De retour au campement du 8e corps d'armée, je pris un peu de repos, et presque aussitôt un messager dépêché directement par le Seigneur démon vint me trouver.
Il s'agissait d'un conseil de guerre pour arrêter la stratégie de prise de la capitale royale, Rizas.
Je ne pouvais pas refuser d'y assister, mais Lilith faisait la tête en exigeant qu'on l'emmène aussi.
Elle prétendait n'avoir pas pu être utile lors de l'infiltration à Rizas, et vouloir à présent se rendre utile.
Cette fille croit-elle vraiment pouvoir servir à quelque chose lors d'un conseil de guerre ?
J'en doutais fort, alors je m'efforçai de la convaincre de rester sur place.
C'est sans doute grâce à l'officier d'état-major orc, Ziron, qui lui lança une bouée de secours :
« Le moment pour la grande sœur, c'est l'assaut du château qui arrive. Pour l'instant, restez en retrait. »
Quoi qu'il en soit, elle finit par se retirer.
« Mais quand ce sera la guerre, je ferai un carnage ! Tenez-vous prêts ! »
Elle ne manqua pas de nous laisser cette réplique de sortie.
Je plaindis les soldats de Rosalia qui allaient devoir l'affronter, puis je regagnai le quartier général du Seigneur démon.
Le QG était déjà garni de tables et de chaises.
Une nappe d'un blanc immaculé recouvrait la table.
Elle était même ornée de dentelle, ce qui lui conférait une touche de féminité, mais c'était sans doute l'œuvre des servantes démons, pas du Seigneur démon.
Cette fille rationnelle aime le faste, mais déteste le superflu. Impossible qu'elle prête attention à ce genre de détails sur un champ de bataille.
Je portai ensuite mon regard sur les chaises disposées le long de la table.
De simples chaises en bois. Rien de luxueux, mais pas non plus de la pacotille, puisqu'elles sont destinées aux commandants de corps. N'importe quel citoyen aisé pourrait s'en offrir.
Je comptai les chaises prévues.
Il n'y en avait que trois.
Et deux étaient déjà occupées.
La place d'honneur revenait au Seigneur démon. Elle me regardait.
Sur le siège voisin était assise Sephiroth. Elle bâillait d'un air ennuyé.
« Cela veut-il dire que je dois m'asseoir sur la chaise restante ? »
Je marmonnai intérieurement.
La place libre se trouvait juste à côté du Seigneur démon.
De plus, à sa droite.
Dans l'armée du Seigneur démon, la tradition veut que l'officier d'état-major siège à la droite du chef.
Je ne sais pas pourquoi cette coutume s'est établie, mais celui qui s'assoit à la droite devient littéralement le « bras droit » et doit soutenir son seigneur.
Le Seigneur démon semblait donc décidé, comme elle l'avait dit, à me confier le rôle d'officier d'état-major pour mener ce conseil.
...
Je ne pus m'empêcher d'être tendu, mais j'étais apparemment le seul.
Le Seigneur démon elle-même n'en avait cure, et Sephiroth affichait son habituelle mine lasse.
Je m'assis avec réserve, et Sephiroth, comme pour se moquer, prit la parole :
« Alors ? Comment trouves-tu le confort de cette chaise ? »
« Elle est trop lourde pour moi. »
À ma réponse, Sephiroth enfonça le clou :
« Devenir officier d'état-major du Seigneur démon, quelle promotion. Dorénavant, au lieu d'Ike, je devrais t'appeler "Ike-dono". »
J'allais répliquer sur le ton de la plaisanterie : « Arrêtez, j'en ai des frissons dans le dos », mais je n'en eus pas le loisir.
Les deux autres commandants de corps venaient d'entrer sous la tente.
« Comment les autres commandants vont-ils réagir en me voyant siéger à la droite du Seigneur démon ? »
En observateur extérieur de ma propre personne, je les étudiai.
D'abord Uruk, commandant du 5e corps.
Un géant qui vous oblige à lever la tête... non, un titan.
Le cyclope Uruk me toisa de son œil unique, sans manifester le moindre intérêt.
Proportionné à son corps massif, c'est un homme qui ne s'embarrasse pas de futilités.
Qu'il serve d'officier d'état-major ou non, il n'en pipe mot.
« Hé, gamin Ike, on dit que tu as brillamment récupéré le sceau royal. Bien joué. »
Il se contenta de me complimenter.
Il semblait plus préoccupé par l'exiguïté de la tente.
Il repliait son énorme carcasse en tailleur, visiblement à l'étroit.
Qu'en était-il de Lutrara, commandant du 4e corps ?
Elle possède le bas du corps d'un serpent. Selon Sephiroth, son caractère est aussi collant qu'un serpent, mais elle non plus ne semblait pas mécontente.
