J'arrivai au pavillon d'accueil et fus conduit dans la pièce d'attente.
Bien entendu, hommes et femmes étaient séparés.
Moi, un homme, j'eus fini mes préparatifs en un clin d'œil, mais il paraît que les femmes ont une montagne de choses à faire.
Se coiffer, se refaire le maquillage, et j'en passe.
Bref, il n'y avait rien que je puisse faire pour aider, alors je décidai de me promener dans les jardins du pavillon en attendant le début de la réception.
Le pavillon regorgeait de trésors et de curiosités venus du monde entier, entassés dans chaque recoin.
Même moi qui n'ai que peu d'intérêt pour l'art pur put y tuer le temps.
Comme j'admirais depuis un moment les œuvres de grands artistes, quelqu'un m'aborda.
C'était la personne qui organisait cette réception.
Elle venait apparemment de haranguer le conseil de Xenobia jusqu'à tout à l'heure, car elle ne portait pas de robe de soirée.
Elle avait dû accourir directement de la salle du conseil, encore en tenue de travail.
Pourtant, ses vêtements de tous les jours n'altéraient en rien son charme.
On aurait dit qu'elle portait une robe, tant elle paraissait envoûtante.
Eltricia dit :
« Excusez-moi de rester en tenue de travail. »
Et elle vint se placer à mes côtés pour contempler le tableau avec moi.
Sans se tourner vers moi, elle demanda :
« Tu t'intéresses à la peinture ? »
Je répondis.
« Non, pas particulièrement. »
J'ajoutai :
« Mon ancienne supérieure, la Sorcière, s'intéresse à la peinture, mais moi, pas vraiment. »
Honnêtement, je suis une bille en art.
Même dans ma vie précédente, je trouvais ridicule que des abstractions dignes de gribouillages d'enfant s'arrachent pour des milliards, et j'avais déjà laissé échapper devant un chef-d'œuvre réaliste qu'une photo aurait été plus rapide.
J'étais du genre à balayer l'art d'un « ça ne met pas de beurre sur les épinards ».
Ces derniers temps cependant, peut-être sous l'influence de Séphiro, j'ai pris l'habitude d'accrocher quelques tableaux dans mon manoir.
Parce que Séphiro m'avait tancé : « Tu es libre d'être malappris, mais si on te prend pour un rustre, on pensera la même chose du Seigneur démon. »
Du coup, j'ai mis des tableaux dans le salon, mais ce n'étaient pas des pièces achetées chez un marchand d'art : c'étaient des œuvres réunies lors d'un concours de peinture organisé à Ivalice, ouvert aux citoyens.
Leur valeur artistique était nulle, mais pour moi c'était amplement suffisant.
S'il faut dépenser de l'argent là-dedans, je préfère l'investir dans la ville d'Ivalice ou le consacrer au renforcement de l'équipement de la légion, telle est ma vraie pensée.
Bon, c'est une question de valeurs, je n'ai pas l'intention de fourrer mon nez dans les affaires de Séphiro ni d'Eltricia.
C'est pourquoi, même si Eltricia me vante les mérites de ce tableau, je ne sais que répondre.
Eltricia en a l'air consciente ; elle coupe court à la conversation sur l'art et entre dans le vif du sujet.
« Bon, j'ai deux nouvelles pour toi : une bonne et une mauvaise. Laquelle veux-tu entendre en premier ? »
« La règle veut qu'on commence par la bonne, mais je vais faire l'original : dis-moi la mauvaise. »
« Tu es un homme bien ennuyeux. Comme ça, pas de plaisir à te laisser tomber. Je préfère t'annoncer la bonne d'abord, puis te planter. Essaie de comprendre mes intentions. »
… Elle n'avait qu'à ne pas me demander mon avis, mais bon, je me pliai à son jeu.
« Alors, commence par la bonne, s'il te plaît. »
Eltricia sourit en entendant cela. « C'est bien, mon gendre », dit-elle, et elle dévoila la nouvelle.
« La bonne, c'est que j'ai réussi à convaincre le conseil de Xenobia. À l'unanimité, ils ont rompu avec l'Alliance des Rois et se sont ralliés à l'armée du Seigneur démon. »
« Oh, c'est une excellente nouvelle. »
J'arborai un sourire.
C'était une aubaine pour l'armée du Seigneur démon, et une bonne chose pour mon alliée Eltricia.
Si cette affaire avait fait perdre son influence à Eltricia au conseil de Xenobia, voire l'avait fait chuter, ça m'aurait embêté personnellement comme cadre de l'armée du Seigneur démon.
« On dirait que tu sous-estimais mes capacités. Le conseil de Xenobia, ce n'est pas bien dur à retourner. Et toi, tu es le héros qui a abattu le monstre légendaire qui tourmentait Xenobia depuis des siècles. Les marchands calculateurs te sont reconnaissants pour tes hauts faits. »
« Je n'aurais pas pu le vaincre tout seul. Héros, n'exagérez pas. »
« C'est cette modestie qui chatouille le cœur des marchands. Surtout pour une marchande comme moi, qui vis dans un monde de duperie, l'effet est garanti. Ça apaise l'esprit fatigué par les marchandages avec des fourbes. »
« C'est donc comme ça ? »
« Absolument. Je te l'ai déjà dit. Les gens de mon acabit apprécient les types francs comme toi. Et les marchands comme moi sont légion. Tu es le genre d'homme qu'apprécient les marchands. »
« Ce qui veut dire qu'on est aussi faciles à plumer, non ? »
« C'est possible. Tu parles d'expérience ? »
« L'autre jour encore, je suis allé faire des courses incognito à Xenobia et je me suis fait avoir par un marchand à la langue bien pendue. »
Récemment, comme je cherchais un cadeau pour Sati sur le marché de Xenobia, un camelot m'avait accosté et, à force de beaux discours, m'avait fourgué un ornement pour cheveux.
