Après cela, je me suis fait tenir en haleine sans fin par les histoires de Yulia.
À savoir :
« Jusqu'à votre retour, maître Ike, j'ai fait confectionner une robe de mariée. Elle est déjà terminée depuis belle lurette, mais y a-t-il quelque point du design qui vous déplaît ? Personnellement, je trouve que la dentelle de soie est un brin trop tape-à-l'œil. »
Ou encore :
« Jusqu'à votre retour, maître Ike, j'ai suivi une formation de future épouse. Désormais, je sais faire des œufs brouillés ! Les œufs au plat ordinaires, je les écrase et je n'y arrive pas… »
Ou bien :
« Jusqu'à votre retour, maître Ike, j'ai pris des leçons de tricot. À présent, je sais faire une écharpe en laine ! »
Et on me montra un objet impossible à distinguer d'une écharpe ou d'un torchon, avant qu'on me libère enfin, tard dans la nuit.
D'ailleurs, une fois rentré dans ma chambre, j'ai lancé un puissant sort de « Verrouillage » sur la porte.
Comme prévu, peu de temps après, j'entendis le bruit d'une poignée qu'on tournait et retournait, mais impossible de savoir si le coupable était Yulia ou Lilith.
Seule certitude : ce n'était ni Anémone, ni Sati. Je verrai demain à glaner quelques indices, pensai-je en m'abandonnant sur le lit somptueux.
Hier soir, celles qui ont tenté de s'introduire dans ma chambre étaient Yulia et Lilith, toutes les deux.
Elles ont posé la main sur la poignée quasi simultanément, et ça a dégénéré en dispute, à ce qu'il paraît.
« C'est moi qui ferai le service de nuit de maître Ike ! »
« Non, c'est moi qui passerai la nuit de noces avec maître Ike. »
Elles se seraient chamaillées devant ma porte pendant une bonne heure, sans que l'une ne l'emporte sur l'autre.
Ce matin, au repas, elles se sont croisées, mais aucune des deux ne cherchait le regard de l'autre.
On dirait une guerre froide.
Un repas sans la moindre conversation étant bien fade, je décidai d'adresser la parole à Yulia.
« Avez-vous bien dormi, hier soir ? »
Sujet banal s'il en est, mais je n'avais guère d'autre chose à demander.
Interpellée, Yulia détendit son expression et répondit : « Oui. Grâce à vous, maître Ike, j'ai dormi comme un loir. »
« Tant mieux. »
Je lui rendis son sourire et repris mon repas.
La table des Octave était bien plus fastueuse que je ne l'imaginais.
Le pain n'était pas de farine complète, mais de pur froment, le meilleur qui soit. On y avait apparemment incorporé du miel en secret, lui donnant une douce saveur sucrée.
La soupe servie en accompagnement était elle aussi luxueuse pour un petit-déjeuner.
Un potage de queue de bœuf, assaisonné d'épices juste ce qu'il faut pour ne pas tomber dans le vulgaire, qui excitait l'appétit.
Et une salade de légumes crus venait compléter le tout, ce qui est loin d'être négligeable. Dans ce monde aux allures médiévales, pouvoir manger des légumes frais est la marque d'un luxe certain.
Faute de techniques de transport et de congélation développées, il est difficile de se procurer des légumes frais en ville.
Mais les Octave, avec leur puissance financière, peuvent engager des mages pour faire venir des produits de loin grâce au sort de « Congélation ».
Toutefois, d'après Yulia, ces légumes ne proviennent pas du marché.
« Ce sont des produits du potager privé des Octave, dans le jardin. »
M'a-t-elle appris.
Comme on s'y attend du plus grand marchand de Zénobia. Ce vaste jardin abrite donc un potager privatif.
« Ma mère a pour passe-temps le jardinage familial. »
A-t-elle ajouté en complément.
J'avoue avoir été surpris par ce loisir inattendu, mais une femme aussi affairée qu'elle a bien besoin d'un passe-temps.
À l'heure actuelle, elle est enfermée dans son bureau à manger des sandwichs tout en gérant l'affrètement des navires et ses affaires de commerçante, mais dès qu'elle a un moment, elle se rend elle-même au potager pour s'occuper des plantes.
C'est à la fois féminin et pas du tout commerçant comme passe-temps.
Le temps où elle touche la terre est peut-être son unique moment de paix.
Dans ma vie antérieure aussi, le daimyō surnommé le « Dragon borgne » avait la cuisine pour hobby, Tokugawa Ieyasu la fabrication de médicaments, et le Premier ministre britannique Churchill la maçonnerie.
