Cinquième jour de navigation, on s'habitue même aux repas insipides.
C'est plutôt Eltria qui a commencé à se plaindre.
« Il faut éviter les excès de gastronomie. Ce pain dur commence à m'ennuyer. »
« C'est du biscuit de mer, privilégiant la conservation. L'eau en a été retirée. Qu'il soit mauvais est inévitable. »
« Et la rotation de patates. Vraiment, ça lasse. »
« Ce sont les aliments de base, mais la soupe change tous les jours, non ? »
« En gros, des oignons qui se conservent. »
« Hier soir, il y avait aussi des tomates. »
« Le stock va bientôt s'épuiser, alors ce sera oignons tous les jours. Je le déclare : une fois rentrée saine et sauve au port, je ne remettrai plus jamais un oignon dans ma bouche. »
« C'est bien ça ? Les beignets d'oignons sont délicieux, et vous ne pourrez plus manger de sauce à la viande non plus ? »
L'oignon est un ingrédient où l'umami et la douceur sont concentrés. L'éviter, c'est inévitablement s'éloigner de la bonne chère, ai-je pensé.
Quand je lui ai fait cette remarque, elle a baissé la voix.
'Bon, je m'en passerai une semaine environ.'
Et elle a rétracté sa parole.
En la voyant, je ne peux m'empêcher d'esquisser un léger sourire.
Pourtant, cette femme est bien la mère de Yuria, me suis-je dit.
On sent le même sang dans leur côté capricieux et égoïste.
Tandis que je pensais ainsi, mes deux subordonnées sont arrivées.
La succube Lilith et l'elfe Anémone.
Sont-elles venues se plaindre du repas elles aussi ?
Si c'est le cas, elles frappent à la mauvaise porte, et de toute façon je n'y peux rien.
Je l'ai cru un instant, mais ce n'était pas ça.
Elles semblent avoir reçu un message du capitaine par intérim du Kaiwashi.
D'après Anémone :
« Le capitaine par intérim dit de transmettre à Ike-san et Eltria-san qu'on approche d'une zone dangereuse. »
C'est ce qu'elle a rapporté.
En entendant ce rapport, je me suis tourné vers Eltria et nos regards se sont croisés.
Inutile de demander « On va sur le pont ? », elle m'a suivi sans un mot.
Nous sommes sortis de la cabine sur le pont.
À l'ouverture de la porte, la lumière m'a frappé les yeux et l'horizon infini s'est déployé devant moi.
Sur le pont, l'homme d'âge mûr qui fait office de capitaine par intérim a interrogé Eltria.
« Milady, nous sommes arrivés dans la zone en question… »
Elle n'a plus l'âge d'être appelée « milady », ai-je envie de rétorquer intérieurement, mais mieux vaut s'abstenir.
Il la sert depuis sa carrière active à bord, dit-on, et connaît bien Eltria à l'époque où elle était une jeune fille en fleur.
« Tout à fait, c'est embêtant. »
En disant cela elle-même, elle s'est dirigée vers le bord du pont et a scruté la mer.
J'ai fait de même.
C'était une mer d'un bleu profond.
Une transparence élevée.
Pas de rejets d'eaux usées domestiques ou industrielles comme dans ma vie précédente ; l'environnement doit être proche de l'océan originel.
Un bleu profond s'étendait à perte de vue.
C'est mon deuxième voyage en mer, mais cette belle mer ne lasse jamais, combien de fois je la regarde.
La fois précédente aussi, j'étais sorti sur le pont avec Sati et nous avions passé la journée à contempler la couleur de la mer.
« C'est une belle mer. »
Quand j'ai dit cela, Eltria a acquiescé d'un « Ah ».
« — Pourvu qu'aucun grand serpent des mers ou kraken ne rôde au fond, cela dit. »
« En effet. La mer est pleine de romantisme, mais aussi de terreur. »
La mer a bien des visages.
La mer du jour, calme et belle ; la mer de la nuit noire, pleine de terreur et de crainte révérencielle ; la mer déchaînée qui fait paraître les grands voiliers comme des feuilles de bambou.
La mer est pleine de mystère, mais possède aussi un aspect maléfique.
Heureusement, je n'ai jamais connu la mer déchaînée, mais à l'idée qu'un monstre rôde au fond de cette eau limpide, un frisson me parcourt, c'est certain.
