Quand on pense à une courtisane, on imagine une tenue décolletée.
On visualise le genre de jupe courte que porte Lilith, mais dans cet autre monde, les courtisanes de haut rang s'habillent comme n'importe quelle grande dame.
Non, elles sont peut-être même plus « grandes dames » que les vraies grandes dames.
Dans ma vie précédente, au Japon, il existait des courtisanes de haut rang appelées oiran.
On dit qu'elles s'habillaient encore plus somptueusement que les épouses des daimyos, et il semble que dans tous les mondes, les extrêmes se rejoignent.
En voyant l'élégante apparence d'Alistea, je me suis fait cette réflexion.
Je fis rédiger une lettre de recommandation au propriétaire du lupanar, m'en saisis et m'infilurai dans le palais royal.
Le tenancier jouissait-il donc d'une telle confiance ? On me laissa entrer dans l'enceinte du palais sans même une fouille au corps.
« C'est sans doute la beauté d'Alistea-dono qui a été convaincante. »
Je laissai échapper cette impression, mais Alistea semblait ne pas savoir comment réagir.
C'est normal, même si on la complimente en disant qu'elle a une beauté qui ne déparerait pas chez une courtisane de haut rang, la personne concernée ne sait pas quoi répondre.
Je fermai la bouche et me dirigeai vers la pièce d'attente jouxtant la salle où se tenait la soirée.
―― Bien entendu, en route, je lançais un sort d'« Hypnose » au soldat qui nous servait de guide, le fourrais dans une pièce au hasard et l'attachais.
« Combien de temps ce homme va-t-il dormir ? »
« Si Alistea-dono le souhaite, pour l'éternité même. »
Alistea fit une tête ahurie.
Ma blague de démon était peut-être un peu trop forte.
Je ris pour la dissimuler.
« Une journée environ. Il n'y a pas de danger pour sa vie. Au contraire, il fera une bonne nuit de sommeil et en ressortira en pleine forme. »
Le sommeil est l'un des trois grands besoins fondamentaux de l'homme.
On peut survivre un mois sans manger, mais il paraît que l'homme meurt s'il ne dort pas pendant deux semaines. Cet homme, assiégé par l'armée du Seigneur démon, devait passer des nuits blanches depuis un moment.
Ou peut-être est-il heureux de pouvoir enfin dormir profondément.
Après cette explication, je demandai à Alistea :
« Nous avons réussi à nous infiltrer dans le palais, mais le problème, c'est l'emplacement du sceau d'État. Avez-vous une idée de l'endroit où il se trouve ? »
Alistea répondit, en préambule « probablement » :
« Le sceau d'État doit être conservé dans le trésor au fond du palais. Sous haute surveillance. »
« Savez-vous où se trouve cet endroit ? »
« Oui. »
Alistea répondit sans hésiter.
« Alors guidez-nous. Même sous haute surveillance, je suis un mage, je peux neutraliser les gardes et briser les barrières. Même s'il est dans un coffre-fort en fer épais, il suffit de détruire le coffre. »
« C'est rassurant. »
Sur ce, je lui confiai le guide.
Elle dit « oui » d'un ton enjoué et m'indiqua de la suivre.
Je fis mine d'être son valet et m'enfonçai dans les profondeurs du palais.
La garde du palais était plus laxiste que je ne l'imaginais.
Des sentinelles étaient postées tous les quelques dizaines de mètres, mais personne ne nous interpella.
Certains restaient bouche bée devant la beauté d'Alistea, mais aucun ne nous adressa la parole.
On aurait dit qu'ils craignaient de froisser une favorite de grand noble, ou alors c'était simple négligence professionnelle.
Ils évitaient de contrarier un grand noble de peur que le tort ne leur retombe dessus.
Ou bien le pays traversait une crise et leurs soldes étaient en retard.
Je ne savais lequel, mais ce déguisement s'avérait payant.
« Je n'aurais cru pouvoir m'infiltrer aussi facilement dans le palais. »
Je me félicitais de ma clairvoyance, mais ce fut mon tort : à cet instant, plusieurs personnes apparurent depuis un couloir à quelques mètres devant nous.
Au centre, assis, se trouvait un homme qu'on reconnaissait immédiatement comme un grand noble.
Sa tenue criait la noblesse, et il était enveloppé de cette aura particulière aux gens de haut rang.