Elle ne me jeta qu'un coup d'œil rapide.
« Il semblerait que tu aies mis la main sur "l'objet" en question. »
Elle se borna à cette phrase, sans ajouter quoi que ce soit.
Je poussai un léger soupir.
Si un commandant jaloux comme Bayo de la brigade des loups-garous avait été là, une争端 était inévitable.
Cette crainte s'avéra vaine, mais Sephiroth, en souriant en coin, me lança :
« On a de la chance que les commandants présents soient des modérés. Si les commandants du 1er corps d'élite ou du 2e corps arrogant avaient été là, ça aurait bardé. Ils ont tous une fierté démesurée. Ils hurlent pour une place. »
« Effectivement. Si tous les commandants devaient se réunir, la prochaine fois, je demanderai la place du bout. »
Quand je dis cela :
« Impossible. Reléguer le meilleur commandant de l'armée du Seigneur démon dans un coin, ça remettrait en cause l'autorité du Seigneur démon. Et je te le rabâche depuis toujours : chez les démons, l'humilité n'est pas une vertu. Adopte une attitude à la hauteur de tes mérites. Si tu fais ce genre de tête, même ton maître, moi, sera pris de haut. »
Sephiroth me servit sa leçon habituelle.
Je ne l'ai jamais reconnue comme maître, mais je répondis « Je ferai attention » et déclarai l'ouverture de la séance.
J'avais été nommé officier d'état-major malgré moi, mais si j'abandonnais ce rôle ici, ou si je ne répondais pas aux attentes du Seigneur démon, je lui ferais perdre la face. Cela seul, je voulais l'éviter à tout prix.
Je décidai d'assurer la conduite des débats sans accroc.
C'était ma façon de rendre la confiance qu'elle m'accordait.
Je désignai la carte illustrée posée au centre de la table.
La partie centrale du continent brillait en rouge.
Inutile de dire qu'il s'agissait de la capitale royale, Rizas.
Les incompétents qui ne saisiraient pas cela ne deviennent pas commandants de corps, donc je passai l'explication et continuai :
« Actuellement, nous encerclons la capitale. La raison pour laquelle nous n'avons pas encore lancé l'assaut, c'est pour observer les mouvements des seigneurs féodaux qui attendaient de voir. »
« Par seigneurs féodaux, vous entendez ceux de Rosalia ? Ou ceux de l'Alliance des Rois ? »
La lamia Lutrara posa la question, mais c'était pour confirmer.
Son sens de la stratégie compte parmi les meilleurs des commandants.
J'eus un moment de gêne à exposer mon avis à une devancière en stratégie, mais je tranchai net :
« Les deux. Les mouvements de l'Alliance des Rois m'inquiétaient, tout comme ceux des nobles locaux de Rosalia qui restaient neutres. »
Cependant, poursuivis-je :
« Cette fois, grâce à la récupération du sceau royal, on peut considérer que la possibilité de voir les nobles locaux indécis arriver en renfort a disparu. »
« Autrement dit, on peut passer à l'assaut l'esprit tranquille, c'est ça ? »
Le cyclope Uruk le formula sur un ton enjoué.
Le 5e corps commandé par Uruk a pour force principale des géants. Un assaut de château doit sérieusement les motiver.
« Disons que nos arrières sont assurés. »
« Alors c'est notre tour. Mes géants aiguisent leurs gourdins et hurlent qu'ils veulent sortir. C'est insupportable. »
Uruk ricana, mais Lutrara émit un avis contraire.
« Nous avons récupéré le sceau royal et intronisé Tristan comme roi. Si nous maintenons le siège, les nobles locaux viendront lécher les bottes les uns après les autres. Et si nous continuons d'encercler, la capitale finira par manquer de vivres. Ils ne finiront pas par se rendre sans qu'on ait à lever le petit doigt ? »
« Mouais, c'est une façon de voir les choses. »
Uruk grogna.
« C'est exact. Si nous maintenons le siège, Rizas tombera tôt ou tard. Mais un siège prolongé laisse le temps à l'Alliance des Rois de bouger. Rosalia n'est plus qu'une flamme vacillante. Qu'il s'agisse de Tristan ou d'Aichis, Rosalia n'a plus aucune valeur d'utilisation. Il n'y a rien d'étonnant à ce que l'Alliance des Rois décide de la partager et de l'occuper. »
« C'est plausible. Si j'étais un dirigeant humain, je raisonnerais de même. Que Tristan l'emporte ou Aichis, Rosalia ne sert plus à rien. Le scénario d'un partage de Rosalia par l'Alliance des Rois n'est pas invraisemblable. »
« Les nobles de Rosalia, coincés entre l'armée du Seigneur démon et l'Alliance des Rois, doivent être en pleine panique. Ils se demandent de quel côté se ranger pour survivre. »
« Donc, selon toi, Ike-dono, mieux vaut en finir au plus vite ? »
« Moi, je ferais ainsi. Mais quel est votre avis ? Assaut rapide ou siège pour attendre la reddition ? Je demande un vote à main levée. »
Je dis cela et invitai les partisans de l'assaut à lever la main.
