Qu'on soit en guerre, que le pays s'effondre, les gens ont besoin de provisions et le feu ne s'éteint jamais dans les foyers.
Un homme politique l'aurait dit, paraît-il, mais c'était un fait.
Le blocus empêchait l'arrivée des marchandises, les prix flambaient, pourtant le marché s'ouvrait comme d'habitude.
Non, pire encore : une foule de citoyens s'y pressait pour se procurer de la farine, du sel et autres denrées de première nécessité avant qu'elles ne manquent.
Aristée et moi, après avoir revêtu des tenues discrètes, nous y sommes glissés en nous fondant dans la masse.
Il n'est pas de métier plus au fait de l'information que marchand, de temps immémorial.
Ils savent mieux que quiconque que l'information vaut parfois plus que l'or.
D'ailleurs, on ne sait par quelles voies ils l'avaient eue, mais bien avant que l'armée du Seigneur démon n'investisse Riézas, ils y avaient fait entrer en masse des vivres qu'ils revendaient aux habitants.
Des gens sans scrupules, ou plutôt qui ne laissent rien passer.
J'ai acheté de la farine et du sucre hors de prix pour les offrir à ma nourrice, j'ai payé au-dessus du cours, et en échange j'ai soutiré des renseignements aux commerçants.
D'abord, ils m'ont regardé d'un air soupçonneux, mais aucun n'avait assez de temps à perdre pour aller dénoncer un client à la garde.
D'ailleurs, les marchands sont bavards par nature.
Dès qu'on leur graisse la patte, ils lâchent tout sans compter.
Bien sûr, tout n'était pas fiable, il y avait même des rumeurs farfelues, mais en recoupant les propos de plusieurs d'entre eux, j'ai pu établir que le chancelier Aïhis organisait des soirées quasi quotidiennes.
« Des soirées… ? Et ce presque chaque soir, dans une telle situation… ? »
À cette nouvelle, Aristée m'interpella.
« Y voyez-vous quelque chose d'anormal ? »
Lui rendis-je.
« Ce n'est pas tant anormal qu'inattendu, disons. »
« En quoi est-ce inattendu ? »
Quand je demandai, elle me parla de la personnalité du chancelier.
« Certes, Aïhis est un scélérat qui a usurpé le trône du roi Tristan, mais ce n'est pas un homme qui se vautre dans la débauche. »
« Ho. »
« Au contraire, on le connaît pour sa probité. Il chérit son épouse, et il ne ressemble pas au genre à organiser des fêtes nuit après nuit. »
« L'usurpation lui serait-elle montée à la tête ? Ou bien… »
Je coupai court volontairement et repris :
« Quelles que soient les intentions d'Aïhis, s'il tient salon presque chaque soir, profitons-en. »
« C'est-à-dire ? »
Aristée plongea ses yeux bleus dans les miens.
« Songeons. Nous nous déguisons en danseuses ou en chanteuses pour nous y glisser. Il suffit de payer le directeur d'une troupe itinérante pour nous faire passer dans son effectif. »
« Entendu. »
Elle frappa dans ses mains, convaincue.
« Tiens, il y a justement une troupe là-bas. On tente de négocier ? »
« C'est la meilleure option, mais deux problèmes se posent. »
« Deux ? »
« Oui. D'abord, le directeur de cette troupe acceptera-t-il le pot-de-vin ? S'il cède, tant mieux, mais s'il est peureux et qu'il nous balance aux gardes, nous sommes cuits. »
« C'est vrai que ce serait fâcheux. »
« Donc, dans la mesure du possible, je préfère nous infiltrer naturellement dans la troupe. »
« Comment cela ? »
« Voilà le second problème. Pour le dire simplement : Aristée, possédez-vous un quelconque talent de spectacle ? »
Aristée me répondit d'un large sourire.
Sans hésiter.
« Aucun. »
Elle le dit avec fierté.
« Une jeune fille noble passe son enfance entre le piano et les leçons, mais moi, depuis toute petite, je n'ai connu que l'entraînement au sabre et à l'art militaire. Pour entrer à l'académie des officiers. Demander à une telle femme de faire de l'art, c'est se tromper de personne. »
« — Je vois, en effet. »
Moi non plus je n'ai rien qui vaille un numéro, je ne peux donc la blâmer.
Alors changeons de méthode.
Parvenu à cette conclusion, je portai mon regard vers les ruelles.
Même dans cette ville, il doit bien y avoir quelque maison close.
S'il s'agit de la capitale, il existe peut-être des établissements de luxe pour marchands, fonctionnaires et nobles.
Je me mis en route dans cette idée.
Si des soirées ont lieu chaque nuit, il est certain qu'on y fait appel à ce genre de femmes.
Trouver une tenancière conciliante, lui donner de l'argent, et elle nous fera peut-être entrer.
D'ailleurs, menacer de braves gens d'une troupe itinérante me répugne, mais des gens du milieu, tenanciers de maison close, je n'hésiterai pas à user de la force.
Dans ma vie antérieure, il existe un dicton :
« Quand on ajoute la violence aux douces paroles, on obtient bien plus de cadeaux qu'avec les douces paroles seules. »
Son auteur, me semble-t-il, était un mafieux américain, mais c'est une parole de sagesse.
La force peut parfois obtenir ce que ni l'argent ni les mots ne peuvent.
Je me rendis dans la plus infâme maison close de luxe de Riézas, et j'y déployai ma force sans retenue.
J'obtins de la tenancière qu'elle accepte une « offre qu'elle ne pouvait refuser », et je fis endosser à Aristée l'accoutrement d'une courtisane.
Il me répugne de faire porter un tel habit à une dame de naissance, mais si cela nous ouvre le palais, c'est bon marché.
Aristée acquiesça aussi : « C'est une humiliation, mais si nous pouvons récupérer le sceau national, c'est bon marché. »
Pour ma part, je tiens le rôle du valet qui accompagne la courtisane de haut vol.
Aristée m'avait dit :
« Ike, pourquoi ne vous travestiriez-vous pas ? Ou alors on pourrait dire que vous êtes un gigolo ? »
Mais j'ai poliment décliné.
Je n'ai pas assez un visage de femme pour me travestir, ni assez de beauté pour passer pour un gigolo.
Je lâchai comme pour personne :
« Bah, tant qu'on arrive à s'infiltrer dans le palais, le reste s'arrangera. »
Et je jetai un regard à la tenancière qui tremblait.
Je croyais avoir l'air bienveillant, mais elle tremblait quand même.
J'ai peut-être un peu trop forcé la démonstration.
Mieux vaut ça que de se faire dénoncer et voir le plan capoter.
Je regardai le mur de sa chambre, pulvérisé en miettes.
« Bon, bon, je deviendrais un peu mazoku, moi aussi, à la fin. »
Et je soupçai, un peu tard, ma propre rouerie.
Quoi qu'il en soit, ce soir, grâce à la présentation de cet homme, nous nous infiltrerons au palais et reprendrons le sceau national.
C'est le plan que j'ai ourdi.
Réussira-t-il ? Nul ne le sait. Mais pour l'instant, je ne vois pas d'autre moyen de pénétrer dans le palais.