L'armée de Rozalia, les Chevaliers de la Rose Blanche, attaqua à l'aube du lendemain.
Ayant pressenti cette offensive, nous avions sorti arcs et flèches de l'arsenal et préparé le combat avec minutie.
L'équipement provenait des villes d'arrière-garde, du matériel de première qualité.
Certaines pièces portaient la marque d'ateliers nains réputés.
Preuve que la politique d'occupation du Seigneur démon portait ses fruits.
À l'époque, l'armée du Seigneur démon ignorait jusqu'au concept de logistique : on ne ravitaillait ni les armes, ni même la nourriture.
Autrement dit, tout se procurait sur place.
Naturellement, les humains sous occupation se révoltèrent avec violence.
Les démons matèrent les soulèvements par la force.
Les humains en conçurent une haine encore plus grande.
Résultat : flux massif de réfugiés, rébellions en cascade.
Si l'arrière se désorganisait ainsi, les unités de première ligne ne pouvaient plus se concentrer sur le combat.
En effectifs purs, les humains surpassent largement les démons — orcs et gobelins exclus.
Pris en étau sur les deux fronts, l'armée du Seigneur démon, pour forte qu'elle fût de guerriers valant mille hommes, n'aurait pas tenu le choc.
« Cependant, la politique d'occupation fonctionne désormais à merveille. Le même scénario ne se reproduira pas, non ? »
C'est ce que dit Jiron.
Je répondis « C'est évident » d'une voix chargée de dignité, mais en moi j'étais glacé de sueurs froides.
Certes, la politique d'occupation du Seigneur démon donne pour l'instant de bons résultats.
La ville d'Ivalice, dont j'ai la charge, n'a connu aucune révolte à ce jour.
Pourtant, si l'on me demande si cela durera, je ne peux l'affirmer.
Car je comprends aussi les sentiments des humains.
Avoir des démons qui rôdent dans les rues n'est pas agréable.
Les orcs sont laids comme des porcs.
Les globes oculaires luisants et la peau verte des gobelins inspirent la répulsion.
La taille des trolls suscite l'effroi.
Pourtant, tout cela n'est que de grands malentendus.
Les orcs sont laids, mais à y regarder de près ils ont un certain charme, et ce sont des créatures proprettes, comme de vrais porcs. La rumeur qui veut qu'ils enlèvent des femmes humaines pour les violer et porter leurs enfants est une pure invention.
D'ailleurs, Jiron a trois épouses et douze enfants.
Quant aux gobelins, leur apparence est inquiétante, mais une fois qu'on leur parle, ce sont souvent de braves types. Beaucoup manquent de jugeote, mais offrez-leur à boire et ils vous feront des danses joyeuses.
Mais les humains l'ignorent.
De leur côté, les monstres portent sur les humains un regard tout aussi partial.
La situation actuelle, c'est une surveillance mutuelle à travers le prisme des préjugés.
Le moindre incident pouvait déclencher l'avalanche : les citadins occupés se soulevaient.
« Par exemple, si nous perdions ce combat »
— et ainsi de suite.
Je marmonnai.
« C'est parfaitement plausible. »
Pour l'instant, nous prélevons les mêmes impôts que sous l'ancien seigneur humain, mais il va de soi que les habitants préféreraient voir un humain sur le siège seigneurial plutôt qu'un monstre.
Si nous perdons cette bataille, on ne nous accordera même pas le siège, nous devrons battre en retraite.
— Tout cela, bien sûr, dans l'hypothèse d'une défaite.
Malheureusement, le maître de cette ville est un homme qui ne sait pas renoncer et déteste perdre.
Du haut des remparts, je contemplai les Chevaliers de la Rose Blanche qui approchaient, et je lançai au front une troupe d'orcs en armure lourde.
Ils étaient couverts de plates intégraux, équipés de grands boucliers et armés de longues piques.
La fameuse phalange serrée.
La tactique qu'Alexandre le Grand employa dans la Grèce antique.
Ses avantages : la compacité permet aux boucliers alliés de se protéger mutuellement ; elle empêche la fuite en maintenant le moral.
Mais elle exige un entraînement rigoureux.
Un seul lâche suffit à faire effondrer la formation.
« L'entraînement quotidien porte ses fruits. »
L'orc Jiron, mon état-major, esquissa un sourire.
« Au-delà de mes espérances. »
Je répondis.
« D'ordinaire, un chevalier tient tête à cinq orcs ; c'est le rapport standard. »
« En effet. »
Hélas, l'orc est une créature faible.
Souvent traité de faire-valoir dans les romans, il en va de même dans ce monde.
Un chevalier ordinaire vient aisément à bout de cinq orcs seul.
Qu'ils tiennent tête à nombre égal prouve l'efficacité de la formation.
Je rendis un nouvel hommage à son inventeur, puis ordonnai aux archers gobelins de tirer.
Les flèches parties du sommet des murs décrivirent des paraboles et s'abattirent sur les chevaliers.
« Gwaaah ! »
On aurait cru entendre les cris de douleur des chevaliers jusqu'ici.
Ils n'avaient pas imaginé qu'on tire depuis les remparts.
