Après avoir achevé la série de cérémonies d'accueil à Xenobia, notre groupe regagna Ivalice en utilisant la salle de transfert.
J'annonçai immédiatement mon départ aux subordonnés qui m'avaient escorté jusqu'à Xenobia.
« J'ai un endroit où passer. Vous, commencez les préparatifs de guerre et tenez-vous prêts à partir en campagne à tout moment. »
« Hein ? Nous venons de rentrer à Ivalice et vous repartez déjà ? C'est bien mouvementé. »
C'est ce que dit Lilith.
« Moi aussi, je le pense. »
« Simplement... » ajoutai-je.
« C'est aussi le devoir d'un commandant de corps. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« J'ai une perspective pour l'approvisionnement en nourriture. J'ai l'obligation d'aller en rendre compte au Seigneur démon. Et puis, nous allons attaquer la capitale royale Rizaas. Ce n'est pas un problème au niveau d'un simple commandant de corps. »
« Autrement dit, une réunion des commandants de corps va se tenir ? »
J'acquiesçai : « Ah, ça en prend le chemin. »
« Oh, cela fait longtemps que tous les commandants de corps assistent ensemble. »
« Je n'en sais rien, mais je pense que je verrai au moins Séfiro. »
« Vous la voyez tout le temps, non ? »
« Mais lors d'une réunion des commandants, ça fait longtemps. »
À la base, je n'ai encore jamais rencontré tous les commandants de corps.
Chacun est débordé à maintenir son propre front, donc ils se réunissent presque jamais.
Quand j'ai été nommé commandant du 8e corps, tous n'étaient pas présents pour la cérémonie d'investiture, plusieurs manquaient à l'appel.
Ce n'était pas parce qu'ils me trouvaient antipathiques qu'ils refusaient d'y assister ; tous avaient des raisons qui les empêchaient de quitter leur poste.
Depuis le début de cette guerre, les occasions où tous les commandants se sont réunis se comptent sur les doigts d'une main.
Cette fois encore, seuls quelques commandants doivent se trouver au château du Seigneur démon.
La prochaine fois que tous se réuniront, ce sera peut-être quand l'armée du Seigneur démon subira une défaite décisive, ou bien quand elle aura unifié ce continent.
Tandis que j'exposais cette analyse, Lilith
« C'est dommage. S'ils avaient tous été là, je vous aurais accompagnés pour vanter avec éloquence vos exploits à Xenobia. »
lança-t-elle avec un air déçu.
« ...Gardons ça pour une autre fois. Bon, je veux me rendre au château du Seigneur démon sur-le-champ, mais dans cette tenue, c'est quand même délicat. »
Mon apparence actuelle était celle d'un « humain » tout court. Le masque de transformation et la robe du Roi des morts-vivants sont restés dans mon manoir.
Je ne peux tout de même pas me présenter au château du Seigneur démon sous cet aspect pour rencontrer les commandants de corps.
Je m'apprêtais à demander à Sati de m'apporter le masque et la robe, mais avant même que je ne donne l'ordre, elle tenait déjà la robe en main.
Un silence.
Une servante parfaite, comme toujours.
Sans un mot, j'enfilai la robe en silence.
En quelques secondes, je retrouvai mon apparence de démon. À cette vue, Lilith s'écria : « Oh ! »
« Votre apparence humaine était charmante, mais c'est bien votre forme originelle qui vous va le mieux, Ike. »
J'aurais voulu lui dire que C'EST celle-ci ma vraie forme, mais je n'ai pas l'intention de lui révéler mon secret.
Je lançai un clin d'œil à Sati, aussi en guise de remerciement, mais elle se pressait légèrement les lèvres.
Sans doute de l'humour qui ne passe qu'entre humains partageant un secret.
J'attendis que Sati reprenne son expression habituelle, puis nous nous dirigeâmes vers le château du Seigneur démon via la salle de transfert.
J'avais déjà fait transmettre la réussite de la mission d'approvisionnement par un familier.
Séfiro avait aussi répondu qu'elle se rendrait au château.
Je connais le visage de Séfiro par cœur, mais je n'ai guère de relations avec les autres commandants.
Je sais juste mettre un nom sur un visage.
Quelles sortes de personnes sont-elles ?
J'éprouvais à la fois de l'intérêt et de l'inquiétude.
Pourvu qu'ils n'aient pas des caractères aussi pénibles que Séfiro.
C'est en formant ce vœu que je me dirigeai vers Dorbelberg, la résidence du Seigneur démon.
Je subis le contrôle simplifié habituel dans la salle de transfert du château.
À chaque fois, il y a moins de points vérifiés, ce qui m'arrange, mais pour moi qui prends des précautions redoublées pour ne pas être découvert comme humain, c'est un sentiment mitigé.
