Ultara, commandante du 4e corps d'armée de l'armée du Seigneur démon.
Elle avait accédé à ce poste au moment même où l'actuel Seigneur démon, Dairokten, montait sur le trône.
Commandante, disait-on, mais elle comptait déjà plusieurs centaines d'années d'existence ; aux yeux des humains, elle passerait pour une femme mûre, tandis que du point de vue des djinns-serpents, elle n'était encore qu'une gamine.
La preuve : la vieille servante qui la servait depuis l'ère de Dobolberk l'appelait encore « Mademoiselle ».
C'était là une familiarité impardonnable envers la commandante qui faisait taire les enfants en pleurs, qui plus est porteuse du surnom de « Princesse de glace de l'étrangleuse » — mais elle avait sa propre logique :
« Mademoiselle reste Mademoiselle. Quand bien même vous vous marieriez, je continuerai à vous appeler ainsi. »
Ultara avait fini par se résigner : tant qu'elle ne ferait pas d'enfant, ce titre ne la quitterait pas.
Elle n'en parlait pas pour autant.
Si elle en faisait la blague, la vieille arrivait avec une quantité ingérable de portraits et bouclait une rencontre arrangée sur-le-champ.
Ce serait la sottise suprême, le mauvais coup par excellence.
Ultara n'était pas assez sotte pour commettre une telle erreur, mais ce jour-là, elle laissa échapper une parole imprudente.
« Dis-moi, nourrice, une lamie et un mort-vivant peuvent-ils faire un enfant ? »
La vieille, une lamie âgée, la fixa d'un air perplexe.
« Hmm, Mademoiselle, cette vieille a-t-elle les oreilles bouchées ? Ou bien a-t-elle enfin radoti ? On dirait bien que vous venez de dire que vous voulez un enfant. »
« Je n'ai rien dit de tel. Je me suis contentée de demander si l'on peut concevoir avec un mort-vivant. Une simple question. Une plaisanterie. Oublie. »
Ultara trancha net, mais la vieille ne lâcha pas l'affaire.
« Puisque Mademoiselle en a l'intention, cela engage l'avenir de la maison Raouesto. Je ne peux pas laisser passer cette déclaration. »
Elle retroussait déjà les manches, et sa queue de lamie — la partie serpent — se dressait sur la pointe.
D'ordinaire, avec l'âge, la queue ne se dresse plus.
Preuve qu'elle était dans un état d'excitation peu commun.
Ultara comprit qu'elle avait peut-être fait une bêtise. Elle s'excusa platement et ajouta :
« Je n'ai pas l'intention de me marier. Du moins pas avant que la guerre contre les humains ne soit réglée. Si tu veux des œufs, tourne-toi vers mes sœurs. »
« Pourtant, Mademoiselle est la cheffe de la maison Raouesto. »
« Aucune loi de l'armée du Seigneur démon n'oblige la cheffe à faire des enfants. Si ma sœur en a un, je l'adopterai et lui laisserai la succession. »
« Mais la nourrice ne veut pas l'enfant d'une sœur. Elle veut l'enfant de Mademoiselle Ultara. Sinon, quand j'irai dans l'autre monde, je garderai des regrets et je deviendrai un fantôme qui hantera ce monde. »
Si cela arrivait, je la ferai passer à trépas avec un sort « d'exorcisme », songea Ultara en elle-même, mais la vieille ne parut pas s'en soucier et reprit le fil.
« La maison Raouesto est une lignée prestigieuse parmi les démons. Pour maintenir sa puissance et son autorité, il lui faut une cheffe forte. C'est pourquoi il nous faut l'enfant de Mademoiselle, qualifiée de génie sans égal depuis la fondation de la maison. »
« Ma force n'est pas forcément héréditaire. »
« Mais l'enfant d'un homme qui aurait plu à Mademoiselle donnerait sûrement un garçon robuste. Faites de votre mieux pour pondre beaucoup d'œufs. »
« Tu le dis si légèrement. »
Pourquoi les vieilles s'emballent-elles toujours sur ce genre de sujet ?
Il y a plein de filles lamies qui passent leur vie sans se marier ni pondre d'œufs.
Ultara le pensa, mais n'en fit pas part, jugeant plus simple de suivre le jeu.
« Revenons au sujet. Supposons que je prenne un époux. Le fait qu'il soit mort-vivant poserait-il problème ? »
Les lamies ne donnent naissance qu'à des femelles. C'est pourquoi toutes les chefs de famille ont toujours été des femelles.