Quelle que soit sa réussite, un roturier ne pourra jamais acquérir cette aura.
Je claquai légèrement de la langue, mais Alistea s'arrêta net sur place et se mit à trembler.
Je lui chuchotai à l'oreille pour qu'elle reprenne contenance, mais ce fut peine perdue.
À la vue du noble, elle murmura :
« Le général en chef Ainsgodd… »
Par ces mots et son attitude, je compris que l'homme à quelques mètres de nous était celui qui commandait l'armée de Rozalia.
La tension monta.
C'est normal.
Le chef ennemi est juste devant nous.
Demander de garder son sang-froid serait trop exiger.
Alistea porta la main vers sa taille.
Elle cherchait sans doute l'épée qui aurait dû s'y trouver.
Si nous tuons Ainsgodd ici, Aihisu perdra la clé de voûte de sa puissance militaire.
Le souhait d'Alistea, la restauration de Torisutan, pourrait alors se réaliser facilement.
Mais je lui fis comprendre que ce serait vain.
Pour commencer, elle ne portait pas d'épée, pas même une dague.
En entrant dans ce palais, nous avions dû déposer toutes nos armes.
Moi-même, je n'avais que mes poings.
Assassiner un homme protégé par des chevaliers et des mages d'élite dans ces conditions relevait de la folie.
Nous n'avions qu'à nous ranger le long du couloir et attendre qu'ils passent.
J'en donnai l'ordre à Alistea, elle retrouva son calme et m'imita.
Une fois collés au mur, Ainsgodd et sa suite défilèrent devant nous.
Une tension pareille à celle d'une flèche frôlant ma joue nous enveloppa, mais nous n'avions d'autre choix que d'attendre que la tempête passe.
―― Seulement, cette tempête ne passa pas sans rien faire.
Ainsgodd s'arrêta net devant nous, se tourna de notre côté et demanda :
« -- Visage inconnu. »
Une voix grave.
C'était un vieillard maigre, dont la seule particularité visible était une belle moustache et une barbichette, mais sa voix possédait une sorte de charisme.
C'est bien le homme qui a mené l'armée de Rozalia à maintes victoires.
Il avait des yeux intelligents et ambitieux.
Je répondis à la place d'Alistea, qui avait perdu la parole.
« Cette jeune fille est une pensionnaire du pavillon des plaisirs. Nous venons de la “sortir” il y a peu… »
C'était une explication plausible.
Reste à espérer qu'Ainsgodd, en tant que chef de l'ordre des Chevaliers de la Rose Blanche, ne reconnaît pas le visage d'Alistea…
Si sa mémoire dépasse mes prévisions, notre plan capote.
Nous serons arrêtés sur place ―― ce qui est inenvisageable, il me faudra user de magie pour fuir.
Récupérer le sceau d'État deviendra impossible.
Ce serait un malheur pour l'armée du Seigneur démon comme pour les habitants de Rizasu.
Finalement, l'armée du Seigneur démon l'emportera, mais un long siège use les deux camps.
C'est ce que je veux éviter à tout prix.
Je priais donc pour qu'Ainsgodd ne reconnaisse pas Alistea, et par chance ―― ou par bonheur ―― il ne lui accorda qu'un coup d'œil sans manifester le moindre soupçon.
Je soufflai un coup, mais Ainsgodd restait planté là.
Il plongea son regard dans mes yeux et interrogea :
« Je vois. Une nouvelle recrue. Encore une lubie du grand-duc Albert, cet amateur de femmes. Il a de l'énergie. »
Ainsgodd lâcha cela, puis enchaîna :
« Et toi, le valet là-bas, qu'en penses-tu ? »
« Qu'entendez-vous par “penser” ? »
Un filet de sueur froide me parcourut l'échine.
Je croyais la crise passée, mais je n'avais pas prévu une telle question.
« Au milieu de l'encerclement par l'armée du Seigneur démon, des fêtes nuit après nuit, des beuveries sans fin… Que penses-tu de ce spectacle ridicule ? »
« Moi, qui suis un ignorant, je ne saurais juger. »
« Hmph, c'est la réponse de quelqu'un de ta condition. »
Ainsgodd laissa échapper un rire sec.
