De retour à Ivalice, je me rendis auprès de Sati.
Comme je devais partir au front, je ne pourrais pas la voir pendant un certain temps.
Ce n'étaient pas des adieux définitifs, mais si la campagne s'éternisait, je ne reverrais pas son visage pendant des mois.
Je voulais, ne serait-ce que pour un court instant, un moment à deux avec elle.
Dans mon bureau, je bus le thé qu'elle m'avait préparé tout en dégustant ses scones faits maison.
Ils étaient accompagnés de trois sauces : miel et yaourt, et une sauce aux baies.
Tout était fait main par Sati, des mets qu'on ne trouve pas sur un champ de bataille.
Après les avoir savourés à satiété, je lui dis :
« Bon, me revoilà parti pour une nouvelle guerre. Ne pouvant plus manger ta cuisine pendant un moment, je crains que mes papilles ne s'en trouvent affaiblies. »
« En revanche, votre niveau en flatterie, lui, ne cesse de monter. »
Elle me répondit avec un sourire, puis fit comme à son habitude un petit porte-bonheur.
Cette fois, ce n'était pas un briquet, mais elle s'était rendue au temple du dieu de la guerre pour m'en rapporter un talisman.
Il paraît qu'un tirage au sort « perdant » y était glissé.
La croyance veut que garder un « perdant » sur soi fasse en sorte que les flèches ne vous « touchent » pas.
C'est un porte-bonheur populaire chez les humains.
J'ai déjà vu des cadavres de soldats transpercés de flèches malgré un tel talisman, mais je n'en fis pas mention et me contentai de répondre :
« Merci. »
Puis je me mis en route vers le champ de bataille.
J'enfourchai mon cheval et partis seul vers Rizath.
Jiron et Lilith étaient déjà en route avec l'armée.
Avec ma monture, je devrais les rattraper au moment où le 8e corps d'armée atteindrait Rizath.
— Pourvu que ces deux-là n'aient pas commis d'erreur fatale en chemin.
« Confier une armée à ces deux-là, c'est comme manipuler de la poudre au-dessus d'un feu de camp. »
Heureusement, le nain Günther et Aristaea faisaient office de surveillants.
Il ne devrait pas y avoir de catastrophe.
Je m'en convainquis et fis galoper mon cheval à travers la plaine.
Je rejoignis le 8e corps d'armée aux abords de la capitale royale Rizath.
Mes craintes s'étaient révélées infondées.
Mon 8e corps d'armée avait dressé son camp sans le moindre accroc, sans perdre un seul homme, dans un ordre parfait.
Le 4e corps d'armée mené par la lamia Lulala, le 5e corps d'armée du cyclope Uruk, et le 7e corps d'armée de la sorcière Séphiros étaient déjà en place, encerclant Rizath.
La vue de la capitale ennemie prise en étau par une immense armée était à couper le souffle, mais inspirait aussi une terreur sacrée.
Pour l'instant, c'était le calme avant la tempête, pas un bruit ne se faisait entendre, mais dès que la bataille s'engagerait pour de bon, les lieux seraient plongés dans le chaos.
À l'intérieur de la capitale, une armée d'une dizaine de milliers d'hommes, centrée sur l'infanterie, tenait bon.
L'armée du Seigneur démon qui l'encerclait comptait plusieurs dizaines de milliers de soldats.
Quel que soit le vainqueur, un choc entre forces de cette ampleur ne manquerait pas de faire des ravages.
Je n'avais pas l'intention de geindre maintenant sur le fait de ne pas vouloir tuer d'humains, mais j'espérais tout de même que les pertes des deux camps restent minimales.
Dans ce but, je réunis immédiatement mes subordonnés.
Les convoqués étaient l'orc Jiron, mon chef d'état-major, et Aristaea.
Je donnai d'abord mes ordres à Jiron.
« Jiron, j'infiltrerai la capitale avec Aristaea. Toi, tu commanderas le 8e corps d'armée avec Lilith. »
Jiron en resta coi.
« Hein, Patron, vous allez vous infiltrer tout seul dans la capitale ? »
« Pas tout seul. J'emmène Aristaea. »
À mes mots, Jiron fixa Aristaea longuement.
Après l'avoir scrûtée un moment, il s'approcha de moi et murmura à mon oreille.
« … Lilith-neesan, soit. Mais cette gamine, elle sert à quelque chose ? J'ai du mal à la croire fiable. »
Elle est au moins plus capable que toi.
J'aurais aimé le lui dire, mais blesser un homme en le comparant à une femme, même Jiron, aurait été de mauvais goût.
Je lui fis une réponse passe-partout.
