Après concertation avec Eltria, il fut décidé d'employer les cinq navires de guerre que possédait Zenobia pour exterminer le Sea Serpent.
Environ cinq cents marins seraient mobilisés.
Ces navires étaient en outre des modèles dernier cri, tous équipés de canons exportés depuis « Ivalice », dit-on.
En substance, on réunissait l'élite de l'armée régulière de Zenobia pour faire face à la bête.
J'en eus vent et laissai échapper un « C'est rassurant », mais Eltria ne souriait pas.
« À voir », murmurai-je avec une pointe d'ironie.
« Je ne t'en ai pas encore parlé, mais la dernière fois, la flotte combinée de l'Union commerciale a affronté le Sea Serpent : dix navires ont été coulés et sont devenus l'écume de la mer. »
« …Je vois. C'est pour cela que Hans était couvert de blessures. »
« Exact. Hans a eu de la chance. Ceux qui n'en ont pas eu sont restés là-bas, au fond de l'eau. »
Eltria le dit sur le ton de la plaisanterie, mais reprit aussitôt un visage grave et me lança un regard navré.
« Je m'excuse de devoir encore compter sur toi. Cela fait trois fois, non ? Que tu viennes à mon secours. »
« Je n'ai pas le souvenir de vous avoir secourue. En revanche, je me souviens avoir coopéré. »
« …Entendre cela me soulage. Si tu parviens à exterminer le Sea Serpent, je ferai tout ce qui est « en mon pouvoir » pour t'aider. »
Sur ces mots, elle me tendit la main.
Je la saisis en retour.
Une poignée de main vigoureuse, pourtant celle d'une femme. Une main douce, délicate au creux de la mienne.
La légère réunion de guerre dans le salon achevée, Eltria m'informa : « L'affrètement des navires et des marins prendra trois jours. D'ici là, je souhaiterais que tu séjournes dans ma demeure. »
Je n'avais d'autre connaissance à Zenobia, et aucune raison de refuser, pourtant une légère angoisse me gagnait.
Ou plutôt, c'est presque un miracle de ne pas avoir croisé « elle » jusqu'ici.
Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, elle arriva, comme prévu.
Attendant que l'entretien important se termine, elle poussa la grande porte du salon et accourut vers moi en criant :
« Ike-sama !! »
Elle me sauta au cou.
La susdite demoiselle.
La fille d'Eltria, et ma « fiancée » de façade.
Elle enfouit son visage contre ma poitrine et répéta mon nom un nombre incalculable de fois :
« Ike-sama Ike-sama Ike-sama Ike-sama Ike-sama Ike-sama Ike-sama »
Exprimant son affection de tout son être.
Les regards des femmes alentour me brûlaient.
Lilith, la tempe tressautant, hésitait à porter la main à l'épée à sa hanche ;
Anémone proclamait « C'est pas juste ! » ;
Sati souriait gentiment.
La scène avait un air de déjà-vu, alors je m'apprêtai à la détacher selon l'usage, mais Eltria s'approcha de moi et me chuchota :
« Gendre. Laisse-la ainsi. Jusqu'à peu, Yulia pleurait toutes les larmes de son corps. Elle ne dormait pas, terrifiée à l'idée d'être offerte en sacrifice. Depuis ton arrivée, elle a retrouvé le sourire. Laisse-la encore un peu. »
« …Compris. »
Puisque Eltria me le demandait ainsi, je ne pouvais refuser.
Elle me sembla un peu amaigrie.
Peut-être la nourriture ne passait-elle plus.
Ses bras qui m'étreignaient tremblaient légèrement, aussi.
On la dirait sans souci, mais face à la perspective de devenir « sacrifice », il est impossible de garder son calme.
Je ne connais pas la méthode pour rassurer une femme, mais que ferait-on en pareil cas ?
Sephyro dirait sûrement : « Serre-la dans tes bras, ce bon à rien. »
Entendant cette voix imaginaire, j'enlaçai doucement Yulia.
Quelques dizaines de secondes, peut-être.
Sous les yeux de tous, j'étreignis une femme.
Lorsque le tremblement de Yulia s'apaisa, je posai légèrement mes mains sur ses épaules, pris un peu de distance et plongeai dans ses yeux pour lui dire :
« Je vous en prie, soyez tranquille. Puisque je suis venu, je ne permettrai pas qu'on fasse de vous un sacrifice. »
Elle illumina son visage d'un large sourire et répondit :
« Cela veut-il dire que vous allez exterminer le Sea Serpent ? Ou bien dans l'autre sens ? »
Yulia me renvoyait la balle, mais l'intention de sa seconde question m'échappait.
Devant mon air perplexe, elle arbora un visage de petite fille espiègle et me susurra à l'oreille :
« Le sacrifice doit être une « vierge ». Si Ike-sama et moi nous unissons dès ce soir, je sortirai ipso facto des candidates. »
Devant une telle confidence, je restai sans voix.
Yuria seemed à s'amuser de mon embarras, pouffa « kusu kusu » et acheva :
« Je plaisante, Ike-sama. Supposons que je ne sois plus candidate, une autre fille prendrait ma place. Cela ne résoudrait rien à la racine. »
Puis elle ajouta :
« Si mon sacrifice peut apaiser le Sea Serpent, je l'accepterai mille fois. »
Elle le disait, pourtant ses jambes tremblaient un peu.
Elle plaisantait, mais elle luttait bel et bien contre la peur.
Pour la rassurer, je fléchis le genou comme un chevalier de la garde auprès de sa princesse et baissai la tête :
« Je terrasserai le Sea Serpent et dissiperai vos tourments, Yulia-jou. »
Je trouvai ma propre mise en scène un brin excessive, mais si cela lui permet de dormir en paix, c'est bon marché.
Je devais rester dans cette demeure jusqu'aux préparatifs de la chasse au Sea Serpent.
Durant ce temps, tenir ma fiancée de bonne humeur ferait partie de mes devoirs.
— Quand bien même ces fiançailles ne seraient qu'une façade.
Telles étaient mes pensées tandis que, toute la journée, je me laissais mener par le bavardage de Yulia.