Quelques jours plus tard, cinq navires de guerre se rassemblèrent au port de Xénobie.
C'étaient des navires de guerre à la pointe de la technologie.
Chacun portait, semble-t-il, les noms de Aigle de mer, Faucon de mer, Milan de mer, Pigeon de mer et Moineau de mer.
Tous étaient de magnifiques navires de guerre peints en noir, constituant la force principale de la marine de Xénobie, dit-on.
« Ce sont les navires dernier cri de notre Xénobie, chacun embarquant dix des canons que nous importons de votre ville. Qu'en pensez-vous, ne sont-ils pas magnifiques ? »
« Certes. »
Mes connaissances en matière de navires sont maigres, mais leur apparence majestueuse était des plus rassurantes.
Seulement, la flotte avait été anéantie lors de la bataille précédente, et le fait que le majordome Hans soit blessé me préoccupait.
« La fois dernière, vous y êtes allés avec plus du double de navires, n'est-ce pas ? »
« Ah. »
Répondit Eltria.
« S'agit-il d'une flotte dernier cri, ce nombre suffira-t-il ? »
« C'est une bonne question, je ne saurais le dire. Mais il y a trois différences avec la fois précédente. »
« Je vous prie de m'éclairer. »
« Premièrement, comme vous l'avez souligné, nous avons rassemblé les navires dernier cri de Xénobie. Certains viennent tout juste de terminer leur cérémonie de mise à l'eau, et nous avons détourné en urgence les navires affectés à l'escorte des cargaisons les plus importantes. »
« C'est encourageant. »
« Deuxièmement, nous avons réuni les meilleurs marins cette fois. Nous avons dépensé une fortune supplémentaire pour embarquer cinq cents hommes de mer, téméraires et vaillants. Le nombre est inférieur à la fois précédente, mais la qualité est, je pense, plusieurs fois supérieure. »
« Cela aide grandement. »
« Et troisièmement, cette fois, je monte moi-même à bord du navire amiral, l'Aigle de mer. »
« …… »
Je tombai involontairement dans le silence. Elle dut lire mon expression, car Eltria froncit ses beaux sourcils.
« C'est vexant. À en juger par cette mine, on dirait que je te passe pour une bonne à rien. »
« Loin de moi cette idée. Cependant… »
« Cependant, tu répugnes à voir une femme sur un champ de bataille ? On t'a pourtant dit qu'autrefois, avec Hans, j'ai sillonné les cinq mers. »
« Je l'ai entendu, mais j'ai du mal à l'imaginer, votre apparence d'alors. »
La rousse devant moi était une femme envoûtante, mais je ne parvenais pas à imaginer sa jeunesse.
―― Non, elle paraît encore assez jeune et belle.
Ce que je ne pouvais imaginer, c'était qu'autrefois, de ses bras fins, elle maniait le sabre d'abordage et que les pirates la craignaient sous le surnom de « Princesse rouge des mers ».
D'après son surnom « Rouge », je pensais que cela venait de ses cheveux roux flamboyants, mais il n'en serait apparemment rien.
On raconte qu'elle tranchait sans pitié les pirates les uns après les autres, et que son allure couverte de leur sang donna naissance à « Princesse rouge des mers ».
Je fixai Eltria un moment, mais elle devina sans doute mes pensées.
Lâchant un « Bon, bon », elle saisit une pomme entamée chez un matelot qui passait par là.
« Excuse-moi. »
Disant cela, elle lança la pomme en l'air et tira le coutelas qui pendait à sa hanche.
Ce fut l'affaire d'un instant.
L'éclair de la lame d'Eltria fendit la pomme en deux juste au moment où elle touchait le sol.
Je ramassai la pomme et examinai la coupe.
C'était une section nette, comme si un maître du sabre japonais l'avait tranchée.
En rejoignant les deux moitiés, elles s'ajustaient parfaitement.
J'admirai son habileté à l'épée.
« Même après avoir vu ce bras, tu penses que je serai un boulet ? »
Me lança Eltria, mais face à une telle démonstration, je n'avais d'autre choix que de me taire.
D'ailleurs, en matière de combat naval, je suis un novice.
Il est logique de confier le commandement de la flotte à quelqu'un qui connaît la mer.
Je décidai de lui déléguer le commandement de la flotte.
« Alors, la commandante de flotte, c'est moi. Le stratège, le magicien de l'armée du Seigneur démon. Ça te va ? »
Elle me le confirma à nouveau, mais je n'avais aucune objection.
« Cela m'arrange. En plus, le magicien réputé le plus fort de l'armée du Seigneur démon est à mes côtés. Cette fois, je ne sens pas que nous puissions perdre. »
Elle sourit en tendant la main.
Je la serrai et, moi aussi, glissai une plaisanterie.
« J'ai confirmé que votre bras n'a pas faibli, mais je ne voudrais pas voir vos belles mains souillées de sang. Lors de la lutte contre le Serpent des mers, concentrez-vous sur le commandement du navire, je vous en prie. »
Eltria acquiesça d'un hochement de tête.
« Je sais. Au point qu'on dit qu'il est interdit au commandant de se tenir en première ligne. Je ne suis pas un sanguinaire, je ne me mettrai pas au front. »
« C'est rassurant… »
Répondis-je, mais ses mots me piquèrent un peu les oreilles.
Car moi aussi, bien que commandant, je me tiens souvent en première ligne.
Je n'avais pas le qualificatif pour gronder Eltria, pas plus que pour Lilith.
Mais cette fois, il me faudra bien me tenir en première ligne.
Il s'agit de terrasser un monstre gigantesque qui a coulé des dizaines de navires.
Une « force » à demi-mesure ne saurait y faire face.
Cette fois, je n'ai d'autre choix que de prendre la résolution d'agir en simple magicien, non en commandant.
Quelques heures plus tard, la flotte de chasse au Grand Serpent des mers, sous le commandement d'Eltria, quitta le port.
Yuria, en robe d'un blanc pur, agitait la main depuis le quai.
Hans, encore bandé, l'accompagnait.
Il avait proposé de monter à bord pour aider Eltria, mais nous l'avons tous deux supplié d'y renoncer.
« Hans, repose-toi tranquillement maintenant. »
« Monsieur Hans, reposez votre corps tout en restant auprès de Mademoiselle Yuria. »
Tel fut l'avis unanime de nous deux.
Nous eûmes du mal à le convaincre, mais nous réussîmes enfin à le faire changer d'avis, et, sous leurs adieux, nous prîmes le large.
D'ailleurs, cette fois, Sati reste aussi à la maison.
Je ne l'emmène pas sur les champs de bataille, en principe.
La fois dernière, des circonstances particulières l'avaient amenée à servir de leurre pour Yuria, mais cette fois, il n'y a aucune raison de l'emmener.
―― Ne pas pouvoir manger sa délicieuse cuisine est regrettable, cela dit.
De toute façon, je n'ai jamais eu l'intention de me plaindre de la qualité de la nourriture au front.
Récemment, ma langue s'est affiné grâce aux plats de Sati et à l'hospitalité d'Eltria ; retrouver le goût du champ de bataille n'est pas une mauvaise idée.
C'est ce que je pensais tandis que, avec Eltria, je passais mes jours à avaler du pain dur trempé dans de la soupe à l'oignon.