« Je n'attends pas d'elle qu'elle fasse preuve de force brute. Aristaea est là pour me guider dans la capitale. Elle est vaste, et Aristaea s'est rendue au palais maintes fois. Qui d'autre pourrait faire meilleur guide ? »
« Si vous le dites comme ça, je n'ai rien à répondre… »
Jiron accepta à contre-cœur, puis enchaîna sur sa prochaine question.
« Soit, admettons qu'Aristaea vous accompagne. Mais comment, vous, Patron, comptez-vous vous infiltrer ? Vous allez encore vous déguiser en humain ? »
Ce n'est pas un déguisement, c'est un retour à ma vraie nature. Mais je ne pouvais pas l'avouer.
Je répondis sur un ton badin.
« J'ai de plus en plus l'occasion de me faire passer pour un humain. C'est fastidieux, alors pourquoi ne pas simplement me réincarner en humain la prochaine fois ? »
Aristaea répondit avec enthousiasme.
« Je vous en prie. Si Ike-dono devenez humain, j'ai l'impression que vous feriez un pont entre humains et démons. »
« — C'est ce qu'elle dit. Et toi, Jiron, qu'en penses-tu ? »
Je demandai tout de même l'avis de mon chef d'état-major.
Jiron me répondit avec son habituel sourire bonhomme.
« Moi, peu m'importe que le Patron soit humain ou mort-vivant. Je ne fais que le servir, c'est tout. »
C'était-il sa vraie pensée ? Il avait répondu sans hésiter.
C'était un chef d'état-major inutile, mais sa loyauté était sans doute la plus forte de tous mes subordonnés.
Je lui confiai la suite, et partis vers Rizath avec Aristaea.
Le trajet fut sans encombre, mais je n'oubliai pas de lancer le sort « Invisibilité » en chemin.
Au milieu de l'encerclement de l'armée du Seigneur démon, un homme et une femme humains s'introduisant dans le château aurait été d'une suspicion extrême.
Nous nous approchâmes des remparts en nous fondant dans le décor, puis je hissai Aristaea et nous franchîmes les murailles grâce au sort « Vol ».
J'avais choisi le cœur de la nuit pour éviter d'être repérés par les sentinelles aux portes.
Quand Aristaea me demanda :
« Que ferons-nous si des soldats ennemis nous découvrent ? »
Je répondis :
« Selon le grand classique, je ferais mine de t'embrasser, pour que la patrouille croit à un « moment d'intimité » et nous laisse passer. »
Aristaea devint écarlate.
C'était une blague, mais elle s'affola :
« J-je suis encore c-célibataire, m-mais si Ike-dono accepte d'en assumer la responsabilité, je ne m'opposerais pas nécessairement à ce stratagème. »
Heureusement — ou malheureusement —, la situation ne se présenta pas.
Profitant de l'obscurité, nous nous infiltrâmes sans être repérés et parvînmes à l'intérieur de Rizath.
La capitale était silencieuse comme un cimetière.
Une loi martiale totale devait être en vigueur.
De plus, elle était encerclée par l'armée du Seigneur démon.
Dans ces conditions, aucun humain assez téméraire pour fréquenter une taverne en pleine nuit n'était dehors.
Pas une âme qui vive, donc pas de gardes pour faire respecter le couvre-feu.
D'un certain côté, c'était l'environnement idéal pour une infiltration, mais un seul problème se posait.
« Avec un silence pareil, trouver une auberge va être compliqué, au contraire. »
Je ne savais pas combien de jours je resterais, mais j'avais besoin d'une base d'opérations pour l'instant. Je comptais chercher une auberge au hasard, mais cela s'annonçait difficile.
« En plein état de siège, un voyageur qui loge à l'auberge, c'est tout aussi suspect. »
Si je faisais un faux pas, le tenancier pourrait me dénoncer et je me retrouverais encerclé par les gardes.
Je préférais éviter ce mauvais coup — tout en réfléchissant, Aristaea tira ma manche.
« Ike-dono, ce n'est pas une auberge, mais je connais un endroit où nous pourrions loger. »
Elle me guida.
J'hésitai un instant à la suivre, mais finis par m'en remettre à elle.
Elle connaissait la géographie et la situation de cette capitale bien mieux que moi.
Suivre son avis était plus sage que d'errer au hasard.
Je la suivis donc vers le quartier bas de Rizath.
Bien que nous avancions sous le couvert de la nuit, nous ne croisâmes aucun garde.
Si la chance est une quantité fixe, l'addition me reviendra plus tard, mais je ne croyais pas à la théorie de la chance comptabilisée.
Quand la chance sourit, je l'interprète comme le signe que le vent tourne en ma faveur.
C'est plus constructif, et cela m'évite de m'inquiéter.
Je suivis Aristaea, guidé par ses cheveux dorés illuminés par la lune.