Le premier à la lever fut le cyclope Uruk.
C'est un géant au cœur tendre, mais un spécialiste de l'assaut de forteresses.
Attaquer une ville-forteresse de premier rang, qui plus est la capitale ennemie, doit représenter pour lui l'aboutissement du guerrier.
Il approuva l'assaut.
La suivante fut la lamia Lutrara.
« Fondamentalement, je n'aime pas les assauts. L'attaquant est désavantagé. Pourtant, je suis du même avis qu'Ike-dono. Mieux vaut faire tomber la ville vite et montrer à l'Alliance des Rois que Rosalia appartient à l'armée du Seigneur démon. »
Elle leva sa main blanche.
Je tournai les yeux vers la sorcière à côté du Seigneur démon.
Je voulais connaître l'avis de Sephiroth.
Elle était bien sûr favorable.
« Pour ce jour, j'ai construit des golems d'assaut urbain et étudié où balancer ma "Chute de Météorite" pour percer les remparts de Rizas. Je n'ai aucune raison de m'y opposer maintenant. »
Elle leva la main à son tour.
Je soufflai soulagé en la voyant.
Cette sorcière est têtue ; elle arrive qu'elle émette un contre-avis sans raison.
Heureusement, elle semblait avoir mis de côté son mauvais caractère pour l'occasion.
C'était bienvenu.
Une fois confirmé que tout le monde était d'accord, je portai enfin mon regard sur le Seigneur démon.
Si elle donnait son aval, nous pouvions lancer l'assaut sur-le-champ.
Avec le corps principal du Seigneur démon plus les quatre corps d'élite, la réputée imprenable Rizas ne serait plus qu'une flamme vacillante.
J'attendis son jugement, persuadé de cela, mais le Seigneur demon prononça des mots inattendus.
« On se retire. »
À ces mots, les commandants présents affichèrent un air stupéfait.
Même Sephiroth, qui rarement laisse paraître son trouble, arbora une expression de surprise.
Mon masque cachait sans doute une mine similaire.
Personne ne trouvait de mots face à cette déclaration choc.
Tous gardaient le silence, mais ce fut la sorcière noire, Sephiroth, qui le brisa.
« Le Seigneur démon n'est pas du genre à ordonner une retraite sans raison. Il doit y avoir un motif. Pourriez-vous nous l'expliquer ? »
À sa demande, le Seigneur démon acquiesça d'un hochement de tête.
« La réponse est simple. Que nous lancions l'assaut ou que nous installions un siège pour une guerre d'usure, nous perdrions. »
« Perdre ? Nous ? »
Le cyclope Uruk demanda.
« Pourquoi ? » enchaîna-t-il.
La jeune fille appelée Seigneur démon répondit avec netteté :
« À l'instant, un rapport est arrivé du 1er corps déployé à l'ouest. L'armée de l'Alliance des Rois a commencé à progresser vers l'ouest de Rosalia. Ses effectifs : 100 000. Les seigneurs de Rosalia résistent encore, mais l'ouest tombera bientôt aux mains de l'Alliance, selon le rapport. »
Le Seigneur démon ajouta en désignant un faucon qui volait au-dessus de nos têtes.
Apparemment, c'était son familier.
Le faucon piqua droit sur elle et se posa sur son bras blanc.
Le Seigneur démon le caressa avec affection, puis nous asséna une nouvelle désagréable.
« Il semblerait qu'une armée de l'Alliance des Rois approche aussi du nord. 50 000 hommes. L'ouest tiendra peut-être un temps grâce à la résistance des nobles et aux autres commandants déployés là-bas, mais le nord est quasi vide. Si nous restons les bras croisés, le nord de Rosalia sera rogné, et ils arriveront jusqu'ici. Si nous nous laissons absorber par l'assaut ou le siège dans ces conditions, l'armée du Seigneur démon risque la défaite. »
C'est le moment de se retirer.
Le Seigneur démon le trancha net.
Je promenai mon regard sur l'assistance.
Les commandants qui, jusqu'à l'instant, brûlait de prendre Rizas, étaient maintenant abattus.
Leur découragement prenait des formes diverses selon leur personnalité, mais tous assombrissaient leur visage.
