Quelques jours plus tard, le dragon terrestre fit son apparition.
Un bruit semblable à un grondement de la terre se fit entendre.
*Doshin, doshin*, un rythme vif et net résonna depuis loin.
Tarot, un jeune soldat kobold, éclaireur du peuple-chien, fit son rapport en haletant.
Il remuait la queue tout en rapportant la nouvelle.
« Maître Ike, Maître Ike, l'ennemi arrive. Comme vous l'aviez prévu, ils avancent en se servant du dragon terrestre comme bouclier. »
« C'est bien ce que je pensais. Au passage, quelle est la taille de l'armée ennemie ? »
« Environ huit mille. C'est une estimation visuelle. »
« Je vois. Une grande armée. »
« Ce n'est pas tout. L'armée ennemie compte de nombreux mages. »
« C'est embêtant. »
Je saisis mon menton.
C'était un effectif plus important que prévu.
Aurais-je dû lever plus de troupes ? Je le regrettai.
Aurait-il percé mon hésitation ? Le Seigneur démon, qui se tenait à mes côtés, demanda :
« Je peux faire appeler les autres commandants de corps stationnés à Arsène, si tu veux. »
Le Seigneur démon proposait, mais je refusai.
« Ho, tu fais le malin. Devant la reine des elfes, tu affirmais que la base de la stratégie, c'est de briser le petit nombre par le grand nombre. »
« En principe, oui... »
« Pourquoi hésites-tu ? Inutile de te retenir. Parle. »
« ... »
Un instant, j'hésitai, puis j'exposai mon plan stratégique au Seigneur démon.
J'avais hésité à lui en parler parce que j'avais honte de détailler ma stratégie devant l'une des plus grandes stratèges de l'histoire du Japon.
Mais me dire que ce n'était pas si mal de lui soumettre mon plan et d'en prouver la validité. C'est ce que je pensai en ouvrant la bouche, lourde.
« J'ai fait le fanfaron devant la reine des elfes en disant que l'astuce pour gagner une guerre, c'est d'écraser l'ennemi par une force écrasante, mais cette fois, je n'utiliserai pas cette méthode. »
« Pourquoi ? »
« La raison est simple. Je veux inspirer la peur à l'armée ennemie. »
« Ho, la peur. Une pensée digne des démons. »
*Pourtant, je suis un humain à l'intérieur*, je ne le dis pas.
« En effet, sans me vanter, mon nom doit résonner non seulement dans l'armée du Seigneur démon, mais aussi dans l'armée ennemie et dans l'Alliance des rois. »
« Certes, tu as maintes fois vaincu des armées supérieures en nombre avec peu de troupes. Tu as percé le territoire ennemi de Rosalie avec une poignée d'hommes et sauvé le roi des nains. Tu as sauvé la forêt des elfes avec une poignée d'hommes. Tu as battu un grand général de l'Alliance des rois avec une poignée d'hommes. Tu as abattu le dernier grand général de Rosalie avec une poignée d'hommes. Pour l'ennemi, le nom du 8e corps d'armée est déjà synonyme de terreur. »
« Probablement. Mais aucune de ces victoires n'a été remportée en frontal. Toutes l'ont été par la ruse. Non, par la ruse de guerre. Toutes ont été gagnées par des voies détournées, hors des préceptes de l'art militaire. »
« Et tu penses que ça ne peut pas durer indéfiniment ? »
« Oui, c'est ça. »
« De la modestie. »
« J'aimerais que ce le soit. Quoi qu'il en soit, l'ennemi me craint à présent. Je veux en profiter. »
« Comment ça ? »
« Cette bataille entre le dragon terrestre et l'Alliance des rois. J'y emploierai moi aussi une ruse. Et je veux graver dans l'esprit de l'ennemi qu'il ne veut surtout pas affronter le 8e corps d'armée sérieusement. »
« Hum. »
« Après cette victoire, moi, Lutrara et Uruk commencerons la construction du château d'Azuchi. Pendant ce temps, l'ennemi viendra nous attaquer ici. À maintes reprises, avec acharnement. »