Bien sûr, l'armée du Seigneur démon compte des archers, mais c'est sans doute la première fois qu'ils sont organisés en corps structuré.
Qui plus est, en faire des gobelins — ni les humains, ni les démons, ni même les gobelins eux-mêmes n'y avaient songé.
Manier l'arc est plus difficile qu'il n'y paraît.
Non, pas « plus difficile » : d'une difficulté stupéfiante.
Faire tournoyer une épée, planter une lance, un singe en est capable. Mais l'arc demande un entraînement de haut niveau.
Au Japon déjà, à l'époque Sengoku, l'apprentissage de l'arc et de l'équitation primait sur le sabre ou la lance pour un bushi. Au Moyen Âge, les archers longbow anglais qui semèrent la terreur n'étaient pas de simples paysans conscrits, mais des spécialistes rompus à l'exercice.
Quand je reçus la brigade des morts-vivants, ma première mesure fut de créer une unité d'archers.
Des gobelins, maladroits mais capables d'une concentration monomaniaque grâce à leur maladresse même, me parurent idéaux.
… Disons plutôt : simples d'esprit.
En tout cas, mon plan réussissait à la perfection.
L'infanterie lourde orc, plus coriace que prévu.
Une unité d'archers gobelins organisée, qui n'aurait pas dû exister.
Les vétérans des Chevaliers de la Rose Blanche, entraînés sans relâche, devaient être sidérés.
Sans leur laisser le temps de reprendre leurs esprits, j'engageai mon atout maître.
L'unité d'élite des mages-épéistes menée par la succube Lilith.
D'ordinaire, un démon surpasse un chevalier entraîné.
Il naît avec un corps robuste et une puissance magique immense.
À l'inverse, il faut une dizaine de chevaliers chevronnés pour en abattre un.
Tel est l'écart de force.
Mais les démons de haut rang sont peu nombreux.
Et tous ont une fierté extrême ; les commander demande une attention constante.
— Ceci dit, Lilith est folle de moi, donc ce souci-là n'existe pas.
Sa valeur ne souffre aucun doute.
Lilith fendit la formation des chevaliers en riant haut :
« Voyez la puissance de la première mage-épéiste de la brigade des morts-vivants, future épouse d'Ike-sama, Lilith, humains ! »
« Hum, une efficacité inchangée. »
Seule sa force pourrait rivaliser avec le chef de brigade.
Grâce à elle, la formation des Chevaliers de la Rose Blanche fut coupée en deux, plongée dans le chaos.
Le commandant ennemi, apparemment, lança :
« Maudit ! La situation est critique, repli général ! »
Ordonne-t-il à ses subordonnés.
Le chef présumé, vêtu d'une armure d'un blanc pur, combattit jusqu'au bout, couvrit la retraite de ses hommes, puis se retira le dernier.
« Un homme de valeur. »
D'ordinaire, un noble craint pour sa vie et fuit le premier. Rester sur le champ de bataille pour commander la retraite, peu d'hommes ordinaires en sont capables.
« Un général qui a du cran. »
Jiron l'avait remarqué lui aussi.
« Ah, les nobles sont souvent des lâches. Rarement on en trouve un capable de cela. »
« Même chez les démons, ce genre n'existe pas. Tous s'empressent de fuir. D'ordinaire. … Enfin, sauf vous, Ike-sama. »
« Inutile de flatter. Moi non plus, je fuirais en premier. Si le commandant meurt, plus personne ne dirige l'unité. Résultat : encore plus de morts parmi les soldats. »
« Donc ce commandant est incompétent, c'est ça ? »
« C'est cela. »
Mais —, continuai-je.
« Résultat, ce choix lui a sauvé la vie. »
Sur ces mots, je débutai l'incantation.
« Levez-vous ! Soldats-pantins qui gardez des regrets en ce monde ! »
En réalité, la langue était bien plus complexe, fastidieuse et hermétique, mais en japonais cela donnerait à peu près cela.
Le sens, lui, est rigoureusement identique.
Au moment où je prononçai le sort, des bras d'os jaillirent du sol sablonneux derrière l'ennemi en retraite. Puis apparurent des crânes humains.
« Qu-Qu'est-ce que c'est !? »
Il a dû voir la scène par le sort « Vision lointaine ». Jiron semble stupéfait.
Je lui explique.
« Ce secteur est sablonneux. J'y avais enterré des soldats squelettes à l'avance. »
Au signal, ils se relèvent, prennent l'ennemi en tenaille, l'anéantissent.
Telle était ma stratégie.
Les soldats ennemis ont dû être médusés.
On leur appliquait une tactique impossible dans une guerre entre humains.
Après avoir été rossés en règle, subir pareille ruse — on ne peut s'empêcher de plaindre ces ennemis. Mais nous portons la vie de nos camarades. Aucune pitié n'était possible.
Ce coup de maître fut sans doute le coup de grâce.
Privés de volonté de combat, les Chevaliers de la Rose Blanche ne purent même plus former la ligne, se dispersant aux quatre vents.
En d'autres termes, j'ai gagné la bataille défensive.
Et de manière écrasante.