« Tu repars pour Zénobie ? »
La servante Sati, à qui l'ordre avait été donné de préparer le voyage, afficha une expression de surprise inhabituelle.
« Ah, j'en suis arrivé à cette conclusion. Quoi qu'il en soit, il faut d'abord régler le problème de l'approvisionnement en nourriture, sinon rien ne marchera. »
« Mais, Monseigneur, la dirigeante de l'Union commerciale, dame Eltria, a dit qu'il était impossible de fournir davantage de nourriture. »
« Elle l'a dit, en effet. Elle vient à peine de le dire à Séphiros, l'autre jour. »
Je ne lui dis pas qu'elle a bonne mémoire. Cette fille est intelligente et sa mémoire est excellente.
« De plus, pour distribuer davantage de nourriture, il faudrait la transporter en grande quantité par bateau. Ce qui attirerait inévitablement l'attention de l'Alliance des rois, et l'Union commerciale et l'Alliance des rois en viendraient à s'opposer. Eltria elle-même l'a reconnu, et moi aussi je le sais. »
« Monseigneur ne souhaite pas entraîner les gens de l'Union commerciale dans la guerre, n'est-ce pas ? »
« Je ne souhaite pas les y entraîner. »
Je dis ce que je pense vraiment.
« Alors, que allez-vous faire là-bas ? »
À cette question, je réponds clairement.
« Les y entraîner dans la guerre. »
« …… »
À ces mots, Sati resta sans voix, mais je continue pour la rassurer.
« Non, je sais bien que c'est contradictoire et égoïste comme projet. Mais il ne me reste plus que cette option, c'est ce que j'ai jugé. »
« …… »
Comme Sati restait sans voix, j'apporte une précision.
« Je les entraînerai dans le trouble, mais je les protégerai, eux, c'est certain. Je le jure sur les dieux. Non, je ne suis pas croyant, donc ce serment ne vaut pas grand-chose... »
Là, je marque une pause et choisis mes mots avec soin.
« Disons que je le jure sur le nom de mon grand-père. »
En entendant cela, Sati semble soulagée.
Elle sait à quel point je respecte mon grand-père.
« J'avais pourtant affirmé auparavant que je n'avais pas l'intention d'entraîner Eltria dans la guerre, mais la situation ne permet plus de tenir de tels propos. Actuellement, la guerre entre l'armée du Seigneur démon et l'Alliance des rois est presque à égalité. Dans ce contexte, la capitale de Rosalia est dégarnie. Si je ne tente pas le coup ici, je ne suis pas un homme. »
Et j'ajoute :
« Puisque la situation est à égalité, l'Alliance des rois exige peut-être déjà de l'Union commerciale non seulement une aide alimentaire, mais aussi la mise sur pied d'une armée pour attaquer l'armée du Seigneur démon sur le flanc. »
« L'affaire du royaume des elfes, l'autre jour, allait dans ce sens aussi. »
Sati complète ma pensée.
J'acquiesce lentement.
« Exact. Dans un cas comme dans l'autre, la neutralité ne tient plus. Je compte les forcer à montrer leurs couleurs. »
« Autrement dit, Monseigneur va aller leur demander de prendre parti pour l'armée du Seigneur démon. »
« Oui, directement. »
Une autre option serait de maintenir la relation actuelle, c'est-à-dire la neutralité, tout en continuant le commerce clandestin. Ce serait peut-être le meilleur choix, mais pour se procurer de la nourriture en si peu de temps, il me semble inévitable d'approfondir les liens avec l'Union commerciale.
« Bon, voilà. Je me rends à l'Union commerciale pour conférer avec sa dirigeante, Eltria. »
« Vous allez négocier, donc. »
« Avec Eltria, on parlera plutôt « affaires ». Si cela finit par profiter à l'Union commerciale, elle deviendra notre alliée. »
« Alors, ça réussira sûrement. »
Sati le dit en souriant, mais pourrai-je répondre à ses attentes ?
J'ai pris l'habitude de faire montre d'une assurance totale devant mes subordonnés et mes collègues, mais devant cette fille, il m'arrive de retomber dans ma vraie nature.
La proposition que je vais faire est passablement égoïste, et les chances qu'elle l'accepte sont quasi nulles.
Je le sais et j'y vais quand même ; ma peau s'est sacrément épaissie, je ne peux que m'en étonner.
« Mais bon, faut y aller quand même... »
Une fois cela dit, je passe sans tarder à la sélection du personnel.
Ce voyage à Zénobie ne mérite même pas le nom de voyage.
Car nous y allons par la salle de transfert, instantanément.
