Dans la salle de transfert du côté de Xenobia, une femme aux cheveux d'un rouge ardent l'attendait.
Elle portait un chemisier blanc bien taillé, qui faisait ressortir sa chevelure rousse.
Cela faisait plusieurs mois qu'ils ne s'étaient pas vus, mais elle avait toujours l'air aussi intrépide et avisée.
On aurait dit cependant qu'elle était un peu amaigrie.
C'était bien naturel.
Si les paroles de Hans, le majordome que je portais dans mes bras, étaient vraies, Xenobia faisait face à la plus grande crise de son histoire.
Je posai la question franchement.
« La vie de Mademoiselle Yulia est-elle vraiment en danger ? »
Eltrie, la dirigeante de l'Union commerciale, plongea son regard dans le mien et hocha lentement la tête.
Elle avait l'air de ne pas vouloir l'admettre, mais c'était une commerçante, l'incarnation même du réalisme.
Elle m'exposa les faits sans détour.
« ... Oui, c'est exact. Malheureusement. »
Après avoir tranché ainsi, Eltrie ajouta :
« Rester debout à parler n'est pas idéal. Veux-tu que je te guide jusqu'à mon manoir ? »
Elle me le proposa.
Certes, je n'avais pas non plus le goût de rester là à porter un homme de cinquante ans, aussi peu ragoutant soit-il, indéfiniment.
Après avoir confié le majordome Hans aux serviteurs d'Eltrie, je la suivis.
Le manoir d'Eltrie était toujours aussi somptueux.
Anémone, l'elfe que j'avais emmenée avec moi,
« C'est la première fois que je vois un manoir aussi magnifique ! »
s'écria-t-elle, les yeux ronds.
« Comparé à celui-ci, mon manoir à Ivaris doit ressembler à une baraque, non ? »
lui répondis-je en plaisantant. Elle,
« Oui. »
répondit du tac au tac.
« ... Quelle fille honnête. »
Je levai les yeux vers le manoir d'Eltrie, comme Anémone.
Il faut dire que son impression était juste.
Eltrie Octave, à la tête de l'Union commerciale, était la plus grande marchande de Xenobia.
Sa résidence, à la hauteur de sa fortune, n'avait rien à envier aux villas des rois et des nobles.
« Non, peut-être même davantage. »
J'avais vu plusieurs villas de la noblesse et de la royauté, mais on pouvait compter sur les doigts d'une main les personnes capables de construire un domaine plus impressionnant que celui-ci, même dans cet autre monde.
Si j'occupais Rizarth, pourrais-je en voir un ?
Alors que ces pensées me traversaient l'esprit, on me guida dans le salon du manoir d'Eltrie.
On m'invita à m'asseoir sur un canapé.
J'obtempérai.
Je remis ma robe à la servante d'Eltrie sans arrière-pensée.
J'étais venu à Xenobia en « humain ».
La « Robe des Morts-vivants » et le « Masque de Métamorphose » étaient restés à Ivaris.
Puisque Eltrie connaissait ma véritable identité, porter une tenue de démon n'aurait pas posé de problème, mais il était plus prudent d'éviter qu'un démon ne déambule dans une ville humaine.
D'ailleurs, j'avais ordonné à Lilith de cacher sa queue et de porter son chapeau profond pour dissimuler ses cornes.
Mais comme elle a tendance à parler bouche grande ouverte, ses crocs se voyaient parfois quand elle ouvrait la bouche.
Lui interdire de parler aurait été simple à ordonner, mais impossible à faire respecter, alors je ne le lui ai pas dit.
Reste sa peau mate, propre aux succubes, mais elle est courante chez les humains du sud et n'attire guère l'attention.
Sur le chemin du manoir, j'avais croisé plusieurs personnes à la peau mate.
Apparemment des humains des cités-États insulaires de l'océan austral.
D'ailleurs, la servante qui avait apporté le thé avait elle aussi la peau mate.
