« C'est nostalgique, n'est-ce pas ? »
Ce fut la première phrase que Sati laissa échapper en apercevant les remparts d'Arsenum.
« Effectivement. »
J'acquiesçai.
Si je remontais le fil de mes souvenirs, à l'époque où j'étais encore commandant de brigade, la prise de cette ville avait planté un coin dans le pays de Rozaria, ce qui avait conduit à la progression fulgurante de l'armée du Seigneur démon.
Le fait d'avoir conquis cette grande cité au centre du continent avait fait connaître mon nom au sein même de l'armée du Seigneur démon, m'avait valu une audience auprès de Sa Majesté, et avait ouvert la voie à ma promotion. Impossible de ne pas éprouver une certaine émotion.
— Et puis,
Cette ville est aussi le lieu où j'ai rencontré pour la première fois la jeune fille à mes côtés, Sati, la treizième esclave.
Si j'avais été envoyé dans une autre région,
Ou si je n'avais pas réussi à prendre cette ville,
Je n'aurais jamais croisé la route de Sati, et nos deux vies en auraient été radicalement changées.
En y repensant, ses paroles étaient bel et bien adaptées à la situation.
Lorsque nous nous rendîmes au manoir du seigneur de la ville, ce ne fut pas à la servante attitrée des lieux que je demandai de préparer le thé, mais à Sati.
« Entendu. Seulement pour vous, Maître, ou bien… ? »
Sati échangea un regard entre moi et Lurala la lamia, puis porta les yeux vers le jardin.
Elle avait dû regarder Lurala parce qu'elle ne connaissait pas encore ses goûts.
Les démons se divisent grosso modo en deux catégories : les buveurs d'alcool et les autres.
Moi, je préfère le thé ou le café, mais beaucoup, comme Séfiro, sont de grands amateurs d'alcool.
Pour tout dire, ce sont les buveurs qui forment la majorité.
Pour Sati, qui proclame qu'offrir une boisson qui ne plaît pas à l'invité est la honte d'une servante, il était naturel de vouloir connaître les préférences de Lurala avant de préparer quoi que ce soit.
Quant à son coup d'œil par la fenêtre, c'était probablement par souci pour Uruk le cyclope qui patientait dans le jardin.
Ce manoir, hélas, est dimensionné pour des humains.
Uruk, qui appartient à la race des géants, ne peut pas y entrer.
Pourtant, elle voudrait sûrement lui servir sa boisson favorite pour le récompenser du long voyage.
L'hospitalité de Sati relève désormais du trésor national.
Lurala parut impressionnée.
« Ike, tu as engagé une excellente servante. Veux-tu l'échanger contre la mienne ? »
Plaisanta-t-elle.
Je refusai, bien sûr. Sur-le-champ. Poliment.
« Je choisirais Sati plutôt que dix belles femmes sur un plateau. »
« Alors j'en préparerai cent huit. »
Juste le nombre des désirs terrestres, mais je déclinai tout aussi nettement.
« Je privilégie la qualité à la quantité. »
« C'est dommage. »
La beauté de sculpture de glace qu'était Lurala murmura cela, puis :
« De l'eau chaude me suffit. Je me retiens de boire ces derniers temps. Pour le cyclope dehors, donnez-lui un tonneau d'ale. S'il veut, l'eau de boue qui croupit quelque part ira très bien. »
Elle le dit sans expression, mais Lurala n'est pas une femme cruelle pour autant.
C'est sa façon à elle d'exprimer de l'affection ; son amitié avec Uruk, le commandant de la 5e armée, remonte à loin.
En tout cas, c'est ce que m'a rapporté Séfiro, donc la véracité reste incertaine.
Simplement, depuis que je suis devenu commandant d'armée, j'ai eu l'occasion d'observer de près pas mal de grosses pointures, et cette Lurala est une femme passablement mystérieuse.
Appartenant à la race des lamies, elle excellerait en magie et en stratégie, mais elle laisse rarement transparaître ses émotions.
