Nous avions vaincu le légendaire serpent des mers et rétabli la paix dans l'océan austral, puis nous avions recueilli les marins des navires détruits par le Sea Serpent pour regagner Zénobie.
Deux des plus récents navires avaient été gravement endommagés, des dizaines de membres d'équipage étaient portés disparus — c'est-à-dire qu'ils ne reviendraient pas — mais les dégâts avaient tout de même été contenus au minimum, me remercia Eltria.
« Cela dit, les pertes ne sont pas nulles, et nous avons perdu pas mal de marins. Les marins compétents sont le trésor de Zénobie. Leur perte me donne mal à la tête. »
Elle posa légèrement la main sur son front, puis ajouta :
« C'est à moi qu'incombe la tâche d'annoncer la nouvelle aux familles des marins disparus. — Honnêtement, j'ai le cœur lourd rien qu'à y penser. »
Pourtant, elle ne semblait pas avoir l'intention d'abandonner cette responsabilité.
« Cette fois, comme la précédente, les marins qui ont affronté ce monstre et y ont laissé la vie seront célébrés en héros pour les générations futures. Cela ne guérira pas le chagrin de leurs familles, mais cela pourra les consoler un peu. »
Sans compter les pensions que nous prévoyons de verser.
Après cette explication, elle cacha un instant son air sombre et recomposa son visage.
« Bref, j'ai geint pour rien, cela ne te concerne pas, et tu es le héros parmi les héros qui a terrassé ce monstre. Comme je te l'ai dit avant le départ, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t'aider. »
Eltria retrouva son expression habituelle et proposa, puisque nous n'étions pas au mieux ici, de poursuivre la discussion dans la cabine du capitaine.
Je la remerciai pour sa bienveillance et me dirigeai vers la cabine du capitaine du Sea Eagle.
La cabine du capitaine du Sea Eagle était d'un luxe remarquable.
Le capitaine est la plus haute autorité à bord de son navire, son pouvoir et son autorité égalent ceux d'un roi.
Le commandement, le pouvoir législatif, judiciaire et exécutif à bord sont tous concentrés entre les mains du capitaine.
Il allait de soi qu'une chambre privée à la hauteur de cette lourde responsabilité lui fût réservée, mais l'intérieur de ce Sea Eagle me parut tout de même fastueux.
C'était sans doute la preuve de la prospérité de Zénobie.
Je n'en éprouvais pas de jalousie, mais bien de l'envie.
Sur l'invitation d'Eltria, je m'assis sur un fauteuil aux ornements somptueux et coupai court aux préliminaires.
« Eltria-san, pourriez-vous augmenter les vivres fournis à l'armée du Seigneur démon ? »
« D'accord. »
« …… »
Sans même un temps de pause, Eltria acquiesça au moment même où j'achevais ma phrase.
Je ne pus m'empêcher de grands yeux.
« N'est-ce pas un peu trop rapide ? »
« Aurais-tu préféré que je fasse semblant d'hésiter avant de répondre ? Je déteste perdre du temps. »
Elle posa ce préambule et continua :
« Honnêtement, dès l'instant où tu as mis les pieds à Zénobie, j'ai deviné ton but. L'armée du Seigneur démon est venue réclamer davantage de nourriture, n'est-ce pas ? »
« C'était écrit sur mon visage ? »
« Non, tu affichais un parfait poker face. Ce n'est qu'une intuition. En croisant diverses informations, j'ai supposé que c'était le cas. »
À savoir :
L'armée du Seigneur démon avait remporté une victoire éclatante lors du récent combat, cette victoire lui avait valu un grand nombre de prisonniers, l'analyse des mouvements récents de l'armée du Seigneur démontrait qu'elle traitait ces prisonniers avec égards, et ce traitement respectueux nécessitait d'énormes quantités de vivres.
Tout cela, elle l'avait anticipé.
On comprend pourquoi elle est le premier marchand de Zénobie.
Sa capacité de collecte d'informations m'étonnait, mais son sens de l'analyse méritait tout autant d'éloges.