Quand je l'avais montré à mon majordome Hans, celui-ci avait déclaré :
« … Monseigneur Ike, si vous m'aviez consulté, vous auriez pu acheter la même chose pour la moitié du prix. »
En clair, je m'étais fait escroquer par le camelot.
En entendant mon histoire, Eltricia éclata de rire.
« Ha ha ha ! »
Elle ouvrait grand la bouche, mais après s'être bien esclaffée, elle se ravisa : « Non, pardon, ce n'est pas de quoi rire », et referma la bouche. Pourtant, elle tremblait encore de tout son corps, incapable de contenir son hilarité.
« Ah, c'est typiquement toi, mon gendre. Tu vois d'abord la bienveillance chez les gens, avant leur malice. »
Elle riait encore, puis son visage devint soudain grave.
« Cependant, à titre personnel, tu es un jeune homme bon et gentil, mais en tant que figure publique — politique ou militaire —, tu es d'une compétence redoutable. Tu juges les choses avec sang-froid et tu as le sens de la décision. C'est ce qui attire une femme comme moi. »
Je ne sais pas si son analyse est juste, mais il est vrai que j'essaie de ne pas laisser mes sentiments personnels interférer dans les décisions au niveau de la légion ou de l'armée du Seigneur démon.
Encore que les exclure totalement soit impossible.
Cette fois encore, j'ai sauvé Yuria par sentiment personnel, et j'ai craint pour la position d'Eltricia par sentiment personnel. Du point de vue d'un cadre de l'armée du Seigneur démon, c'est une conduite inadmissible.
Vu des autres chefs de légion, mes actes n'étaient que matière à moquerie, mais si le résultat a valu la confiance des marchands de Xenobia, on peut dire que tout est bien qui finit bien.
« On s'est égaré. Passons à la mauvaise nouvelle. »
« La mauvaise m'intéresse davantage que la bonne. Je suis inquiet de nature, alors celle-là me taraude. »
« C'est bien. Un dirigeant doit avoir cet état d'esprit. La bonne nouvelle, on peut la faire attendre ; la mauvaise, non. Ma longue expérience m'l'a enseigné. »
« Alors, j'écoute sérieusement. »
Je pris un air grave et l'interrogeai.
Sur cette fameuse mauvaise nouvelle —
Eltricia se tourna lentement vers moi, me fixant d'un regard sérieux.
Je sentis une pression telle que j'allais être aspiré par ses yeux brûlants, mais les mots qu'elle prononça me scotchèrent sur place.
Quelques secondes de silence, puis son expression se détendit d'un coup et elle dit :
« Cette fois, pas question de partir en cours de route comme la dernière fois. Ta fiancée Yuria, bien sûr, mais aussi ta subordonnée Sati, cette succube nommée Lilith, et cette elfe — vous danserez tous les quatre. »
Eltricia trancha :
« On ne fait pas affaire avec un homme qui refuse d'inviter une dame à danser. »
Et elle afficha un sourire vicieux.
Je ne pus réprimer un soupir.
C'est vrai que j'étais sur mes gardes, ne sachant quoi attendre, et l'écart me surprend, mais plus encore, l'idée de ma position lors du bal me glace d'effroi dès maintenant.
Combien de belles jeunes filles vais-je piétiner, combien de danses ridicules vais-je exhiber sous les yeux de tous avant de faire honte ?
Le cœur me pèse déjà.
D'une certaine façon, ça me déprime plus que de me tenir sur un champ de bataille. Eltricia a-t-elle deviné mon état d'esprit ? Elle me tapa légèrement dans le dos et m'encouragea :
« Plus tu montes, plus tu seras contraint d'assister à ce genre de réception. Mieux vaut t'y habituer dès maintenant. »
« Ça ne me console pas vraiment, mais soit. »
Je l'acceptai, résigné, et, pour me préparer mentalement, je m'apprêtais à gagner la salle de réception quand Eltricia enfonça le clou.
« Attends, qui t'a dit qu'il n'y avait qu'une seule mauvaise nouvelle ? »
Je me retournai lentement, et elle ajouta :
« Tes partenaires de danse ne se limitent pas aux quatre jeunes filles que je viens de citer. Une noble dame désire aussi danser avec toi. »
Je ne demandai pas « Qui ? »
Avant que je ne puisse, Eltricia s'engouffra dans mes bras.
« D'ailleurs, cette noble dame, c'est moi. Excuse la tenue de travail, mais j'aurai l'honneur de t'accorder la première danse. »
Pas le temps de répliquer.
Elle saisit ma main et m'entraîna dans les pas.
Cours de danse improvisé dans le couloir du pavillon.
La noble dame virevoltait, l'homme était gauche, mais l'ensemble avait passablement fière allure.
J'avais ouï dire que si l'un des deux partenaires est un danseur expérimenté, la danse en société prend une forme correcte ; la rumeur était vraie, je m'en rendis compte.
J'appris les bases de la danse auprès de la dame au parfum de rose, et, pour ne pas faire honte aux quatre jeunes filles qui m'attendaient, je m'entraînai aux pas avec acharnement.