Elle assiste parfois aux banquets des démons, mais y reste souvent silencieuse dans un coin, une coupe à la main, et Séfiro elle-même n'aurait pas beaucoup échangé avec elle.
« Vraiment, quelle femme muette ! J'aimerais lui faire boire la poudre de mes ongles ! »
C'est une boutade de Séfiro, mais force est de constater qu'en face à face, son flegme ressort encore plus.
Qu'elle devienne loquace après avoir bu la poudre d'ongles de Séfiro serait embêtant, mais un peu plus de chaleur dans l'ambiance ne serait pas de refus.
Pour détendre l'atmosphère, je commençai par ordonner à Sati d'apporter les boissons.
« Pour Uruk dehors, un tonneau d'ale. Pour Lurala, le même thé que moi. »
À mes instructions, Sati s'inclina — « Entendu » — et descendit vers la cuisine au rez-de-chaussée.
Lurala suivit son départ sans un mot, et ne prit la parole qu'une fois Sati partie.
« J'ai dit que de l'eau chaude me suffisait. »
« Elle est une maîtresse dans l'art d'infuser le thé. Faites-moi confiance, buvez-en une tasse. »
……
Elle répondit par le silence.
Comme son visage ne bouge pas, impossible de savoir si elle est fâchée ou amusée, mais puisqu'elle ne proteste pas, elle ne doit pas être en colère.
D'ailleurs, on peut supposer qu'elle n'aime pas le thé.
Toujours est-il qu'elle ne donna aucune réaction supplémentaire.
………………
Elle se contenta de fermer les yeux, assise en face de moi.
M'entourant pas mal de femmes bruyantes, je ne sais trop comment gérer ce genre de femme.
Avec Séfiro ou Lilith, elles comblent d'elles-mêmes le vide par des conversations futiles ; avec Sati, le silence même est confortable, donc peu importe. Mais une femme comme elle me déconcerte.
Si je devais classer les femmes que je connais par type, elle se rapprocherait le plus du Seigneur démon.
Intelligente, froide, ne disant rien de superflu.
Dès lors, l'aborder comme je le fais avec le Seigneur démon fonctionnerait-il ?
Si c'est le cas, j'ai une marge de manœuvre.
Je le pensai, mais révisai mon jugement sur-le-champ. En y réfléchissant, je trouve encore le Seigneur démon difficile à manier.
Non, les mots sont mal choisis.
Dire que je ne sais toujours pas comment la prendre serait plus juste.
Des années ont passé depuis notre rencontre.
Elle m'a accordé sa confiance, m'a octroyé un poste bien au-dessus de mes mérites, pourtant je hésite encore sur l'attitude à adopter face à elle.
J'adhère à son parcours et à ses ambitions, et je me conduis en conséquence, c'est-à-dire avec le respect dû à une dirigeante digne d'estime. Mais nos rencontres se sont multipliées récemment, et j'ai pu entrevoir son côté… humain ( ? ).
Contre toute attente, elle a des réactions de jeune fille de son âge.
Pour dire les choses crûment, elle est plus « jeune fille » que Sati, elle comprend les blagues et a de l'espièglerie.
Oui, c'est ça. Ici, je devrais tenter une plaisanterie pour détendre Lurala.
Si le transfert de la capitale se décide, nous devrons travailler ensemble.
Un transfert ne se fait pas en un jour.
Nous aurons une longue collaboration. Établir de bons rapports dès maintenant ne peut pas nuire.
Dans cet esprit, je cherchai plusieurs façons d'engager la conversation, mais le pire arriva : rien ne me vint à l'esprit.
Pour être honnête, je n'ai en stock aucune blague fine qui plaise aux femmes.
Quelle réplique conviendrait en pareil cas ?
Si je demandais conseil à Jiron, il dirait sûrement :
« C'est une lamia, alors faites-lui un discours lourd. Un discours « heavy » comme un serpent. »
Et si je consultais Séfiro, elle me soufflerait sans doute :
« Dis-moi, les femmes lamies pondent-elles des œufs ? Ou accouchent-elles comme les mammifères ? »
………………
Une chose est sûre : ce ne sont pas des sujets à aborder avec une femme qu'on connaît à peine.