« Je parie que l'armée du Seigneur démon s'apprête à attaquer la capitale royale, Rîzas. Qu'en est-il exactement ? »
Elle demanda cela avec un sourire narquois.
Elle devait penser que je ne divulguerais pas facilement des informations militaires, mais cette fois, ce fut moi qui la surprit.
« En effet, nous comptons l'attaquer. »
« …… »
Ce fut au tour d'Eltria de se taire.
Elle demanda, d'un air sérieux :
« Est-ce bien prudent ? De me confier une information aussi cruciale ? »
« C'est parce que c'est crucial que je te le dis. Après tout, c'est du volume des importations de vivres depuis l'Union commerciale que dépendra la réussite ou l'échec de l'opération. »
« À t'entendre, même si l'Union commerciale refuse de fournir des vivres, vous attaqueriez Rîzas quand même ? »
J'acquiesçai d'un hochement de tête.
« C'est inhabituel de ta part, toi qui es si prudent. Je croyais que tu n'aimais pas les paris. »
« Ce n'est pas une question de goûts. C'est maintenant le moment idéal pour prendre Rîzas. Le royaume de Rozalia est scindé en deux entre l'ancien roi Tristan et la faction du premier ministre qui manipule son frère cadet. Si nous n'attaquons pas maintenant, quand le ferons-nous ? »
« Mais de tout temps, aucune armée affamée n'a jamais remporté la victoire. »
« Il existe aussi l'adage : "L'armée préfère la précipitation habile à la lenteur habile." Si nous laissons passer cette chance, nous ne reverrons peut-être jamais une occasion de conquérir Rîzas. »
Et j'ajoutai :
« D'ailleurs, je savais qu'Eltria-san, celle que je connais, nous viendrait en aide sans faute. »
« Dois-je comprendre que tu étais certain que, par reconnaissance pour cette affaire, j'apporterais mon soutien à l'armée du Seigneur démon ? »
« Pas du tout », répondis-je en secouant la tête.
« Cette affaire ne sert d'aucun levier de négociation. D'ailleurs, nous n'avons jamais conclu un tel accord à l'avance, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. J'ai bien dit personnellement : "Si c'est en mon pouvoir, je ferai tout pour coopérer". »
« Une coopération totale avec l'armée du Seigneur démon ne relève pas de la décision d'Eltria-san seule. C'est une question qui engage toute l'Union commerciale. Augmenter encore les importations de vivres impliquerait d'affréter des navires pour livrer directement les ports de l'armée du Seigneur démon. L'Alliance des Rois en furie pourrait alors se retourner contre Zénobie. Ce n'est pas une décision qu'un individu peut prendre seul. »
« Tu l'as bien compris. Alors, sur quoi as-tu fondé ta confiance en moi, certain que j'accepterais de fournir des vivres ? »
De ses yeux directs, la rousse me fixait. Je lui répondis :
« Parce que ce que j'apporte est une affaire. »
Je le formulai sans ambiguïté.
Elle parut quelque peu décontenancée par ce mot inattendu.
« Une affaire ? »
« Oui. J'ai confiance en ton talent de marchand. Une Eltria-san comme toi ne manquera jamais une affaire juteuse. C'est sur cette prémisse que je suis venu à Zénobie. »
« La chasse au Sea Serpent n'était qu'un à-côté, un pourboire pour le trajet, en quelque sorte ? »
Le pourboire était élevé, et l'adversaire trop coriace pour n'être qu'un à-côté, mais c'était bien cela.
Je n'avais jamais pensé exiger des vivres en échange de l'extermination du Sea Serpent.
« Considère l'extermination du Sea Serpent comme une dette d'honneur envers ta fiancée provisoire, Yuria. Provisoire ou non, je ne voulais pas voir ma fiancée offerte en sacrifice. »
« Tu as dit "provisoire" deux fois tout à l'heure. Tu tiens tant que ça à ne pas épouser ma fille ? »
Eltria esquissa un « fufufu » en plissant les lèvres, mais retrouva aussitôt une expression grave.
C'était un signe pour que je continue.
Je poursuivis avec un léger sourire amer.
