« Dis donc, Ike, est-il vraiment sage de se laisser aller aux plaisirs d'un bal en une période aussi cruciale ? »
Lilith posa la question avec une candeur déconcertante.
C'était un argument recevable, mais une seule réponse s'imposait.
« Ça ne pose aucun problème. »
— « Pourtant, il faudrait rentrer au plus vite à Ivaris pour commencer les préparatifs de guerre. »
— « Laisse faire Jiron. De toute façon, même si l'on fait acheminer les vivres par la mer, cela prendra du temps. Disons que depuis Zénobie jusqu'aux villes sous le contrôle de l'armée du Seigneur démon, puis de là jusqu'à chaque corps d'armée, il s'écoulera plusieurs semaines. D'ici là, nous n'aurons que du temps à tuer. »
— « Je vois, en effet. »
Lilith posa la main sur son menton hâlé et marmonna ainsi, avant d'enchaîner.
« Mais, Ike ? Est-ce vraiment convenable que j'y aille telle que me voici ? »
Elle désigna sa propre tête en parlant.
Y poussait une paire de cornes, symbole des démons.
« Ça ne change rien. Nous n'avons même plus besoin de nous faire passer pour des humains. »
« Autrement dit, nous allons montrer à l'Alliance des Rois que Zénobie a scellé une alliance avec l'armée du Seigneur démon, c'est bien cela ? »
« En un mot, oui. »
La succube afficha un sourire ravi et pirouetta sur place.
Le dos de la robe confectionnée pour elle comportait une ouverture pour sa queue.
Celle-ci virevoltait dans les airs avec les volants de la jupe.
« Alors, je n'ai plus besoin de porter de chapeau ni de cacher ma queue. Et mes crocs non plus. »
Ses crocs, il est vrai, se voyaient par moments quand elle riait. J'allais le lui dire, mais je m'abstins.
La robe de démon qu'Eltrie avait fait préparer à la hâte était d'une beauté remarquable.
Reflet de la personnalité de Lilith ? Calculé pour mettre en valeur sa peau mate ? La robe, d'un pourpre profond, prenait la rose pour motif.
« Eh bien, c'est la première fois de ma vie que je porte une robe faite pour moi. »
Tel fut le commentaire de Lilith, et il faut bien admettre qu'elle lui allait à ravir.
Elle-même semblait pleinement satisfaite.
Après tout, démon ou pas, une femme reste une femme. Il n'est pas de demoiselle qui ne se réjouisse d'endosser de si brillants atours.
Lilith ne cessait de demander : « Ça me va ? Ça me va ? » et, à chaque fois, je lui servais la réplique convenue.
« Ah, c'est parfait. »
Quel que soit le monde, quand une femme demande si elle est à son avantage, cette réponse règle l'affaire sans heurts. Du moins, elle ne froisse pas son amour-propre.
Comme prévu, Lilith esquissait à chaque fois un sourire satisfait.
De son côté, Anémone semblait elle aussi quelque peu excitée.
D'ordinaire, elle ne porte que de simples vêtements en chanvre.
Les elfes répugnent au faste. Qui plus est, elle est la cheffe guerrière de son peuple.
Naturellement, elle n'avait jamais enfilé une robe de réception.
« I-Ike... est-ce que cela me va ? »
Elle le demanda avec réserve, mais dans son cas, mieux vaut répondre franchement, sans ménagement.
« Tu es ravissante. »
« C-c'est la première fois que je porte une tenue si belle, si somptueuse. Ah, comme j'aimerais que ma sœur me voie ainsi. »
Anémone le disait, et effectivement, la robe paraissait plus coûteuse encore que celles de la reine des elfes.
Elle avait dû être conçue pour une elfe. La robe vert tendre harmonisait avec ses cheveux dorés, créant une beauté indicible.
La beauté de la race elfe mérite décidément d'être soulignée.
Si elle se présentait ainsi au bal, elle accaparerait sans conteste tous les regards.
— Non, n'est-ce pas un peu exagéré ?
Je me corrigeai en pensée.
Certes, Anémone était superbe et régalait mes yeux, mais une autre jeune fille, tout aussi magnifiquement parée, se tenait là.
La servante Sati.
Elle portait une robe d'un blanc pur, se tenant en retrait derrière elles.
Fille qui ne s'impose jamais, elle ne venait pas demander « Est-ce que ça me va ? » comme Lilith ou Anémone, mais son silence même la rendait impossible à ignorer.
Sa robe d'un blanc pur, qui semblait fusionner avec ses cheveux et sa peau décolorés, ne comportait aucune ornementation superflue ; c'est justement ce qui soulignait sa grâce fragile.
Le couturier qui l'avait conçue devait se sentir honoré de la voir sur une telle personne.
Autant sa tenue attirait l'œil.
Tandis que je regardais ainsi les trois jeunes filles, Lilith, sans gêne aucune — ou plutôt sans la moindre considération —, posa la question que je redoutais le plus.
« Au fait, Ike, parmi nous trois, laquelle trouves-tu la plus belle ? »
Son expression montrait qu'elle ne le demandait pas pour me mettre dans l'embarras, mais le résultat fut que je restai sans voix.
Devant trois belles, une telle question ne peut qu'avoir des suites fâcheuses.
Les deux autres semblaient aussi curieuses de la réponse, elles se tortillaient légèrement.
Vraiment, elle est utile sur le champ de bataille, mais en dehors, elle a un don pour me mettre dans l'embarras.
En prenant de nouveau la mesure de ce fait, je donnai une réponse passe-partout.
« Vous êtes toutes les trois les plus belles. Chacune a son charme propre. C'est ce qu'on appelle des "pieces uniques". »
Une réponse digne d'un politicien, mais j'assure désormais la charge politique.
Une déclaration de ce calibre va de soi.
Bien sûr, Lilith ne parut pas satisfaite, mais il n'est nul besoin de contenter son interlocuteur par les mots. Ce qu'il faut ici, c'est seulement une sophistique pour tirer mon épingle du jeu.
Une fois la situation désamorcée tant bien que mal, je m'adressai au majordome Hans qui passait devant nous.
« Hans, mes subordonnes ont terminé leur préparation. À quelle heure environ devons-nous nous rendre au pavillon d'accueil ? »
Hans sortit sa montre de gousset.
« C'est déjà l'heure du départ. Les invités ont sans doute commencé à entrer. »
Il ajouta : « Partez-vous ? »
Naturellement, j'acceptai la proposition de Hans.
La fois précédente, j'avais été convié au somptueux bal de la maison Octave ; en m'y rendant, Anémone oubliera à coup sûr sa remarque d'à l'instant.
Car elle est une boule de curiosité, friande de toute rareté.
L'atmosphère brillante de son premier bal la fera sans doute tournoyer d'émotion.
La salle de bal du pavillon d'accueil regorge de gens vêtus de splendeur et d'objets d'art rares.
Les mets alignés sont des produits de premier choix rassemblés des quatre coins du continent ; ils ne manqueront pas de la conquérir.
Lilith, pour sa part, présente des similitudes avec Anémone.
Une fois dans la salle de bal, elle oubliera ses paroles d'à l'instant et se mettra à s'égayer.
Reste le cas de Sati —
Je posai une dernière fois les yeux sur sa silhouette ; elle se contentait de sourire doucement.
D'une certaine façon, ce genre de fille est le plus délicat, mais je n'en fis pas état et montai dans la calèche préparée par Hans, les emmenant avec moi.
La calèche de six places était saturée du doux parfum des trois demoiselles.
Parfum ? Une fragrance exquise emplissait l'habitacle.