Alors que je tournais en rond, Lurala s'écria soudain, les yeux grands ouverts.
Suivant son regard, je vis Sati.
Sati apparaissait, poussant un chariot en argent.
Sur le chariot étaient posés une théière, des tasses, des soucoupes et des scones.
En voyant cela, Lurala émit un « Ho » admiratif.
« Y a-t-il eu quelque maladresse ? »
Je ne pensais pas que Sati pût commettre la moindre faute, mais Lurala ayant affiché une expression surprise, je demandai.
« Non, c'est juste que cette fille est d'une efficacité redoutable. »
« C'est sans doute parce qu'elle vit dans ce manoir depuis des années ? »
« … ? »
Lurala haussa légèrement ses beaux sourcils.
Elle ne saisit pas le sens.
« Elle était auparavant la servante du seigneur d'Arsenum. »
« Ah, c'est vrai, c'est toi qui as pris cette ville, non ? »
« Oui, à l'occasion de divers événements, elle est devenue ma servante. »
« Elle a de la chance, alors. »
« En effet. Trouver une servante de son calibre n'est pas chose aisée. »
« Je parlais de sa chance, à elle. Si elle ne t'avait pas croisé, elle serait probablement vendue à un marchand d'esclaves à l'heure qu'il est. »
Lurala marqua une pause, puis continua.
« Mais ce n'est pas arrivé, et c'est tant mieux. Grâce à cela, je peux déguster un excellent thé. »
« Elle n'a pas encore versé le thé, elle n'est même pas entrée dans la pièce. Comment pouvez-vous en connaître le goût ? »
« À l'arôme délicieux de ces scones. Et elle en a préparé cinq garnitures différentes. Une personne qui soigne à ce point les accompagnements ne peut pas faire un mauvais thé. »
Lurala trancha net, et demanda aussitôt à Sati quel scone elle recommandait.
Sati s'inclina avec une grâce telle qu'on en entendrait presque le *pecori*, puis entama l'explication, un peu tendue.
« Pour les garnitures des scones d'aujourd'hui, j'ai prévu du miel, de la crème fouettée, de la confiture de myrtilles, du fromage frais et du caramel. Personnellement, j'aime mettre beaucoup de crème fouettée, puis arroser généreusement de miel et de caramel. »
Lurala, sur ces mots, acquiesça simplement : « Je prendrai celui-là. »
Sati sourit et, silencieusement, versa le thé et présenta le scone selon les goûts de Lurala.
Celle-ci en porta une bouchée à sa bouche, et pour la première fois de la journée, esquissa un sourire.
« C'est bon. Vraiment, j'aimerais bien avoir cette fille comme servante. »
Évidemment, je n'avais pas l'intention de la céder.
Néanmoins, il est vrai que ses mots et son sourire avaient considérablement adouci l'atmosphère.
Je saisis l'ouverture pour lui poser ma question.
Avec désinvolture, le plus naturellement du monde, comme si je demandais la météo du lendemain.
« Je ne peux pas vous donner Sati, mais si vous voulez connaître la ruse pour déplacer le château du Seigneur démon sur cette terre, je peux vous la confier. Lurala, m'accorderez-vous votre attention ? »
Face à mon attaque soudaine, elle ne sourcilla pas — on s'attend à rien de moins d'un commandant de l'armée du Seigneur démon.
Elle ne broncha pas, porta le scone à sa bouche, l'avala avec élégance en le faisant glisser d'une gorgée de thé.
Une fois la bouchée avalée, elle baissa les yeux vers moi et demanda :
« Une déclaration hardie et insolente. Si j'étais une démone opposée au transfert, que ferais-tu ? »
« Ce n'est pas possible. »
Je tranchai net.