« Mais un homme comme toi a dû l'entendre dire déjà. Que cette débauche n'est qu'un leurre… »
« Un leurre ? »
« Oui. Aihisu-sama a peur. De la puissance de l'armée du Seigneur démon. De l'existence même du Seigneur démon. Encerclé par l'ennemi, il passe des nuits sans sommeil. Il organise des fêtes chaque soir, mais s'il y assiste chaque nuit, c'est pour que ses vassaux ne voient pas sa peur. Et pour surveiller qu'aucun ne le trahisse. »
« … »
« Tu le trouves lâche ? »
Je ne pouvais ni affirmer ni nier.
« Aihisu-sama est tel qu'il est. Un noble pauvre, troisième fils, qui est devenu chancelier du royaume en une génération, mais au fond, c'est un homme timoré. Le sais-tu ? Il fait venir des femmes, mais ne les laisse jamais approcher. Par peur de l'assassinat, certes, mais aussi pour qu'on ne sente pas son odeur. »
« Son odeur ? »
« Ne sachant quand l'ennemi attaquera, il ne prend plus de bain. De peur d'être empoisonné, il mange à peine. Alors il se parfume pour masquer son odeur. Pour cacher qu'il a maigri, il se bourre le ventre de rembourrage et met du coton dans ses joues. »
« À la place d'Aihisu-sama, ses tourments sont incommensurables. »
« Haha, certes. Mais malgré tout, pas un seul traître n'est apparu. J'en suis fier. »
Ainsgodd dit cela en caressant sa barbichette.
« Je me targue d'être un loyal sujet d'Aihisu-sama, mais même à mes yeux partisans, l'affaire présente est une rébellion de sa part. Pas l'ombre d'une cause juste. »
Il le trancha net, puis continua :
« Pourtant, quoi qu'il advienne, je soutiendrai Aihisu-sama. C'est le maximum de fidélité qu'on doit à celui qu'on a choisi comme seigneur. »
« À vous entendre, l'armée de Rozalia va perdre. »
« Probablement… non, c'est certain. »
Ainsgodd l'admit sans détour.
« »
« Tu dois trouver ça présomptueux. Encerclés par l'armée du Seigneur démon, sans espoir de renfort de l'Alliance des Rois. Si tu penses qu'on peut gagner dans ces conditions, j'aimerais voir ce qu'il a dans la tête. »
« Le général Ainsgodd compte-t-il se battre jusqu'au bout ? »
Ainsgodd fit « hum » de la tête.
« Tant que ce corps bouge, je me battrai jusqu'au bout. »
« Même en sachant qu'on va perdre ? »
« Parce qu'on sait qu'on va perdre. C'est pour ça qu'on se bat. »
« Quelle en est la raison ? »
La question était superflue, et Ainsgodd n'avait aucune obligation d'y répondre, mais il esquissa un léger sourire et me donna satisfaction.
« Dans cette bataille, Aihisu-sama va à sa perte. Pour l'instant, pas un traître, mais bientôt des vassaux viendront prêter allégeance à Torisutan-sama. Au milieu de ça, ne serait-ce pas cruel que tout le monde abandonne Aihisu-sama ? »
Il faut bien qu'au moins un idiot lui fasse bouclier et se batte jusqu'au bout.
Ainsgodd conclut là-dessus et rit « kakakka ».
Je le regardai un moment.
Je n'avais plus rien à lui demander, et l'atmosphère n'y invitait pas.
Une seule chose, pourtant, me turlupinait.
« Pourquoi me tenir ce discours, à un homme comme moi ? »
C'était, en un sens, la plus grande énigme.
Ne m-a-t-il pas démasqué ?
Le doute m'effleura.
Mais le vieillard le balaya nettement.
« Qui sait. Moi non plus je ne comprends pas. Peut-être avais-je juste envie qu'un jeune homme aux yeux aussi droits que les tiens entende mon testament. Ma vie ne durera plus longtemps, mais je voulais qu'on se souvienne de ma folie. »
Sur ces mots, Ainsgodd tourna le dos.
« Des balivernes. Oublie. Toi, fais ton travail. »
Le cortège d'Ainsgodd s'éloigna.
C'était un vieillard, mais sa démarche était rapide.
En un clin d'œil, il disparut de mon champ de vision, et le temps recommença à couler comme si de rien n'était.
Je restai planté là, immobile, jusqu'à ce qu'Alistea m'appelle « Ike-dono ».