Une fois en âge de pondre, une lamie accueille un époux ou s'unit pour une nuit à un mâle d'une autre race pour concevoir.
C'est ainsi que les lamies perpétuent leur lignée.
D'ordinaire, on préfère un mâle démon pour partenaire génétique.
Les démons s'unissent de préférence entre eux.
Et les lamies recherchent la force. Un mâle démon ne pose pas de problème de ce côté.
Mais une lamie peut s'accoupler avec à peu près n'importe quel mâle doté d'organes reproducteurs.
On raconte que certaines ont eu des enfants avec des humains, d'autres même avec des gobelins.
En revanche, Ultara n'avait jamais entendu parler d'une lamie ayant conçu avec un mort-vivant.
Puisque la vieille vivait depuis longtemps, elle pourrait connaître les tenants et aboutissants — c'est ce qu'Ultara espérait en posant la question, mais la réponse la surprit.
« Dans ma jeunesse, j'ai entendu dire qu'une lamie avait eu un enfant avec un démon mort-vivant. »
« Vraiment ? »
Ultara se pencha involontairement en avant.
La nappe glissa un peu, elle toussota et se fit doucement réprimander par la vieille.
« Ce n'est qu'une rumeur, ceci dit. »
« Mais les morts-vivants, comme leur nom l'indique, sont des morts. Comment des gens pareils peuvent-ils laisser une descendance ? »
« Je n'en sais rien en détail. On ne peut tout de même pas demander *comment* ils ont fait. »
« C'est vrai. »
Une personne capable de poser une question aussi indécente n'aurait jamais été engagée au service de la maison Raouesto, ni choisie comme nourrice d'Ultara.
— Cependant.
Ultara posa la main sur son menton et laissa échapper cette pensée.
« Il y a un précédent, donc. »
Probablement quelque technique secrète a-t-elle été employée.
Les morts-vivants de haut rang — liches, spectres, wights — maîtrisent une magie puissante. À ce stade, ils pourraient bien féconder une femelle d'une autre race.
« Tiens, lui aussi était un liche... »
Le visage du commandant du 8e corps lui traversa l'esprit.
Un jeune mort-vivant coiffé d'un masque de crâne, revêtu de la robe du Roi des morts-vivants —
Son visage véritable restait caché derrière le masque, mais son allure correspondait à ce qu'on appelle un démon difforme. Tous les Rois des morts-vivants se ressemblant peu ou prou, on ne savait pas s'il comptait comme beau gosse parmi les siens.
En revanche, il avait indéniablement le talent pour hériter du « bâton de l'Ouroboros » laissé par son grand-père Ronberg, le Gardien de l'abîme.
Honnêtement, jusqu'à peu, Ike n'existait pas dans le champ de vision d'Ultara.
Elle avait seulement entendu par ouï-dire qu'un jeune homme, petit-fils de Ronberg, avait rejoint le 7e corps.
Lorsqu'elle apprit sa promotion rapide au grade de chef de brigade, elle crut même les rumeurs voulant qu'il doive son avancement aux sept lumières de son grand-père.
Mais en le rencontrant, en voyant ses résultats et en côtoyant sa personne, elle comprit à quel point elle avait été sotte et incompétente.
Elle eut honte d'avoir cru la rumeur sans vérifier de ses propres yeux.
Ike n'avait pas gravi les échelons grâce à l'aura de son grand-père, ni grâce à l'appui de Sephiros.
C'est par sa propre compétence et son propre talent qu'il avait conquis sa position actuelle — il le lui avait prouvé.
Son activité héroïque sur le champ de bataille — elle n'avait vu Ike au combat qu'une seule fois, mais son travail se résumait à un mot : phénoménal.
Son sang-froid et son calme égalent ceux des grands stratèges de l'armée du Seigneur démon d'antan, et sa puissance magique se classe sans doute parmi les cinq premières de tous les démons.
Son intelligence vaut à elle seule un corps d'armée entier.
Le transfert de la capitale démoniaque —
L'idée venait du Seigneur démon, mais c'est Ike qui en a perçu la valeur le premier, l'a soutenue et a imaginé le moyen de la réaliser.
Sans lui, l'armée du Seigneur démon s'écharperait peut-être encore sur la question du transfert.
Dans cet intervalle, on risquait de perdre Rizath, si durement conquise.
Ou bien quelque commandant, impatient, aurait pu trahir et déclencher une guerre civile dans cette situation critique.
« Tiens, qui serait devenu le second traître, à ce moment-là ? »
Un monologue s'échappa.