« Pourquoi peux-tu l'affirmer ? »
« Les raisons sont plusieurs, mais l'une d'elles est que Lurala a été personnellement désignée par le Seigneur démon comme conceptrice du plan de transfert. »
« L'ordre du Seigneur démon est absolu. Il n'est pas impossible qu'Elle ait choisi une opposante délibérément, non ? »
« C'est possible. En fait, le seul commandant qui soutiendrait sûrement le transfert, c'est moi. Peut-être Séfiro. Pourtant, le Seigneur démon n'a pas choisi moi et Séfiro, mais moi et vous. J'en ai déduit qu'Il y avait une raison. »
« Quelle raison ? Je t'écoute. »
« Probablement que le Seigneur démon vous a désignée comme tampon. Si on confiait ouvertement la construction du château à un partisan du transfert, cela créerait des crispations par la suite. En y adjoignant un membre neutre, ni pour ni contre, on apaise un peu les opposants. »
« Effectivement, c'est bien dans cette intention que j'ai été choisie. En réalité, je suis à la fois opposante et partisane. Je comprends la stratégie du Seigneur démon, mais je comprends aussi les sentiments des opposants. Dobolberk est la patrie des démons, mais aussi leur symbole. On ne peut pas exiger qu'on l'abandonne si facilement. »
« Pourtant, Lurala compte obéir à l'ordre du Seigneur démon, n'est-ce pas ? »
………………
Elle répondit par le silence.
De tout temps, le silence a valu consentement.
Elle concéda, résignée :
« En effet, en recevant l'ordre du Seigneur démon, j'ai mis de côté la patrie, la nostalgie et autres sentiments. Si Sa Majesté souhaite le transfert, j'ai l'intention d'y coopérer de toutes mes forces. »
Elle ajouta toutefois :
« Même si j'agis ainsi, les autres démons n'accepteront pas si facilement. L'armée du Seigneur démon compte des hommes comme toi, qui voient loin. Il y a des démons comme Séfiro, qui fourrent leur nez dans ce qui les amuse. Mais hélas, ce sont des minorités. La majorité, ce n'est pas eux. Comment comptes-tu les convaincre ? »
« Les convaincre est impossible. »
Devant ma réponse sans détour, Lurala froncilla.
Ses sourcils en forme de feuilles de saule s'abaissèrent.
C'est une femme de glace, mais au contact, elle se révèle surprenamment expressive.
Elle parut irritée, ou du moins durcit le ton.
« Tu viens de dire que tu avais un moyen de convaincre les opposants au transfert. M'as-tu trompée ? »
« Loin de là. Je n'ai pas l'éloquence assez grande pour duper une femme aussi belle et intelligente que vous. J'ai dit qu'il existait une "ruse" pour réussir le transfert. Enfin, "ruse" est un grand mot. Disons que c'est une escroquerie. »
« Autrement dit, tromper les démons. »
« Cette formulation me déplaît. Pour être exact, il s'agit d'obtenir des concessions. »
« Moum… »
Lurala plia ses beaux sourcils en un huit.
Elle hésitait à embarquer dans mon jeu.
Son hésitation montrait que sa loyauté envers le Seigneur démon, son désir de réussir le transfert, n'étaient pas feints.
Qu'elle tienne aussi compte des sentiments de ses congénères se confirmait.
Elle veut suivre la volonté du Seigneur démon et réussir le transfert.
Mais elle comprend aussi les démons qui chérissent leur patrie.
En la voyant ainsi, je fus rassuré à mon tour.
La grande majorité des démons de l'armée du Seigneur démon partagent ses sentiments.
La plupart doivent éprouver la même chose qu'elle.
Autrement dit, si je parviens à la rallier, les autres démons finiront eux aussi par approuver le transfert.
Fort de cette conviction, je lui exposai mon plan.
En l'entendant, Lurala fit une mine littéralement sans voix.
Au vu de son expression, mon plan semblait voué au succès.
Je demandai à nouveau sa coopération à Lurala.
Je tendis la main droite.
Elle tendit la sienne.
Son bas du corps était couvert d'écailles, mais sa main était lisse comme de la soie.