Pourtant, ressentir en même temps une excitation, est-ce la triste nature de l'homme ?
Pourquoi les créatures géantes chatouillent-elles ainsi le cœur des hommes ?
Dans ma vie précédente, j'ai le souvenir vague d'avoir rêvé : et si le mégalodon ou les plésiosaures avaient survécu quelque part en haute mer ?
Et cette fois, pour la討伐 du Serpent des mers, la curiosité l'emporte en fait sur la peur.
On ne voit pas tous les jours un monstre géant capable de couler plusieurs grands voiliers.
Moi qui vis loin de la mer.
En outre, ces espèces ultra-géantes qui coulent des dizaines de navires n'apparaissent qu'une fois tous les quelques décennies, et beaucoup de marins finissent leur vie sans jamais en voir une, paraît-il.
En ce sens, je vais peut-être vivre une expérience rare.
Je le pense, mais bien sûr, je ne l'ai pas dit.
J'en ai conscience : c'est inconvenant.
Pour la femme rousse devant moi, c'est l'ennemie haïe qui a tué beaucoup de ses subordonnés, et le fléau qui vole la richesse de Xénobia.
Je me suis efforcé de reprendre un air grave, mais j'ai eu un temps de retard.
Aurait-elle percé mon expression ou mes gestes ? Eltria m'a interrogé comme si elle lisait dans mes pensées.
« Il semble que la curiosité l'emporte sur la peur chez toi. »
« ……… »
Vraiment une femme perspicace. D'un certain côté, elle est peut-être plus redoutable que Séphiros.
Mais elle est aussi plus raisonnable que Séphiros.
« Non, je ne te gronde pas. Un homme doit avoir cette fierté. Et je pense qu'un homme de mer a besoin de curiosité plutôt que de prudence excessive. »
Et elle a continué.
« Cela fait des centaines d'années que Xénobia s'est étendue dans les mers du sud, et une centaine qu'elle court les cinq mers. Ce sont des hommes à la curiosité forte qui ont découvert de nombreuses routes, de nouvelles îles et des produits locaux. Ce sont des hommes de ton genre qui ont aventuré sur cet océan et enrichi Xénobia. »
« Pas seulement les hommes. Des "femmes" aussi s'y sont mêlées. »
« C'est vrai. J'avais oublié de te compter. »
Elle a dit cela en riant aux éclats.
« Enfin, un tel homme devient le gendre de ma maison Octave, c'est une aubaine. Et rien qu'en ayant un homme aussi brave à bord, nous sommes rassurés. »
« … Espérons-le. »
« À laquelle de tes paroles cela s'applique-t-il ? Puis-je l'interpréter comme "devenir mon gendre" ? »
Elle a affiché une expression semblable à celle de mon ancien supérieur Séphiros, et m'a posé la question, mais elle n'a pas obtenu de réponse de ma part.
Pas parce que j'ai éludé.
Parce qu'une cloche a soudain retenti.
En levant les yeux, le matelot de guet sur le mât frappait la cloche de toutes ses forces.
Fabriquée en bronze, elle émettait un son perçant.
« Bon, bon, dès qu'il est question de mariage, on a toujours l'impression que quelqu'un vient nous déranger, moi seule ? »
« Non, moi aussi j'ai cette impression. »
« On dirait que tes joues se relâchent, mais je ne relèverai pas. »
« C'est bien aimable. »
« Cela dit, je n'ai pas renoncé, alors ne te méprends pas. »
Eltria a déclaré cela avec superbe et a commencé à donner des ordres aux marins.
Elle retrouvait son visage de femme de mer.
Après l'avoir confirmé, je me suis envolé dans les airs grâce à la magie « Vol ».
Pour confirmer le Grand Serpent des mers.
Je me suis élevé plus haut que le mât, suis resté quelques secondes en l'air, et ai contemplé la mer avec calme.
Effectivement, comme l'affirmait le guet, une ombre noire se voyait au loin.
À l'œil, au moins aussi grande qu'un grand voilier. Non, une ombre encore plus géante s'approchait en serpentant.
La vitesse est considérable.
Équivalente à celle d'un grand navire par vent favorable, à ce rythme nous ferons contact dans quelques dizaines de secondes, et elle s'enroulera autour du navire de tête.
J'ai transmis cela à Eltria par la magie « Télépathie ».
Elle n'a pas répondu par des mots, mais par des actes.