« Certes, pour l'ennemi, voir un château s'élever sous son nez est intolérable. »
« Le nord, je le confie à Sephiro et aux autres commandants. Tant que les places fortes de Rosalie tiendront, il ne s'effondrera pas. »
« C'est pourquoi, d'autant plus, ils nous cibleront avec obstination. »
« En d'autres termes, ta stratégie consiste à ce que tu repousses seul le premier coup — le dragon terrestre et les huit mille hommes — et à planter la terreur dans le cœur de l'ennemi. »
« Exact. Peu importe, au fond, que mon 8e corps soit réellement le plus fort. Tant que je suis dans le coin, l'ennemi n'osera pas attaquer facilement. Il suffit de créer cette situation. Et cette terreur n'a pas besoin d'être éternelle. Un an suffirait. »
« Ho, tu es confiant. »
« Ou peut-être simplement arrogant. Depuis l'Antiquité, combien de grands généraux ont péri par leur propre arrogance ? »
« L'exemple type, c'est moi. »
Le Seigneur démon rit avec autodérision, puis ajouta :
« Bon, je me ferai un plaisir d'observer de près tes grandes paroles. »
« Je ferai de mon mieux pour ne pas te décevoir. Je repousserai le dragon terrestre et mettrai l'ennemi en fuite. »
« Non, je ne m'inquiète pas pour ça. Ce qui m'inquiète, c'est Azuchi. »
« Azuchi ? »
Je suis surpris par cette réponse inattendue.
« Je ne me soucie pas le moins du monde de te voir perdre une bataille. Le problème, c'est de savoir si le château d'Azuchi sera achevé en un an. Et si ce château deviendra la force de ma conquête du monde. Ou s'il deviendra une ville agréable à vivre. C'est ça qui m'inquiète. »
« C'était ça... »
Je ris malgré moi.
« Eh bien, pour ce qui est de ça, attendez-vous au plan d'urbanisme de Sephiro et de dame Lutrara. »
« Tu n'y participes pas ? »
« Je donnerai mon avis, mais dans l'ensemble, je compte leur laisser carte blanche, à elles et à monsieur Günther. »
« Ho, j'avais hâte de voir quel château bâtirait le plus grand mage de l'armée du Seigneur démon. »
« Chacun son métier. La construction, on la laisse aux architectes, c'est la règle. »
Mon domaine, c'est celui-ci, dis-je en serrant fermement le bâton de l'Ouroboros que je tenais, faisant montre de ma puissance.
« Certes. Un dirigeant vraiment capable est celui qui repère les gens capables et leur laisse déployer leur talent sans réserve. Comme moi. »
« Si je flatte le Seigneur démon ici, ça devient de l'autosatisfaction, alors je m'abstiens, mais c'est à peu près ça. »
« Fu... Tu pourrais être plus arrogant, pourtant. Au moins à la hauteur de tes résultats. »
« Ce sera quand j'aurai accumulé plus de résultats. Si je n'arrive pas à chasser le dragon terrestre cette fois, ce ne sera pas une blague. Ce sera une farce pitoyable. »
Quand je tranchai ainsi, le Seigneur demon déforma aussi les lèvres.
C'est vrai, et...
Je décidai de tout donner pour que le rire de la jeune fille devant moi ne se transforme ni en sourire amer ni en colère.
J'appelle Jiron et lui donne un ordre.
Jiron arrive en toute hâte. Il demande :
« Déployons-nous le miroir d'eau ? »
J'acquiesce d'un hochement de tête, et Jiron ordonne à ses subordonnés de tirer le miroir d'eau.
L'ennemi — le miroir, qui était orienté verticalement vers le dragon terrestre, se tourne vers l'avant et fait face au dragon.
À cet instant, le dragon géant, qui avançait à grandes enjambées, s'arrête net.
Lui, ou plutôt elle. Elle semble surprise de voir pour la première fois une créature de sa propre taille. Elle semble déconcertée.
Son élan d'à l'instant s'est arrêté comme s'il n'avait jamais existé.
En voyant cela, le Seigneur démon exprime son admiration.