La voix était si basse que la vieille ne l'entendit pas, mais les mots étaient lourds de menace et de mauvais augure.
En réalité, l'armée du Seigneur démon n'est pas un bloc monolithique.
Les démons ont un orgueil hypertrophié ; ils supportent mal d'avoir quelqu'un au-dessus d'eux.
Certes, si le supérieur est infiniment au-dessus, ils acceptent et se soumettent — mais dès qu'ils perçoivent une faille, l'instinct du « pouvoir » les pousse à viser le trône eux-mêmes.
Ultara elle-même n'échappe pas à cette tendance.
Si elle possédait plus de puissance magique que le Seigneur démon,
Si elle avait plus de charisme que le Seigneur démon,
Elle mentirait en disant n'avoir jamais passé de nuits à bouillir de cette ambition.
En fait, chaque fois qu'elle est en audience, elle scrute les moindres faits et gestes de Sa Majesté, cherchant une ouverture.
Pourtant, elle n'est jamais passée à l'acte.
Parce que l'actuel Seigneur démon, Dairokten, ne présente aucune faille.
Sa puissance magique et son talent figurent parmi les meilleurs de l'histoire.
Audacieuse et intrépide, froide et posée, son commandement et son sens stratégique forcent le respect même de Germoor, cet amas de ressentiment.
Aucun commandant n'a assez de courage ou d'audace pour lever l'étendard de la révolte contre un tel chef — à une exception près.
Ultara se remémora le visage et le nom de ce commandant qui s'était révolté l'an dernier et avait été magnifiquement écrasé.
Le commandant du 3e corps, le duc Basteo, « le Pourpre de sang ».
Chevalier sans tête au service du Seigneur démon depuis de longues années.
Il était encore plus militariste que Germoor, et haïssait les humains encore plus que lui.
Il avait détesté la politique de conciliation prônée et mise en œuvre par le Seigneur démon, et s'était révolté.
Ce n'était pas un pari insensé — on ne peut pas le dire.
Basteo était un homme de main au sein de l'armée du Seigneur démon, et il avait dû rassembler des partisans.
Mais sa rébellion fut matée sur-le-champ.
Et celui qui la matera fut un jeune homme nommé Ike.
Il manipula Basteo, l'un des meilleurs chevaliers de l'armée du Seigneur démon, et fit passer ce « chevalier sans tête » au stade supérieur : « chevalier *tête seule* ».
Il vainquit Basteo en beauté et empêcha la rébellion avant qu'elle n'éclate — mais sans Ike, la révolte de Basteo aurait pu réussir et l'armée du Seigneur démon se serait scindée en deux.
« En d'autres termes, sans Ike, je ne serais pas en train de séjourner à Arsenum. »
L'affaire Basteo n'est pas le seul exemple.
La conclusion d'un accord avec la Ligue commerciale du Sud, qui permit l'approvisionnement en vivres depuis le Sud, est aussi l'œuvre d'Ike.
Les « arquebuses » qui commencent à circuler dans l'armée du Seigneur démon sont une autre de ses importations.
Ce n'est pas tout.
Au-delà de la politique intérieure et de la diplomatie, Ike s'est illustré comme un héros sur le champ de bataille.
Il a mis en fuite la grande armée de l'Alliance des rois, anéanti le corps principal des chevaliers de Rozaria, et conçu la stratagème qui permit l'occupation de Rozaria.
Même sous le seul angle militaire, l'apport d'Ike est sans conteste le premier de l'armée du Seigneur démon.
Sans lui, l'armée du Seigneur démon aurait depuis longtemps évacué Rozaria.
Elle aurait subi une défaite humiliante face aux humains, et l'on se battrait peut-être encore à mort contre eux sur le territoire même de l'armée du Seigneur démon.
En réalité, l'armée du Seigneur démon a maintes fois été envahie par les humains et a maintes fois bu le calice amer.
Cette fois-ci encore, le même scénario était hautement probable. Sans ce jeune homme nommé Ike.
« Mais si l'on y réfléchit ainsi, on peut aussi voir les choses sous cet angle... »
Ultara posa légèrement la main sur son menton et lança une pensée hardie.
« L'armée du Seigneur démon telle qu'elle est aujourd'hui existe grâce à Ike. ... Autrement dit, sans Ike sous les ordres du Seigneur démon, nous aurions perdu. »
Ce qu'elle voulait dire, c'est que si Ike devenait *son* subordonné, elle pourrait, elle aussi, viser le trône du prochain Seigneur démon.
Une chimère pareille lui traversa l'esprit.