Elle a ordonné aux canonniers du vaisseau amiral, le Kaiwashi, de tirer rapidement.
Un rugissement plus assourdissant que la cloche a atteint mes oreilles.
Les boulets, décrivant une courbe, ont semblé toucher le dos de la créature géante tapie sous l'eau.
Malgré moi, « Bravo », ai-je applaudi mentalement.
Cela ne fait pas si longtemps qu'on exporte des canons, mais ils les maîtrisent admirablement.
Leur habileté me semble égale, voire supérieure, à celle des canonniers nains de mon 8e corps d'armée.
L'entraînement au canon coûte une fortune en argent et en efforts.
Et un canon, ce n'est pas une arme qu'on tire au feeling.
Des soldats spécialisés le lancent après des calculs minutieux.
Sans connaissances mathématiques avancées et efforts constants, on ne peut devenir artilleur.
« En si peu de temps, les entraîner à ce point… Xénobia, non, Eltria-san, ne se sous-estime pas. »
En murmurant cela, j'ai ajouté en moi-même :
« Faut-il donc faire coopérer pleinement la Ligue commerciale à l'armée du Seigneur démon pour qu'elle prenne en charge une partie de la puissance navale ? »
Qui maîtrise la mer maîtrise le monde.
Il y a eu jadis un pays appelé l'Empire britannique.
Ce pays, surnommé l'Empire où le soleil ne se couche jamais, a bâti l'empire le plus vaste de l'histoire grâce à sa puissance navale écrasante.
Si l'armée du Seigneur démon doit en prendre exemple, le renforcement de la puissance navale devient indispensable.
Une force mixte de seulement hommes-poissons et autres bêtes magiques marines laisse un peu inquiet.
« Enfin, ce genre de soucis n'est pas l'affaire d'un cadre intermédiaire comme moi. »
Ai-je marmonné. Notre commandant en chef est celle qui a mis fin à l'époque Sengoku, Oda Nobunaga.
Elle prépare sûrement déjà quelque chose sans qu'on ait besoin de le suggérer.
Après tout, c'est elle qui a créé l'arme « navire cuirassé » et réécrit l'histoire navale japonaise —
Tandis que j'élaborais ces projets, Eltria a commencé le rechargement du tir suivant.
Le prochain a touché le dos du Grand Serpent avec une précision encore plus grande.
Le Serpent des mers, ne supportant pas, a jailli de la surface avec son corps gigantesque et a poussé un grand rugissement.
Une voix qui résonnait jusqu'au fond des entrailles.
L'elfe Anémone, à l'ouïe fine, s'est bouché ses oreilles pointues par réflexe.
Pendant ce temps, Lilith était impassible.
Elle doit être habituée aux rugissements des bêtes magiques.
Ce contraste m'a amusé, mais j'ai cessé l'incantation de « Vol », suis redescendu sur le pont et leur ai parlé.
« Bon, ce Serpent des mers en question, qu'en pensez-vous ? »
Elles ont répondu en même temps.
« Il est plus grand que prévu. »
« Il est plus grand que prévu. »
Qu'elles commencent par l'apparence, c'est bien elles, et c'était rassurant de voir qu'elles ne flanchaient pas face à ce corps gigantesque.
Je demande :
« Vous n'avez pas peur en voyant un tel monstre ? »
Elles ont encore secoué la tête en même temps.
« Pas du tout. »
« Absolument pas. »
Avant que je ne demande pourquoi, elles m'ont donné la raison.
« Jusqu'ici, y a-t-il ne serait-ce qu'une seule fois où une guerre dirigée par Ike-sama a été perdue ? »
C'est Lilith qui a parlé.
« Heureusement non, pas une seule. »
« Alors on ne perdra pas. Allez, réglons ça vite. »
Et elle a dégainé l'arme à sa ceinture.
La rapière imprégnée de pouvoir magique émettait une lumière suspecte.
De son côté, Anémone a dégainé une pièce en argent pur.
« Heureusement, nous sommes en mer, saturée de la puissance des esprits du vent et de l'eau. Je pense être plus utile qu'en guerre. »
En déclarant cela, elle a flotté dans les airs.
Elle a tout de suite emprunté la force de l'esprit du vent pour se donner de la portance.
Lilith, ne voulant pas être en reste, a lancé la magie « Vol », mais le dosage est difficile, elle n'arrive pas à s'arrêter en l'air aussi bien qu'Anémone.