« Je vois, ce grand miroir d'eau servait à ça. »
« Oui, cette bête n'a jamais dû voir un être vivant de sa taille, après tout. »
Le mâle du dragon terrestre est plus petit, dit-on. De plus, d'après les informations de Ferret, la femelle du dragon terrestre a un fort instinct territorial et déteste les autres femelles.
C'est pour ça que cette stratégie fonctionne. Dès que j'ai obtenu cette information d'elle, j'en ai eu la certitude.
« Le dragon terrestre s'est immobilisé, mais que faisons-nous maintenant ? On laisse le miroir d'eau en place pour l'éternité, on fait du mano a mano ? »
Le Seigneur démon demande. Question légitime.
« Certainement pas une telle sottise. Cette fois, mon plan, c'est de vaincre le dragon terrestre *et* l'armée ennemie en même temps. — Non, plutôt : faire en sorte que le dragon terrestre vainque l'armée ennemie pour nous. »
En disant cela, je donne le signal.
Par le sort « Télépathie », je contacte l'unité aérienne du 8e corps d'armée.
Gargouilles, gobelins montés sur des wyvernes : une force mobile.
Je décidai de leur confier un rôle crucial.
À mon ordre, les gargouilles et les cavaliers de wyvernes s'élancent.
Leurs mouvements sont d'une précision parfaite, formant une escadron si nette qu'un tacticien ne peut qu'en être satisfait.
Le Seigneur demon laisse échapper un « Ho » d'admiration.
« Belle formation. Ils doivent s'entraîner dur. »
« La guerre, c'est la mobilité. Mieux vaut regrouper ce genre d'unité mobile et l'employer ensemble. Harcèlement arrière, reconnaissance offensive, ils font tout. »
« Hum, en effet. Si même moi je dis ça, c'est que c'est une belle unité. »
Puisque le Seigneur démon lui-même le dit, c'est une unité vraiment remarquable.
Pendant que je m'auto-félicite intérieurement, ils rapportent des résultats au-delà de mes attentes.
Ils foncent droit sur le véritable ennemi qui se tenait en arrière du dragon terrestre : l'armée de l'Alliance des rois.
Naturellement, l'ennemi n'est pas idiot.
S'ils repèrent l'unité volante, ils tireront des flèches, mais avant cela, ils ont déjà percé les lignes ennemies.
L'unité volante n'est pas là pour attaquer l'armée ennemie. Elle ne transporte ni bombes incendiaires ni explosifs. Elle se contente de verser sur leurs têtes de la poudre fine, obtenue en broyant minutieusement les « fruits d'Izuruha » reçus des elfes.
Rien que ça, et ils s'extraient plus vite qu'on ne tire à l'arc, réduisant les dégâts au minimum, ou plutôt à zéro.
La poudre de « fruit d'Izuruha » n'a aucune toxicité, ni propriété soporifique, ni paralysante. Elle possède simplement des phéromones équivalentes à celles de la femelle du dragon terrestre.
Imaginez un peu.
Un dragon terrestre qui déteste les autres femelles, un miroir d'eau devant lui, et l'odeur d'une autre femelle qui flotte alentour.
La femelle dragon doit être terriblement perplexe.
Elle doit être furieuse.
Quel que soit le sexe, acculé dans une telle situation, la nature des êtres vivants est de se déchaîner. C'est l'instinct.
Effectivement, elle — le dragon terrestre — agit exactement comme je l'avais prévu.
On déplace le miroir d'eau. Ce qui s'y trouve, c'est l'armée ennemie. L'Alliance des rois.
Le dragon terrestre les ignore. Comme s'il ne reconnaissait même pas leur existence, il se jette sur le miroir d'eau.
Le miroir d'eau se pulvérise en un instant, mais pas seulement : de nombreux humains qui se trouvaient dessous sont écrasés sous le dragon.
Voyant cela, la tension a dû se briser.
Ou peut-être la peur qu'ils retenaient a-t-elle jailli d'un coup.
Les huit mille officiers de l'Alliance des rois donnent des ordres les uns après les autres.