« Laissons Yuria de côté. — Je le répète, je n'utiliserai pas la dette du Sea Serpent pour faire pression sur l'importation de vivres. D'ailleurs, tant que le grand serpent des mers semait le trouble, l'importation d'épices depuis les cités-États insulaires de l'océan austral restait bloquée. Grâce à sa défaite, le cours des épices vient enfin de baisser, et le peuple d'Ivalice se réjouit. C'est pour le peuple de Zénobie, mais aussi pour le mien, celui d'Ivalice. »
J'insistai sur ce point.
« C'est réconfortant de l'entendre. — Donc, tu dis que c'est une affaire, ce qui implique que nous y trouvons aussi notre compte, n'est-ce pas ? Autrement dit, tu nous offres un retour supérieur à l'extermination du Sea Serpent, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exactement cela. »
Sur ma confirmation nette, Eltria demanda :
Quel est ce retour ?
Je soutins son regard et l'affirmai.
« Lorsque le Seigneur démon aura unifié le monde, je ferai de Zénobie une place commerciale majeure et y concentrerai le quart des richesses du monde. »
À ces mots, Eltria releva involontairement les sourcils.
Son regard disait : « Est-ce seulement possible ? » Je répondis franchement.
« C'est possible. »
Et je lui en expliquai la raison.
« C'est encore au stade du concept, mais lorsque le Seigneur démon aura conquis Rozalia, il déplacera sans doute la capitale de l'armée du Seigneur démon au centre de Rozalia. »
« L'armée du Seigneur démon changerait de résidence !? »
« Oui, c'est probable. »
« Mais dans l'histoire, on n'a jamais vu un Seigneur démon faire une chose pareille. Les démons ont toujours fait de l'est du continent leur base, retranchés dans leur château de Dobolverk. Même il y a des centaines d'années, quand l'armée du Seigneur démon a envahi l'extrême ouest du continent, la résidence n'a pas bougé d'un pas, dit-on. »
« Les précédents Seigneurs démon agissaient ainsi, mais l'actuel est différent. »
Je l'affirmai sans détour.
En effet, les Seigneurs démon passés s'étaient obstinés à rester dans leur patrie, à l'est du continent, et même après avoir conquis des terres humaines, ils n'avaient jamais déplacé leur résidence.
Ils étaient restés cloîtrés dans Dobolverk, à l'extrême est du continent, dirigeant depuis l'est.
Mais l'actuel Seigneur démon, la Sixième Ciel, ne se laisse pas enfermer par de telles coutumes ou habitudes.
C'est une personne qui juge les choses avec bien plus de rationalité.
Lorsque ce monde sera unifié, avoir la capitale de l'armée du Seigneur démon à l'est du continent poserait problème.
Une telle absurdité n'est pas son genre.
On dit que sa vie antérieure, Oda Nobunaga, était célèbre pour avoir changé maintes fois de base. Après avoir unifié le petit pays d'Owari, il l'a fait deux fois, puis une fois après avoir conquis le Mino, et encore une fois quand la conquête du pays fut à portée de main, en s'installant à Azuchi.
Parce qu'il calcula que cela permettrait de gouverner plus rationnellement les territoires conquis.
En fait, on peut dire sans exagérer que cette pensée rationnelle et progressiste est ce qui l'a porté au rang de maître du pays.
Il en ira de même dans ce monde où il s'est réincarné.
Le Seigneur démon a dit autrefois ceci :
« Arcenam est une belle ville, Ike. »
C'était lors d'une visite dans sa chambre privée, alors que nous contemplions une carte du monde.
« Arcenam se trouve au centre de Rozalia, et Rozalia est au centre du monde. Lorsque je gouvernerai le monde, cette ville deviendra assurément le pivot de moi et de mon armée. »
Le Seigneur démon caressa la position d'Arcenam sur la carte en disant cela.
Compte tenu de sa rationalité et de ses antécédents, il est certain qu'après la conquête de Rozalia, le Seigneur démon insistera pour transférer la capitale vers Arcenam.
Non, j'ai même le pressentiment qu'il commencera les préparatifs dès la chute de Rîzas.