Les grands hommes de l'histoire trouvaient eux aussi quelque part le moyen de souffler et de préserver leur équilibre mental.
C'est en y songeant que je portai à ma bouche une tomate cultivée par Eltricia, quand Yulia m'aborda.
« Euh, maître Ike, si cela vous agrée, voudriez-vous sortir ensemble en ville cet après-midi ? »
Me proposa-t-elle.
« En ville, dites-vous ? »
« Oui, en ville. »
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais ne vaudrait-il mieux pas éviter de vous exposer au danger pour l'instant ? »
« C'est possible, mais depuis que j'ai été désignée candidate au sacrifice, je n'ai pas mis une seule fois les pieds hors de ce manoir. Si cela continue, j'étoufferai… »
« Je vois. »
Comprenant ses sentiments, je lui proposai : « Alors, voulez-vous me servir de guide pour une promenade de distraction ? »
À ces mots, Yulia afficha un sourire d'enfant et, se levant de table, fit un tour sur elle-même pour exprimer sa joie de tout son être.
« Merci, maître Ike ! »
La femme qui semblait être la gouvernante toussa discrètement : « … Hem. »
Cela voulait dire : « Mademoiselle, c'est inconvenant. »
Yulia reprit immédiatement sa place et reprit son couteau et sa fourchette avec une élégance de jeune fille bien élevée.
Mais dès que la gouvernante détournait les yeux, elle se tournait vers elle et lui tirait la langue.
Apparemment, elle n'apprécie pas cette gouvernante qui la rabâche sans cesse.
Je peux comprendre, mais en la voyant faire, je me dis que le résultat de ses mois de formation de future épouse laisse à désirer.
Son futur mari aura du mal, pensai-je sans le dire.
D'une part par politesse, et d'autre part parce qu'en y réfléchissant, son fiancé, c'est « moi ».
Bien sûr, nos fiançailles ne sont qu'une promesse verbale, mais je ne suis pas assez optimiste pour affirmer qu'elle ne deviendra pas mon épouse.
Je priai pour que le moi du futur fasse le bon choix, et fourrai le dernier morceau de pain qui me restait dans la main dans ma bouche.
L'arôme et la douceur caractéristiques du pain frais se répandirent en bouche.
Une fois le petit-déjeuner terminé, Yulia et moi partîmes en ville.
À nous deux… non.
Ma servante Sati nous accompagne.
Au début, Sati s'est troublée : « Est-il bien que Sati vous accompagne ? » Mais à cela je ne peux répondre que « C'est parfait. » Au contraire, sa présence m'est nécessaire.
Je compte sur elle pour assurer « une certaine protection ».
Avec une femme à mes côtés, Yulia n'essaiera pas de bêtises.
Par exemple, me sauter au cou en plein jour sous les yeux de tous, ou me pousser dans un coin sombre.
— C'est une blague, mais emmener Sati, qui a peu l'occasion de voir le monde extérieur, est sans doute la bonne décision.
D'ordinaire, elle reste cloîtrée à Ivlaris à s'occuper de mon quotidien.
De temps en temps, la divertir fait aussi partie des devoirs d'un maître.
Quand je lui ai dit cela, Sati a affiché un sourire d'ange :
« Merci, maître. »
« Mais, maître, ne comptez-vous pas emmener Anémone-san ? »
« Inutile de l'emmener. »
« Pourquoi ? Elle disait rêver de la grande ville. »
C'est pour ça qu'on ne l'emmène pas, répondis-je sur le champ.
« D'ailleurs, sans qu'on le lui dise, elle a disparu depuis ce matin. Après avoir mangé son sandwich aux champignons au petit-déjeuner, elle a filé. »
En entendant cela, Sati sourit :
« C'est bien elle. »
« Ah, mais je m'inquiète un peu. Je lui ai donné quelques pièces d'argent en circulation à Zénobia, mais j'espère qu'elle ne se fera pas avoir par quelque mauvais type. »
« Anémone-san a un côté qui ignore le monde… »
« Un côté… disons. J'ai comme un pressentiment qu'en ce moment même, elle suit docilement un marchand d'esclaves qui lui promet de beaux vêtements et du pain blanc à volonté. »
« Ah, c'est… plausible… »
Sati fit une grimace mitigée.