Sephiroth, en porte-parole, marmonna :
« Sécuriser les vivres, mobiliser une grande armée, récupérer le sceau royal, mettre le roi en échec... et tout ça pour en arriver là. Après des centaines d'années, la guerre reste incompréhensible. »
Tous semblaient partager son sentiment.
Lutrara, la lamia :
« C'est rageant d'en être là après tout ce qu'on a fait. »
Elle déforma son beau visage.
Sa queue de serpent semblait elle aussi retomber.
Uruk le cyclope affichait une mine amère.
« Regrettable. »
Il laissa échapper ce mot unique, ferma son œil unique et parut s'enfoncer dans ses pensées.
Tous avaient entendu le rapport du Seigneur démon et semblaient avoir accepté la retraite.
C'était normal.
Dans cette situation, seul un incompétent notoire ou un détraqué aurait pu garder le moral.
Il n'y a pas de commandant incompétent dans l'armée du Seigneur démon.
Et le Seigneur démon elle-même a conclu que rester ici mènerait à la défaite.
Personne ne criera à la résistance acharnée. C'est logique.
Pourtant, au milieu de ce consensus, une seule créature — non, un seul *humain* — émit un avis différent.
Pour être précis, un « humain » était présent.
Cet « humain » à la tête farcie leva la main et prit la parole :
« Seigneur démon, je dispose d'un plan pour prendre la capitale Rizas en un instant. Même si nous devons battre en retraite, ne pourriez-vous m'écouter avant ? »
Tous les regards convergèrent vers moi.
Lutrara posa sur moi ses beaux yeux,
Uruk son œil unique,
Sephiroth ses pupilles pleines de malice,
Le Seigneur démon ses yeux habituellement dépourvus d'émotion.
Pourtant, tous semblaient manifester un même intérêt pour mon plan.
Je sentis peser sur moi la confiance qu'ils m'accordaient.
Au nom de tous, le Seigneur demon demanda :
« Si tu utilises ce plan, peux-tu prendre Rizas ? »
Elle posa la question, et j'acquiesçai d'un hochement de tête.
« Je ne demande pas si tu es *certain* de l'emporter. La guerre dépend du ciel. L'échec est possible. Mais si l'on prévoit l'échec, on ne peut rien entreprendre. En tant que chef de l'armée du Seigneur démon, une seule chose m'importe : si ce plan échoue, que devient l'armée du Seigneur démon ? »
Je répondis honnêtement :
« Si cette opération échoue, mon 8e corps sera anéanti. Les autres corps subiront aussi de lourdes pertes, mais ils pourront se relever. »
« Je vois. »
Le Seigneur démon porta pensivement la main à son menton bien dessiné.
Tous les regards se portèrent à présent sur elle.
C'est de sa décision que dépendait le sort de l'armée du Seigneur démon.
C'était naturel.
Lutrara alternait son regard entre moi et le Seigneur démon.
Elle se demandait sans doute comment le Seigneur démon évaluait ce nouveau venu.
Uruk fixait le Seigneur démon de son œil unique.
C'est l'un des commandants les plus loyaux.
Si le Seigneur démon donne l'ordre, il accomplira n'importe quelle mission, si difficile soit-elle.
De son côté, Sephiroth avait d'abord regardé le Seigneur démon, puis elle avait fermé les yeux, comme en méditation.
Avait-elle quelque chose en tête ?
Après tant d'années, il m'arrive encore de ne pas cerner les pensées de cette sorcière.
Peut-être s'inquiète-t-elle pour moi, peut-être pense-t-elle à tout autre chose.
J'observai le comportement de tous les commandants, puis je reportai mon regard sur le Seigneur démon.
Toujours cette poupée de porcelaine au visage inexpressif.
Son expression ne laissait rien deviner, mais une chose était claire : elle avait confiance en moi.
Dès que je la regardai, elle trancha net :
« C'est entendu. Cette affaire, je te la confie entièrement, Ike. »
Une fois dit, elle m'ordonna d'exposer les grandes lignes du plan.
Pour répondre à la confiance du Seigneur démon, pour convaincre les autres commandants, pour la victoire de l'armée du Seigneur démon, je dévoilai toute ma stratégie.
À l'entendre, tous firent une mine ahurie, mais personne ne s'y opposa.
Est-ce grâce à mes résultats passés qu'une telle confiance s'est instaurée ?
Ou font-ils confiance au Seigneur démon qui a foi en moi ?
Je ne saurais le dire, mais mon plan obtint l'aval de tous les commandants et du Seigneur démon.
C'était une fierté, mais aussi une terreur.
Le sort de l'armée du Seigneur démon basculerait selon mes actes.
Une responsabilité trop lourde pour un simple humain, mais je n'avais aucune intention de m'en défausser.