Dès lors, Zénobie deviendra inévitablement un point d'appui majeur au sud.
Il confiera tout le commerce de l'océan austral à Zénobie et lui en laissera monopoliser la richesse.
À l'aube de l'unification de ce monde, le Seigneur démon créera de grands ports au nord, à l'ouest et à l'est, établira d'immenses cités commerciales sur tout le continent, fera circuler biens et gens, et stabilisera l'économie mondiale. C'est la politique qu'il adoptera, j'en suis convaincu.
Telle est mon analyse, et c'est aussi l'argument de négociation pour convaincre l'Union commerciale du sud.
Eltria elle-même semblait déjà décidée à lever entièrement les restrictions sur l'exportation de vivres, mais cette perspective serait un atout majeur pour rallier les autres marchands.
C'est ce que je pensais en parlant, mais Eltria paraissait abasourdie par l'ampleur de la vision.
« …… Effectivement, si tes paroles sont vraies, le quart des richesses du monde convergerait vers Zénobie. »
Elle murmura cela, posa la main sur son menton en « hum » et se mit à réfléchir.
« Personnellement, j'étais déjà tout à fait enclin à coopérer avec toi, mais en entendant cela, mon intérêt en tant que femme publique est tout aussi vif. »
« Ce qui signifie ? »
« Je comptais augmenter les exportations de vivres, même si les représentants des autres villes s'y opposaient. Mais je pensais négocier en sous-main avec l'Alliance des Rois, leur offrir des tributs, et mener une diplomatie à double jeu… »
Elle l'énonça sans détour, puis retourna la main en disant : « J'ai changé d'avis. »
« De telles petites combines sont inutiles. Je convaincrai les autres conseillers et représentants des villes, et nous cesserons toute aide à l'Alliance des Rois. »
« — Cela nous arrange grandement, mais est-ce bien raisonnable ? De tenir de tels propos ? »
Je demandai confirmation, mais elle trancha d'un ton qu'on ne savait s'il était martial ou insouciant.
« C'est une affaire, non ? Alors le marchand investit là où le profit lui semble le plus grand. »
Eltria l'affirma, cligna de l'œil et fit un clin d'œil.
C'était une attitude badine, mais ses mots ne mentaient pas.
Ainsi, l'armée du Seigneur démon gagna pleinement l'Union commerciale du sud à sa cause.
Puisqu'ils sont devenus nos alliés, l'armée du Seigneur démon — non, moi — ai contracté l'obligation de les protéger de toutes mes forces.
Plus les camarades et alliés augmentent, plus notre force grandit, mais d'autant plus notre responsabilité s'alourdit.
C'est un mélange de bien et de mal, pourtant, pour l'armée du Seigneur démon, avoir Eltria et l'Union commerciale comme alliés est infiniment plus profitable que de les avoir pour ennemis.
On ne sait pas si le Seigneur démon unifiera le monde, ni même s'il parviendra à conquérir Rîzas, mais une chose est certaine.
J'ai un camarade précieux de plus à protéger.
Depuis que j'ai rejoint l'armée du Seigneur démon il y a quelques années, et jusqu'à mon ascension au rang de général de brigade, j'ai croisé de nombreuses personnes, démons et humains, et mes camarades chers se sont multipliés.
Sans parler des membres présents depuis la création de la brigade, il y a la servante Sati, le roi nain Günther, les elfes de la forêt des elfes, et la femme devant moi avec le peuple de Zénobie qu'elle dirige.
Le poids de porter le destin de tous ces gens avec mes forces encore insuffisantes est parfois écrasant, mais ils sont aussi ceux qui soutiennent mon dos.
Pour ne pas effacer leurs sourires, je dois m'efforcer chaque jour.
Après avoir serré la main d'Eltria pour sceller « l'accord conclu », nous trinquâmes.
Le brandy qu'elle me versa de sa propre main me réchauffa la poitrine.
Pour info, aucun document ni sceau n'avait été nécessaire pour ce contrat.
Entre Eltria et moi, de telles formalités inélégantes étaient jugées superflues.