« Il n'y a aucun problème. »
Marmonnai-je en moi-même, avant de porter la tasse à mes lèvres et de tourner mon regard vers la maîtresse des lieux.
Elle fit de même, puis entama la conversation.
« J'ai appris par Hans que Xenobia, non, que ma fille est en danger. »
Je répondis.
« Évidemment. Même sans mots, quand on arrive couvert de bandages ensanglantés, on comprend tout de suite qu'on est dans une passe difficile. »
Je demandai, un sourire amer aux lèvres, ce qu'il en était vraiment.
« Juste avant de s'évanouir, Hans a dit qu'il faudrait sacrifier Mademoiselle Yulia en offrande vivante. Est-ce vrai ? »
Je revérifiais, pour être sûr, le sens des dernières paroles du majordome Hans.
Eltrie répondit avec amertume : « Malheureusement, oui. »
« Le sacrifice humain est inconvenant, pour ne pas dire archaïque, une pensée digne des démons. »
Offrir des sacrifices à un dieu, ou à un dieu maléfique.
Pour quelqu'un qui conserve les souvenirs de sa vie antérieure, c'est une idée absurde, mais ce monde est un autre monde médiéval d'épée et de magie.
Non, c'est encore pire : il existe bel et bien des alchimistes qui sacrifient des êtres vivants et s'adonnent à la magie.
Mon ancien supérieur respecté, Sephiro, égorge des moutons nuit après nuit pour les offrir en sacrifice et mener d'étranges expériences.
Le monde des humains n'est pas différent.
Le nombre de mages douteux qui sacrifient des vies, usent d'arts secrets et provoquent des miracles ne doit pas être si différent de celui des mages démons.
Simplement —
« Cela dit, je croyais que cela ne concernait que le milieu des mages. Les marchands sont des réalistes ; on entend parler de dons au temple de la déesse du commerce Ammenika, mais pas de don de sa vie. »
Eltrie répondit clairement à cette question.
« Cela ne vaut que pour les marchands de terre. »
Et elle continua :
« Nous, les marchands de Xenobia, sommes souvent marins autant que commerçants. Tu comprends ? »
« Oui, enfin, Xenobia est une cité insulaire du sud, un point de relais crucial de l'archipel connu sous le nom d'Îles aux Épices. Il y a forcément beaucoup de marins. »
« Moi-même, j'ai navigué par le passé. Avec Hans, j'ai sillonné les cinq mers. »
« J'en ai entendu les exploits maintes et maintes fois de la bouche de Hans. »
D'après lui, c'est Eltrie elle-même qui a relevé la maison Octave, au bord de la ruine. Elle a commandé un grand voilier, traversé des mers dangereuses, amassé une quantité considérable d'épices rares et d'ingrédients pour élixirs, les a écoulés, et est devenue la restauratrice de la maison Octave.
« D'après les gens de mer, les marins sont étonnamment superstitieux. "Pas de chien à bord", "pas de cercle à bord", "pas de gâteaux cuits à bord". À mon époque de capitaine, il y avait aussi "pas de jeune fille comme capitaine". »
« Quelle est la signification de chacun ? »
« On dit que le dieu des mers Neptus a l'apparence d'un chat, donc on ne doit pas embarquer de chien. D'ailleurs, la coutume des marins veut qu'on embarque des chats pour protéger le grain des rats. »
« Les chats chassent les rats, après tout. »
Eltrie hocha la tête.
« Ça, je peux encore le comprendre, mais la raison pour laquelle on ne doit pas apporter de cercle à bord est trop ridicule. Sais-tu pourquoi ? »
« Je n'en ai aucune idée. »
« La raison, c'est que ça porte malheur. Ça ferait penser à un trou au fond du navire. »
« Je vois. ... C'est vraiment superstitieux, pour le dire poliment. »
« Non, tu peux dire clairement que c'est ridicule. Je le reconnais moi-même. Pareil pour les gâteaux cuits : on ne doit pas les apporter à bord pour une raison tout aussi risible. »
Et Eltrie laissa échapper un rire sec : « Hahaha. »
« La raison, c'est que les gâteaux ramollissent. Quand la mer se déchaîne, les marins sont dans l'embarras. Donc, interdiction formelle d'en apporter à bord. »
À ces mots, Sati pâlit.