« Un Seigneur démon issu de la maison Raouesto... »
On vante la maison Raouesto comme une lignée prestigieuse depuis la fondation de l'armée du Seigneur démon, mais hélas, jamais un Roi démon n'en est sorti.
Elle pensait que, du moins de son vivant, ce serait impossible — mais peut-être s'agissait-il d'une grosse méprise.
« Si je parviens à envoûter Ike, je pourrai, moi, devenir le prochain Seigneur démon. »
Ike est désormais un talent indispensable à l'armée du Seigneur démon, non, son pilier central.
S'elle parvenait à se l'attacher, sa force militaire serait de premier ordre dans l'armée du Seigneur démon.
Non, elle pourrait même surpasser Sa Majesté.
— Non, c'est certain : je prendrais le pouvoir.
Ultara secoua la tête.
En l'énonçant elle-même, la phrase avait un pouvoir de séduction envoûtant.
Pourtant, sitôt formulée, elle perdait brusquement sa réalité.
« ... Pff, quelle absurdité. »
Ultara souffla.
À froid, son ambition n'était que pure fantaisie.
Vu de l'extérieur, le lien entre le Seigneur démon et Ike est solide.
Il tient quelque part entre la relation maître-serviteur et la relation conjugale. Il n'y a pas la moindre brèche par où Ultara pourrait s'immiscer.
« Non, même s'il y en avait une, il y a un autre problème. »
Supposons qu'une fissure apparaisse entre le Seigneur démon et Ike, et qu'une ouverture se crée.
La première à s'y engouffrer ne serait pas Ultara, mais Sephiros, la commandante du 7e corps.
Elle est pour Ike une figure de grande sœur.
Entre Sephiros et Ultara, laquelle choisirait-il ? Inutile d'y réfléchir. La réponse est fixée.
« C'était bien la peine de réfléchir. »
Née dans une maison guerrière, l'épée à la main, c'est la nature même que de vouloir viser le trône — mais ce rêve doit rester un rêve.
Ultara repensa à son ancien collègue, qui pourrit encore dans les geôles du château démoniaque, ne conservant que sa tête, à réciter ses rancunes.
« Si moi-même je me révoltais et échouais, que deviendrais-je ? »
On dit que la peau de serpent sert de matériau.
Dans le cas d'Ultara, on ne lui laisserait peut-être pas que la tête, mais le buste entier — et ce n'était tout de même pas un avenir radieux.
« Si je n'ai plus de bas du corps, la descendance de la maison Raouesto s'éteint. »
Au minimum, elle voulait garder la possibilité qu'un Seigneur démon naisse de la génération de *son* enfant, si ce n'est de la sienne.
Pour cela, elle devait suivre le conseil de la vieille et mettre au monde un garçon robuste.
Cette résolution prise, Ultara interrogea à nouveau la nourrice.
« Tu as dit qu'il y avait un précédent d'enfant entre une lamie et un mort-vivant. Pourrais-tu m'en dire un peu plus ? »
La vieille écarquilla les yeux, mais répondit de bonne grâce.
À la fin, toutefois, elle ajouta cet avertissement :
« C'est charmant que Mademoiselle pense à la succession, mais il y a un problème. »
« Un problème... ? Parle. »
Ultara répondit de sa voix habituelle, le visage impassible.
La vieille soupira, s'approcha, détendit les lèvres et attrapa les joues d'Ultara.
« Avec une figure de masque nô comme ça, aucun homme n'approchera. Il faut sourire, sourire. L'homme vaut par son courage, la femme par son charme. »
Elle lui tira les joues de force pour lui faire un sourire.
« C'est comme ça que c'est ? »
Ultara articula tant bien que mal, et décida de faire attention à l'avenir.
Dira-t-on, cette élocution et cette expression sont innées.
Elle peut y prendre garde, mais ne parviendra pas à les corriger.
Pour porter l'enfant d'Ike dans ses entrailles, il lui faudra peut-être une arme autre que le charme.
Elle ne savait pas encore laquelle, mais pour l'instant, elle rampa jusqu'à sa coiffeuse.
Son bas du corps était serpent, mais le haut avait forme humaine.
Avec du fard, l'allure s'améliorerait. Elle était assez bien faite pour que des mâles démons lui fassent les yeux doux.
Pour la première fois de sa vie, Ultara apprit activement, de sa propre initiative, auprès de la vieille et de ses femmes de chambre, comment se maquigner.
Apprendre à se maquiller était plus difficile qu'apprendre à manier l'épée.