Mais à ce rythme, on peut s'attendre à ce qu'en quelques années je passe sans contrôle ; l'autorisation m'a été accordée si fluidement.
Je suivis le démon satyre qui me servait de guide.
Les satyres sont des démons au buste humain et au bas du corps semblable à celui d'un chamois.
Ce sont des démons de rang inférieur, mais le fait qu'il serve au château du Seigneur démon prouve qu'il a de la valeur. Il avait de superbes biceps et muscles dorsaux, et portait une grande épée dans le dos.
L'homme-satyre ne disait rien de particulier, mais comme je m'ennuyais en route, je décidai de l'interroger.
« Combien de commandants de corps sont réunis dans la salle du conseil militaire ? »
J'avais utilisé le langage poli parce qu'il était plus âgé que moi.
J'ai du mal à adopter un ton hautain avec mes aînés ou des gens que je rencontre pour la première fois.
Séfiro me reproche souvent mon manque de dignité. Je dois faire attention, mais l'homme ne sembla pas s'en offusquer et me répondit avec courtoisie.
Il parla depuis entre ses magnifiques moustaches et sa barbe.
« Nous sommes trois. »
« Trois, hein... C'est peu. »
Je laissai échapper mon impression franche.
Cela inclut-il moi, ou y a-t-il trois autres personnes ? Je m'apprêtais à demander, mais une porte géante apparut avant que la réponse ne vienne.
C'était la salle du conseil militaire.
Elle est assez grande pour laisser passer un géant, mais s'ouvrait facilement.
Quand l'homme-satyre brandit l'amulette pendue à son cou, la porte brilla d'une lueur blafarde et s'ouvrit lentement, sans un bruit.
Apparemment, c'est un système à propulsion magique qui puise le mana dans des pierres cristallines enfouies sous terre pour actionner la porte.
C'est un dispositif coûteux, mais nous sommes dans la résidence de l'armée du Seigneur démon ; un tel mécanisme va de soi.
Une fois le mécanisme insolite achevé et la porte grande ouverte, j'entrai dans la salle du conseil en faisant claquer ma robe du Roi des morts-vivants.
L'homme-satyre me regarda partir et s'inclina profondément.
En entrant, je vis un visage connu.
Dès qu'elle aperçut mon visage,
« Cela fait longtemps ! »
lança-t-elle en agitant la main.
Puis elle me fit signe de venir.
Veut-elle dire « assieds-toi à côté de moi » ?
C'est probablement ça.
Se faire faire ce genre de chose en public me met mal à l'aise, mais je m'efforce de ne pas contrarier cette sorcière.
Suivant le conseil de Séfiro, je m'assis à côté d'elle.
Ma place était une chaise ordinaire prévue pour les démons humanoïdes.
En face de moi, la femme n'était pas assise sur une chaise.
Elle n'a pas besoin de chaise, ou plutôt, elle ne peut pas s'asseoir sur une chaise.
La femme face à moi appartient à l'espèce appelée « lamia ».
Buste de femme humaine, corps inférieur de grand serpent démoniaque.
Évidemment, elle ne pouvait pas s'asseoir sur une chaise.
Comme je fixais la lamia, elle m'interpella.
« Qu'y a-t-il ? Commandant du 8e corps ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Non, ce n'est pas ça... »
Si j'avais répondu « Je suis juste ébloui par votre beauté », Séfiro m'aurait donné la note de passage, mais je n'ai pas assez l'habitude de draguer pour qu'une telle réplique me vienne spontanément.
Il est vrai que j'étais fasciné par sa beauté ; son beau visage, son buste, et ce corps inférieur qui paraît étrange aux yeux humains attiraient inévitablement le regard.
Les lamies sont-elles classées parmi les mammifères ou les reptiles ?
J'ai entendu qu'elles naissent d'œufs, mais elle a des seins qui ressemblent à des organes de lactation ; comment les classer alors ?
Pendant que je ruminais ces futilités, Séfiro me tira une fois de plus une balle dans le pied.
« Ce gars-là n'est encore qu'un gamin qui n'a pas été sevré. C'est pour ça qu'il louchait sur les seins de Lutrâra. Pardonnez-lui cet outrage. »
Un silence.
C'est vrai que je fixais sa poitrine, et c'est vrai que je spéculais sur l'allaitement, donc je ne pouvais pas contester ; mais Lutrâra, commandante du 4e corps,
« C'est ça ? J'ai ouï dire qu'Ike a été recueilli tout petit par Ronberku et a grandi sans connaître l'amour maternel. Si ça te va, je ferai office de mère quand tu veux. »
Selon elle, ça ne diminue pas, alors elle me laisserait toucher ses seins quand je veux.
