc tu penses que je risque de faire piètre figure face à un vulgaire dragon terrestre. »
« N-non, ce n'est pas... Je n'ai pas voulu dire ça... »
Jiron marmonna faiblement, puis, après un long silence, se décida à parler.
Son expression disait qu'il ne devait pas faiblir ici.
« Permettez-moi d'être clair : je suis votre conseiller. Si je juge que vous avez tort, mon devoir est de vous le dire. »
« ... »
Ce fut mon tour de me taire.
Les paroles de Jiron étaient justes.
« Un commandant en chef ne doit pas s'exposer imprudemment au front. Si vous disparaissiez, le 8e corps... non, l'armée du Seigneur démon toute entière serait finie. »
Le Seigneur démon approuva.
« En effet, perdre Ike ici serait un coup fatal pour notre armée. »
« Voilà, voilà. Seigneur démon, veuillez raisonner Ike-sama. »
Jiron chercha l'appui de la souveraine, mais je continuai de m'opposer.
« Toutefois, envoyer Lilith, Anémone et Shigan seuls face au dragon me répugne. S'il leur arrivait malheur, ce serait aussi une lourde perte pour l'armée du Seigneur démon. C'est pourquoi, moi... »
J'allais trancher, mais le Seigneur démon m'interrompit comme si elle l'avait anticipé.
« Si tu invoques cet argument, cela signifie que moi aussi, je peux participer à l'extermination du dragon. »
« Sur quel fondement ? »
Je le dis avec exaspération, mais elle m'ignora et poursuivit.
« La perte du mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon serait un dommage irréparable. Nous ne pouvons pas nous permettre de le perdre maintenant. »
Elle trancha net, manifesta qu'elle n'avait plus l'intention de discuter et remonta en selle.
« Qu'as-tu ? Figure de pigeon qui a mangé un coup de fusil ? Tu ne montes pas ? »
Puisque c'était dit, je n'avais d'autre choix que de monter.
Je confiai le commandement du 8e corps à Lilith et partis vers le dragon terrestre aux côtés du Seigneur démon.
Ma monture était un immense cheval noir, celle du Seigneur démon un alezan foncé tacheté ; deux ombres noires foncèrent droit sur le dragon.
Finalement, l'extermination du dragon terrestre fut menée par le mage le plus puissant de l'armée du Seigneur démon et par le Seigneur démon lui-même.