« Enfin, je peux aussi imaginer la scène où elle rosserait le marchand d'esclaves ensuite. L'escrime d'Anémone est de haut vol. Elle n'atteint pas Lilith, mais elle peut invoquer un esprit de classe Roi des esprits. Il vaudrait mieux s'inquiéter pour le marchand d'esclaves que pour elle. »
« Certes… mais il vaudrait mieux qu'elle fasse preuve de modération. »
Tandis que nous en parlions, Yulia gonfla les joues, comme prévu.
« Maître Ike, Sati-san, jusqu'à quand comptez-vous converser à deux ? À ce rythme, le jour va tomber. Zénobia regorge de sites à voir. Je ne pourrai évidemment pas tout vous montrer, mais si nous continuons ainsi, je ne pourrai vous en présenter qu'une infime partie. »
Nous nous tournâmes vers Yulia et murmurai en même temps :
« Bref, plus que le souci d'Anémone, c'est l'humeur de cette gamine capricieuse qu'il faut soigner. C'est la priorité. »
Je l'ai laissé échapper, mais Sati ne répondit pas par « En effet » pour valider.
Toujours cette fille qui ne laisse percer aucune ironie.
Réservée, ou plutôt modeste, une fille née pour être servante.
Je le pensai, mais n'eus pas le temps de le dire qu'Yulia me saisit le bras.
« Allons, vite, partons. Maître Ike. »
Elle dit cela, s'accrocha à mon bras et y frotta sa joue.
Vu de l'extérieur, on nous prendra pour des amants ou des fiancés, mais puisque nous le sommes officiellement, il n'y a pas de problème.
Je me laissai guider par elle pour la visite de Zénobia.
« Le site incontournable de Zénobia, c'est avant tout la grande horloge qui fait face à la place centrale. »
Dit mademoiselle Yulia.
Apparemment, c'est un célèbre architecte natif de Zénobia qui a conçu cette tour d'horloge géante, et sa construction a demandé cent ans.
Dans mon monde d'avant, cela s'apparenterait à Big Ben à Londres.
C'est devenu le rendez-vous classique des couples.
Selon elle :
« Pour nous qui sommes mari et femme, c'est superflu. »
Depuis quand sommes-nous mari et femme, je me le demande.
Passons sur ce point. Pour l'instant, nous avons convenu qu'en cas de séparation, on se retrouverait devant cette tour d'horloge.
D'ailleurs, vu comme elle me serre le bras contre elle, impossible de se perdre.
Ensuite, elle me mena au marché aux poissons de Zénobia.
C'était mon souhait.
La cité commerciale de Zénobia a le commerce pour industrie principale, mais la pêche en est aussi un pilier.
Y sont alignés des poissons et fruits de mer rares des mers du sud.
La première à s'enthousiasmer par pure curiosité fut ma servante Sati.
« Je n'ai jamais vu de poissons aussi rares », s'exclama-t-elle.
« Sont-ils si rares ? »
Demanda Yulia, mais c'est moi qui répondis à sa place.
« Mon territoire, Ivlaris, est une ville intérieure. Les fruits de mer frais y sont difficilement accessibles. »
« Oh, vraiment ? Alors vous n'avez jamais mangé de sashimi ? »
« Jamais. »
Dans ma vie d'avant, oui, mais pas besoin de le préciser.
D'ailleurs, dans ce monde aussi, certaines régions mangent du poisson cru.
« À Ivlaris aussi on mange du poisson, mais le poisson frais est rare. On importe du poisson séché du Nord, ou on grille du poisson de rivière. »
« On ne peut pas faire du sashimi avec du poisson de rivière ? »
« Le poisson de rivière contient des parasites. Le manger cru entraîne de sacrés ennuis. »
« Oh, c'est effrayant. »
Dit Yulia en ouvrant grand la bouche et en la cachant de la main.
C'était la réplique du « S'ils n'ont pas de pain, qu'ils mangent de la brioche », mais sur son impulsion, j'achetai un poisson bleu bien vivant sur le marché.
Je le préparerai moi-même plus tard pour en faire du sashimi.
C'est en songeant à cela que nous fûmes guidés vers le site suivant.
Comme l'avait dit Yulia, Zénobia est vaste. Elle me fit visiter jusqu'au crépuscule, et comme nous allions à pied, j'étais lessivé.
Pourtant, Yulia seule était encore en pleine forme.
Pourtant, elle devrait avoir l'habitude de se déplacer en voiture. Où stockait-elle une telle énergie ? Sati et moi échangeâmes un regard perplexe, mais le lendemain, Yulia fut clouée au lit par les courbatures et la fatigue.
C'est en savourant ces jours agréables que j'attendis que les préparatifs de la guerre soient complets.