Je déclinai poliment et passai au sujet principal.
« Le serviteur satyre m'a dit que trois commandants de corps étaient réunis pour ce conseil ; est-ce que ces trois-là sont les bons ? »
À cette question, Lutrâra secoua la tête en disant « Non ».
« Il en arrive un autre. Le commandant du 5e corps, le cyclope Uruk. »
« Je vois. Autrement dit, la conquête de Rozaria se fera avec quatre corps d'armée. Puis-je l'interpréter ainsi ? »
« Exactement. »
« D'ailleurs, les autres commandants ne glandent pas non plus. »
ajouta Séfiro en complément.
« Les 1er, 2e et 6e corps sont déjà partis. Ils se sont rendus à l'ouest de Rozaria et y tiennent position. Ils ont déployé leur formation pour parer à une attaque surprise de l'Alliance des rois, et attendent. »
« Ce serait embêtant si l'Alliance des rois arrivait pendant qu'on assiège Rozaria. »
« Tout à fait. Cette fois, c'est la conquête de l'imprenable Rizaas. Si ça tourne mal, il faudra l'assiéger pendant des mois en attendant qu'ils craquent. »
« En ce sens, le fait qu'Ike ait procuré de la nourriture est crucial. »
La commandante lamia Lutrâra loua mon exploit.
« En effet. Nous pourrons maintenir la ligne de ravitaillement pendant au moins six mois. Nos soldats ne mourront pas de faim, et nous n'aurons pas à piller sur place. »
« L'ancienne armée du Seigneur démon aurait quasi certainement pillé la nourriture chez les humains, se serait fait résister, et se serait effondrée. Les temps changent, les stratégies aussi. »
La lamia Lutrâra laissa échapper ces mots avec émotion.
« Tout est grâce au Seigneur démon. Sans ses réformes, l'armée du Seigneur démon aurait répété les mêmes erreurs et se serait effondrée. »
« Oui. L'actuel Seigneur démon est différent en tout. On dirait qu'il a une façon de penser humaine, pas celle d'un démon. Il incorpore les bons côtés des humains et exploite au maximum les atouts des démons. Tant qu'on le suit, l'armée du Seigneur démon sera en sécurité. »
Lutrâra loue franchement le Seigneur démon.
Beaucoup de démons contestent le Seigneur démon, mais elle semble être une commandante favorable à ce dernier.
Peut-être que les commandants participants à ce conseil ont été choisis parmi ceux qui sont loyaux au Seigneur démon.
La conquête de Rizaas est un tournant majeur pour l'armée du Seigneur démon.
L'idée du Seigneur démon doit être de rassembler des commandants de confiance pour la mener.
Tandis que je faisais ces réflexions, la porte de la salle du conseil s'ouvrit à nouveau.
Au-delà se tenait un géant qu'il fallait lever les yeux pour voir.
Sans même qu'on me l'explique, je compris que c'était le commandant géant.
« Pardonnez mon retard. »
Le géant entra avec une mine coupable qui jurait avec son corps massif.
Il s'appelle Uruk, un cyclope de la race des géants, commandant du 5e corps.
En faisant trembler le sol de sa masse, il s'assit sur une chaise pour géants et s'excusa d'être en retard.
« Désolé, désolé. Ma femme a soudainement eu les contractions. J'ai assisté à l'accouchement, d'où le retard. »
Uruk baissa la tête avec une sincère mine contrite.
Un cyclope, qui plus est au visage féroce, qui se gratte la tête en parlant sur un ton si surréaliste et si doux : telle est la particularité de ce Uruk.
On dit qu'avant que je devienne commandant, c'était lui qu'on tenait pour l'homme le plus mou de tous les corps.
Il était réputé pour ne pas tuer inutilement et faire preuve de clémence envers les humains.
Séfiro ironise souvent sur le fait qu'il ait pu devenir commandant, mais il n'est pas incompétent.
À la base, un démon incompétent n'est jamais promu commandant.
Le Sixième Seigneur démon céleste est bienveillant, mais il déteste les démons incompétents plus que les ennemis compétents.
Uruk est effectivement un géant bon père de famille et doux hors des champs de bataille, mais sur le terrain, il fait des prouesses à la lance qui lui valent d'être craint comme un démon par les humains.
Il mène les géants de leur village, tire parti de son corps gigantesque, et lors des sièges, il accomplit des exploits extraordinaires, faisant tomber maintes forteresses.
Il fait tournoyer une massue plus grande que sa propre taille, détruit les remparts et pulvérise les humains.
Les humains le craignent comme un 악귀, les démons l'appellent « Hachoir à viande » ; c'est un guerrier parmi les guerriers.