En la voyant, cette dernière me paraît plus fiable, mais sans m'en soucier, j'ai donné mes instructions.
« Bon, les tirs, ce n'est pas notre problème. »
« En effet, à chacun son métier, les canonniers font les canonniers. »
« Exact, ce n'est pas à des amateurs de s'en mêler. D'ailleurs, les instructions d'Eltria-san sont parfaites. Elle dirige habilement la flotte et pilonne le Serpent des mers sans relâche en l'encerclant. »
« Depuis tout à l'heure, les tirs et les rugissements du Serpent des mers sont assourdissants. »
Anémone se bouchait les grandes oreilles des deux mains.
« C'est dur pour les elfes à l'ouïe fine, mais c'est la preuve que la bataille tourne à notre avantage. Supporte. »
Cependant — ai-je ajouté.
« Avantageux seulement au début, probablement. »
« Impossible de gagner avec les seuls tirs ? »
Anémone demande.
« Cet adversaire n'a pas l'air assez tendre pour ça. »
Je pointe le Serpent des mers enragé.
« Regarde. Les tirs touchent juste, mais sa peau repousse les boulets de plomb, et la poudre des obus explosifs s'éteint aussitôt. »
« Vrai. Rarement l'un s'enfonce, mais un sur quelques coups. Et les blessures sont superficielles. »
« Ah, c'est bien un monstre légendaire qui apparaît tous les quelques décennies. Les canons ne lui font même pas broncher. »
« Surprenant. Vraiment une légende. À ce rythme, la flotte risque d'être anéantie comme la fois précédente… »
Au moment où Anémone proférait ce funeste pronostic, la queue du Serpent des mers furieux s'est dressée haut dans le ciel, puis s'est abattue.
Ce coup a transpercé le pont du Milan des mers, navire de la flotte de討伐.
La masse de la queue était stupéfiante, et ce seul coup a tordu le navire, coûtant la vie à de nombreux marins.
En voyant cette scène depuis le Kaiwashi, Lilith a soufflé « Ah bah »,
« On risque de revivre la même chose que la fois précédente. »
Et a poussé un soupir.
C'est bien ce qui se profile.
Le Serpent des mers, qui a mis le Milan des mers hors de combat en un coup, a visé ensuite le Faucon des mers. Il s'enroulait autour de ce dernier avec son corps serpentins, cherchant à le pulvériser.
Les marins du Faucon des mers, pris dans ses anneaux, résistaient désespérément à l'épée, mais en vain.
Même des coups de tout leur poids semblaient une résistance vaine face aux écailles d'acier du Serpent des mers.
Quelques-uns, propriétaires d'armes imprégnées de pouvoir magique, parvenaient tout juste à percer les écailles, mais face à l'épaisse chair du Serpent des mers, c'était sans signification.
Les coups des marins n'atteignaient pas un point vital.
Les canons sont peu efficaces, le corps-à-corps n'est pas décisif.
Dans ces conditions, il n'y a plus de parade.
On sentait palpablement l'agitation gagner les marins du Kaiwashi.
L'ayant perçu physiquement, j'ai donné mes ordres à Lilith et Anémone.
« L'idée que les canons suffiraient était trop commode. Passons au plan B. »
« Plan B ? »
Lilith demande avec un air hébété.
Apparemment, elle a dormi pendant le briefing tout à l'heure.
J'ai approché Lilith par « Vol », l'ai attrapée par la nuque et l'ai lancée.
« Ce sont nous, de l'armée du Seigneur démon, qui allons foncer pour ouvrir la brèche. »
Lancée brutalement, Lilith ne s'est pas mise en colère, mais a au contraire montré ses crocs blancs en ricannant.
« C'est bien le style d'Ike-sama. En fait, je craignais que ça ne se finisse aux tirs, ce qui aurait été dommage. »
Lilith a bondi vers le Serpent des mers avec entrain.
Je me suis tourné vers l'elfe Anémone, et nos regards se sont croisés.
Sans attendre d'ordre, elle a utilisé la force de l'esprit du vent et a volé vers le Serpent des mers.
Les beaux cheveux blonds d'Anémone dansaient dans le vent marin.
Moi aussi, comme pour poursuivre ses cheveux scintillants, j'ai entonné la magie « Vol » et me suis approché du Serpent des mers.