À notre retour au port de Zénobia, la foule nous réserve un accueil enthousiaste.
Des confettis voltigent, un orchestre joue une mélodie joyeuse pour nous accueillir.
Il semble que les citoyens acclament avec ferveur les héros qui ont abattu le monstre qui coulait nombre de navires de l'Union commerciale et menaçait de priver Zénobia de sa prospérité.
Les marins rescapés sont entourés de jeunes filles qui les couvrent de baisers sur tout le corps.
En voyant cette scène, Eltria
« Si tu proclames que c'est toi qui as porté le coup de grâce à ce monstre ici même, tu risques d'être déchiré membre par membre par les jeunes filles. »
déclara-t-elle sur un ton qui ne laissait pas savoir s'il s'agissait d'une plaisanterie ou de quelque chose de sérieux.
« Cela m'embarrasserait. J'aimerais au plus vite monter en voiture et m'enfuir au manoir d'Eltria. »
« C'est ce qu'il y a de mieux à faire. Si on arrache mon gendre, je ne saurais m'excuser auprès de ma fille. »
Notre groupe rentre au manoir d'Eltria et, suivant son conseil, nous décidons de nous reposer un moment dans nos chambres respectives.
Je m'attendais à un accueil enthousiaste de la part de Julia en revenant au manoir, mais elle s'est retenue.
« Merci pour vos peines, Monseigneur Ike. »
Elle se contente de cela et ne vient pas s'accrocher à moi comme d'habitude.
Apparemment, Eltria lui a dit : « Si tu deviens l'épouse de mon gendre, c'est ton devoir d'épouse de prendre soin de ton mari après ses durs labeurs. »
Elle suit ce conseil, mais dans quelques jours, elle sera revenue à son comportement habituel.
J'en suis convaincu, alors je décide de profiter de cette brève liberté en attendant.
Comme le dit Eltria, le long voyage en mer et l'extermination du monstre ont accumulé une fatigue considérable, tant physique que mentale.
De retour dans la chambre qu'Eltria m'a attribuée, je dors paresseusement jusqu'à midi le lendemain.
Dès mon réveil le lendemain matin, Sati m'apporte le petit-déjeuner et du thé sur un chariot en argent.
À la base, elle est une invitée et n'a pas à faire ce genre de choses, mais il semble qu'en mon absence lors du voyage en mer, elle ait fini par occuper une position quasi officielle de servante au sein de la famille Octave.
Selon le majordome Hans, s'il n'était pas au service de Maître Ike, il voudrait l'engager comme première servante de la famille Octave.
Bien sûr, cela m'arrangerait mal, et Sati elle-même a refusé catégoriquement, mais il semble qu'elle se soit chargée de s'occuper de mon quotidien à Zénobia.
De mon côté, avoir quelqu'un que je connais bien est bien plus commode. Les soins attentionnés de Sati apaisent toujours mon cœur rugueux au retour du combat.
Je dévore le sandwich au poulet rôti et fromage que Sati m'a préparé, l'arrosant de thé.
Zénobia est aussi un lieu de négoce du café, mais je n'aime pas boire du café pendant les repas.
Parce que cela gâcherait le goût des ingrédients.
Pendant les repas, je préfère de l'eau chaude ou du thé.
Sati le sait bien, aussi le thé qu'elle sert pendant les repas est-il sans sucre.
Cette fille est vraiment née pour être servante.
En confirmant cela une fois de plus, je lui fais mon rapport.
Tout en restant allongé sur le lit, je termine mon sandwich au poulet rôti et ouvre la bouche.
« Cette fois encore, nous avons réussi à gagner. »
— dis-je.
Entendant ce rapport, Sati affiche un sourire pareil aux rayons du soleil printanier,
« Félicitations, mon maître. »
et m'adresse ses félicitations.
« Merci. Cette fois encore, c'est presque comme si nous avions gagné grâce à Sati. »
« Sati n'a rien fait, toutefois ? »
« Si, tu as bien fait le rituel du briquet porte-bonheur avant le départ, non ? »
« C'est vrai. Mais comme je le fais à chaque fois, on ne sait pas si cela a un effet. »
« C'est vrai. J'aimerais essayer une fois de ne pas le faire, pour voir ce qui arrive. »
« C'est sans problème ! Je pense que mon maître peut surmonter n'importe quelle difficulté. »
« J'aimerais que ce soit le cas. »
En laissant échapper ces mots, je fais un autre rapport à Sati.
« C'est bien plus qu'un simple "au passage", mais l'affaire de l'aide alimentaire de l'Union commerciale s'est aussi arrangée. »
« Hein ? Vraiment ? »
« C'est vrai. Eltria a accepté de bon gré. En ce moment, elle a réuni les cadres du conseil de Zénobia pour leur annoncer la fin de l'aide à l'Alliance des rois. À Zénobia, l'opinion d'Eltria passe presque toujours. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Elle m'a dit avec un sourire aux dents blanches : "J'ai confiance en ma capacité à convaincre les autres membres de l'Union commerciale." »
« C'est rassurant. »
« Et si cela ne marche pas, Zénobia nous apportera son aide à l'armée du Seigneur démon, même seule. »
« … Est-ce vraiment sans danger de faire une chose pareille ? »
« Si on fait ça, Zénobia risque d'être exclue de l'Union commerciale, riait-elle. »
…
En entendant ces mots, Sati affiche une expression qui semble dire que ce n'est pas une affaire à rire…
« Ce n'est pas vraiment une affaire à rire, c'est vrai. Mais c'est Eltria. Avec sa poigne de fer, elle saura bien les mater. »
Je dis cela en riant comme Eltria, et j'ajoute :
« Bref, le problème de la nourriture est presque résolu, c'est une excellente nouvelle, mais cela a engendré un unique problème. »
« … Un problème ? »
Sati fronce ses sourcils bien dessinés.
Elle me regarde avec inquiétude.
Peut-être a-t-elle perçu l'ombre sur mon visage.
J'aborde ce problème.
« Dis-moi, Sati, es-tu douée pour la danse ? »
« … La danse ? »
« Ah, en fait, je dois à nouveau participer à un bal. C'est l'une des conditions d'échange pour qu'Eltria se démène. Apparemment, elle veut fêter en héros ceux qui ont sauvé Zénobia. Il y a aussi pour mission de faire savoir à tout Zénobia que nous nous sommes alliés à l'armée du Seigneur démon. »
« En d'autres termes ? »
« En clair, Lilith participera sans déguisement. Moi, je participerai sous mon apparence humaine… »
Là, je coupe court et conclus :
« Enfin... comment dire... Je voudrais que Sati soit ma partenaire de danse et surveille Lilith. »
Je le dis avec gêne, en insistant sur le fait que le rôle principal est le second.
Je me rends compte que je rougis, mais Sati n'y fait pas allusion et me répond avec un sourire :
« Je suis ravie de pouvoir à nouveau porter une tenue de princesse. »
Elle dit cela en souriant.