Probablement avait-elle apporté des biscuits la dernière fois qu'elle avait pris le bateau.
Bien sûr, la mer ne s'était pas déchaînée pour autant.
C'était une pure superstition, pourtant les marins y croyaient dur comme fer.
Peut-être parce qu'elle était une ancienne marin, Eltrie compléta en les défendant.
« Cela dit, on peut comprendre leurs sentiments. Les marins vivent constamment aux côtés de la mort. C'est l'un des métiers au taux de mortalité le plus élevé à Xenobia. Superstition ou porte-bonheur, peu importe. On comprend qu'ils veulent s'y raccrocher. »
J'acquiesçai.
Dans ma vie antérieure aussi, marin était un métier dangereux.
Si les gros tankers sont encore relativement sûrs, un petit bateau de pêche peut chavirer à tout moment, et effectivement, chaque jour quelque part un navire fait naufrage et des vies sont perdues.
D'ailleurs, marin est un métier bien payé. Certains capitaines gagnent plus que des chefs de bandes de mercenaires. Les salaires élevés s'expliquent par le danger et la rentabilité du métier.
Il y a eu l'Ère des Grandes Découvertes dans ma vie antérieure aussi.
La flotte partie de Lisbonne, au Portugal, qui en a été le précurseur, n'avait plus que quelques navires et membres d'équipage quand elle a achevé son tour du monde et fait escale.
Mais les épices chargées en masse sur les navires restants valaient des dizaines de fois les pièces d'or embarquées au départ.
De quoi racheter plusieurs flottes entières.
On dit que les gens de l'Ère des Grandes Découvertes étaient extrêmement superstitieux. Face à la mort, on s'accrocherait à n'importe quelle paille.
— Je peux comprendre ce sentiment, mais quel lien de cause à effet y a-t-il avec le fait que Mademoiselle Yulia doit être offerte en sacrifice ?
Je décidai de le demander.
Eltrie y répondit volontiers.
« Le dieu des mers Neptus réclame le sang d'une vierge de sang pur tous les vingt ans. C'est l'une des légendes qui se transmettent à Xenobia depuis l'Antiquité. »
« Autrement dit, on tuait une vierge tous les vingt ans pour la jeter à la mer ? »
Eltrie hocha lentement la tête, mais ajouta aussitôt :
« Bien sûr, c'est une histoire absurde. Cela remonte à l'Antiquité, et il n'y a pas trace que ce rituel ait été effectué ces cent dernières années. Du moins, d'après mes recherches. »
« Alors pourquoi Mademoiselle Yulia doit-elle être sacrifiée ? »
À ma question naïve, Eltrie répondit en pointant du doigt.
« La cause, c'est lui... »
Elle désignait mon dos.
Au bout de son doigt blanc se trouvait un tableau.
Il représentait une mer déchaînée et une créature serpentine qui s'y tortillait.
En voyant ce tableau, je murmurai machinalement.
Le nom de la créature dessinée.
« Grand Serpent des Mers ? »
Eltrie ne dit pas « correct », mais simplement :
« La période d'activité du Sea Serpent légendaire coïncide exactement avec celle où l'on doit offrir une vierge en sacrifice. C'est pour cela que ma fille a été choisie comme candidate. »
Avec une mine et un geste qui disaient « C'est embêtant », elle conclut ainsi.
C'était effectivement embêtant.
Je compatis à Eltrie, et commençai immédiatement à réfléchir à la manière de résoudre ce problème épineux.