« Lancez les trébuchets ! »
« Tirez les balistes ! »
« Déchaînez la magie interdite ! »
Entendant ces ordres, les soldats et les mages attaquent le dragon terrestre l'un après l'autre.
Des rochers s'enfoncent dans le dragon, de grosses flèches s'y plantent, d'énormes boules de feu s'abattent sur sa peau.
Le dragon terrestre pousse à la fois une grimace de douleur et un rugissement.
« Uooooon ! »
Un son qui résonne jusqu'au fond des tripes. Les plus à plaindre sont les Anémones, dont l'ouïe est excellente. Elles se bouchent désespérément les oreilles.
Non, encore plus à plaindre qu'elles, c'est l'armée de l'Alliance des rois, qui a stupidement attaqué.
Ils ont essayé d'utiliser la force du dragon terrestre, mais ils l'ont sous-estimée.
Le dragon terrestre ne peut être abattu par des balistes, des trébuchets ou de la magie.
Certes, on peut le blesser, mais cela n'a fait qu'attiser sa colère.
Je me rappelle les mots de la reine des elfes, Ferret.
« — Le dragon terrestre est un dragon pacifique. D'ordinaire, on pourrait danser une valse sur sa tête qu'il ne s'énerverait pas. »
Mais l'Alliance des rois a, par stupidité, dansé non pas une valse, mais un claquettes. Ils ont joué une rhapsodie folle à son oreille.
Et qui plus est, devant un dragon en période de rut, les nerfs à vif.
Ils paieront de leur personne cette action insensée.
Le dragon terrestre se dresse sur ses pattes arrière.
Son corps géant masque le soleil.
L'armée de l'Alliance des rois a dû un instant croire que le jour virait à la nuit, mais ce ne fut qu'un éclair.
Le dragon terrestre, dressé, abat ses pattes avant sur l'armée de l'Alliance des rois.
*Dogōn !*
Un bruit sourd et l'abattage des pattes avant.
Elles s'abattent sans pitié sur les soldats de l'Alliance des rois.
Combien de vies ont été fauchées par ce seul coup ? Plus d'une centaine ?
La vibration parvient jusqu'à nos pieds.
Mon état-major, Jiron, demande :
« Magnifique. Faisons-nous le tour par l'arrière de l'armée ennemie ? »
Proposition digne d'un état-major, mais je la refuse.
« Non, restons spectateurs. Je n'ai pas envie de fourrer le nez dans les buissons pour me faire mordre par un serpent. »
« Ce n'est pas un serpent, mais un dragon, ceci dit. »
C'est vrai, j'acquiesce légèrement. Pourtant, ce jugement est le bon.
Si je fais bouger le 8e corps maintenant, le dragon terrestre nous identifiera comme ennemis. C'est ce que je veux éviter.
Que l'armée ennemie rentre, qu'elle tue le dragon, ou qu'ils s'entretuent tous les deux : ce serait le meilleur scénario, mais...
Tandis que je caresse cet espoir, la bataille entre l'Alliance des rois et le dragon terrestre semble s'être décidée.
Après la destruction de cinq trébuchets, sept balistes et l'anéantissement d'environ un quart des soldats, l'armée ennemie semble avoir renoncé à toute résistance supplémentaire. Elle commence à préparer sa retraite.
« Bon, alors, c'est à peu près notre tour ? »
Je murmure comme en me parlant à moi-même.
Jiron me demande en retour :
« Hein ? Vous bougez les troupes ici ? Si vous faites ça, vous donnerez à l'Alliance des rois la chance de s'enfuir. »
« C'est ce qu'il faut. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Cette opération a pour but de exterminer le dragon terrestre, mais aussi d'inspirer la peur à l'Alliance des rois. Si l'armée ennemie est anéantie, qui restera pour raconter la force de notre 8e corps ? »
En disant cela, je ris sans crainte.
Jiron reste bouche bée.
Mais il reprend vite contenance et dit :
« C'est ça. Montrons-leur la force de notre 8e corps d'armée ! »
Je regarde autour de moi : les autres commandants se sont rassemblés, pas seulement Jiron.
Je leur donne mes instructions, et nous partons pour exterminer le dragon terrestre.