Mais comme dit plus haut, son comportement de lanterne de jour hors combat fait qu'il est sous-estimé par les autres commandants.
Selon Séfiro,
« De ce côté, tu ressembles à ce gamin naïf qu'est toi. »
Elle nous met sur le même plan.
En fait, mis à part Séfiro, c'est avec ce commandant que je m'entends le mieux.
Je viens à peine d'être nommé et nos échanges sont encore rares, mais j'aimerais un jour boire le thé en causant avec lui.
Tandis que je pensais cela en regardant le cyclope, lui aussi me posa la même question.
« Alors, comme les quatre commandants sont réunis, ça veut dire que nous quatre attaquerons Rizaas ? »
Je transmis à Uruk ce que j'avais appris tout à l'heure.
« C'est probable. Les autres commandants sont déjà partis à l'ouest de Rozaria pour contenir l'Alliance des rois. »
« Hum, c'est bien le Seigneur démon. Une mesure prompte. »
« Et quel déploiement admirable. Les corps mobiles, le 1er et le 2e, envoyés illico à l'ouest pour contenir l'Alliance, et votre corps, expert en sièges, utilisé pour Rizaas. »
« Je ne sais pas pour les sièges, mais casser des murs, ça je sais faire. »
Uruk dit cela et rit : « Gahahaha. »
Sa voix fit trembler jusqu'à la chaise où j'étais assis.
« C'est Uruk qui tient la clé de la conquête de Rizaas. »
« La flatterie ne marche pas sur moi, commandant du 8e corps. »
« Je ne suis pas assez habile pour ce genre de calcul. »
« C'est ça ? Ou plutôt, je pense que c'est toi qui tiens la clé de Rizaas. »
« Moi ? »
« Exact. Le Seigneur démon a dit : "Ike, lui, ramènera sans faute la nourriture de Xenobia." Il l'a affirmé. Et tu l'as fait. »
« C'est juste que la chance s'est accumulée. »
« Je n'ai jamais entendu qu'un démon gagne à ce point la confiance des humains. Tout est ton mérite. Redresse-toi. »
Uruk continua sur sa lancée.
« Et le Seigneur démon a dit aussi : "Cette fois encore, c'est Ike qui sera la clé pour prendre Rizaas. Non, sans Ike, la conquête de Rizaas est impossible." »
« Vous m'en donnez trop. »
Non, devrais-je dire qu'on compte trop sur moi.
L'armée du Seigneur démon regorge de talents comme les étoiles.
Si on mise tant sur un nouveau venu comme moi et que j'échoue, que se passera-t-il ?
Être compté par le Seigneur démon n'est pas désagréable, mais une telle attente me fait parfois peur.
Quel visage ferait le Seigneur démon si je le décevais ?
Comme si elle lisait mes pensées, la sorcière du malheur noir Séfiro prit la parole.
« Tu es toujours aussi humble, ou plutôt aussi peu confiant. Je te l'ai déjà dit : chez les démons, l'humilité n'est pas une vertu, c'est un défaut. Devant ce groupe, on ne te marchera pas sur les pieds, mais devant les autres commandants, tiens-toi droit. Tu as accompli maintes tâches difficiles et es devenu commandant en un temps record. Comporte-toi avec plus d'arrogance. »
« ...Hah, bon, je vais essayer. »
Je répondis sans conviction, et la lamia Lutrâra se mêla à la conversation.
« Fufu, j'avais ouï dire de Séfiro qu'Ike avait un caractère peu démoniaque, et c'est bien vrai. Mais tous les démons n'ont pas besoin d'avoir un caractère démoniaque. Qu'il y en ait comme vous ou Uruk, c'est très bien. C'est mon avis. »
Sur cette conclusion de la lamia, tous se turent.
Car la porte de la salle du conseil s'ouvrit à nouveau.
Cette fois, les commandants réunis ici sont au nombre de quatre.
Ils sont déjà tous là.
Dès lors, la personne qui allait entrer allait de soi.
Tous l'eurent l'air de le comprendre : ils se levèrent et rendirent les plus grands honneurs à la jeune fille qui entrait.
La jeune fille accueillit leurs hommages comme une chose naturelle.
La jeune fille appelée Seigneur démon l'accepta naturellement et s'assit à la place d'honneur.
La jeune fille dégageant une aura divine s'assit et ordonna : « Relevez la tête. »
Tous obéirent à son ordre.
Cela fait longtemps qu'on ne s'était vus, mais le Seigneur démon n'a rien perdu de son charisme.
Elle était si pleine de majesté et de pression spirituelle qu'on dirait qu'elle pourrait maudire à mort n'importe quel démon ordinaire du seul regard.
Nous quatre fixâmes sa silhouette, attendant que le Seigneur démon déclare l'ouverture du conseil.