Lors du pacte secret conclu précédemment avec Eltria, j'avais obtenu l'autorisation d'utiliser librement la salle de transfert.
Le personnel à emporter peut donc être réduit au strict minimum.
Sur cette conclusion, je procède à la sélection.
La jeune servante qui sourit devant moi — elle fera 당연히 partie des candidats.
Lors de mon précédent séjour à Zénobie, qui est comme la capitale de l'Union commerciale, elle a rempli un rôle précieux.
Qui plus est, quelqu'un pour s'occuper de mon quotidien est indispensable.
On ne sait pas combien de jours dureront les pourparlers avec Eltria, mais il n'y a aucune raison de la laisser derrière.
Je me tourne vers la jeune fille qui ne cesse de sourire : « Engagée », je lâche ce seul mot.
Elle ne semble pas bien saisir le sens, mais en tout cas elle a l'air ravie.
« C'est un bonheur de pouvoir rester à vos côtés. »
Et elle sourit, toute heureuse.
Reste les autres accompagnateurs. Qui choisir ?
La route vers Zénobie ne présente aucun danger. C'est normal, puisqu'on utilise la salle de transfert ; il n'y a aucune chance de se faire attaquer par des bandits ou des wyvernes en chemin.
Dire que c'est parfaitement sûr serait pourtant excessif.
Car si l'on se rend à Zénobie sans aucune précaution, on risque de se faire capturer sur-le-champ.
Eltria est une commerçante.
Et pas n'importe laquelle.
C'est l'une des plus grandes marchandes de ce monde, son talent commercial compte parmi les meilleurs.
Si une « marchandise » qui se vendrait à « prix d'or » arrive sans la moindre méfiance, rien n'empêcherait de la capturer et de la revendre.
En d'autres termes, s'y rendre sans escorte, comme une fleur, serait une folie.
Je l'ai dit à Sati sur le ton de la plaisanterie, mais elle m'a rétorqué : « Une chose pareille est-elle possible ? »
Je réponds :
« On dit à Zénobie : "Traitez vos amis avec plus de soin que votre famille. Car il arrive qu'ils se vendent plus cher que l'or." »
« …… »
À ces mots, Sati perd la parole.
Je me hâte de rattraper le coup, par pitié.
« — Bon, c'était une blague. Ceci dit, emmener une escorte serait plus prudent. »
Qu'Eltria me trahisse est une pure plaisanterie, mais si je me présente sans escorte, je vais la décevoir.
En me voyant arriver si imprudemment, elle ne manquera pas de dire :
« Un homme de votre rang qui se présente au lieu de négociation sans escorte, qui plus est seul... Je dois revoir mon estime à la baisse d'un cran. »
— quelque chose comme ça.
Me faire revendre ne m'enchante pas, mais lui décevoir non plus.
Une escorte minimale s'impose.
L'imprévu peut survenir à tout moment.
Il faut envisager toutes les possibilités.
Par exemple, des pirates pourraient attaquer dès mon arrivée en ville.
Ou bien une guerre civile pourrait éclater à Zénobie au même moment.
Ou encore des assassins tapi dans l'ombre pourraient m'agresser dès mon apparition.
Dans ce cas, une bataille pourrait s'engager, que je le veuille ou non, qu'Eltria le veuille ou non.
Anticiper de telles eventualités et agir en conséquence est le devoir de qui commande une armée.
Sur cette conclusion, je décide d'appeler Lilith et Anémone.
La succube Lilith, pour servir de garde en cas de pépin.
Elle serait capable de neutraliser et capturer un assassin un peu coriace sans le tuer.
D'ailleurs, si je ne l'emmène pas, elle râle. Si je l'emmène, elle râle aussi. Autant qu'elle serve à quelque chose, tant qu'à râler.
Quant à la cheffe guerrière elfe Anémone, c'est pour élargir ses horizons, je suppose.
Venue de la forêt des elfes, elle ignore beaucoup de choses du monde.
Lui montrer la ville de Zénobie, bien plus cosmopolite qu'Ivalice, la ravira à coup sûr.
Ou alors, elle en tombera à la renverse.
Sati, entendant ce choix, remarque :
« Cette fois, ce sont que des femmes. »
« ……………… »
Fille perspicace. Elle a deviné pourquoi j'ai choisi ce groupe.
« Si vous emmenez toutes ces belles femmes, votre « fiancée », dame Yulia, fera sûrement une crise de jalousie. »
« Ce serait tant mieux. »
Me présenter chez ma fiancée avec trois beautés à mes côtés.
Elle deviendra folle de jalousie et rompra les fiançailles.
C'est le scénario idéal qui a dicté ce choix, mais Yulia-daijō jouera-t-elle le jeu ?
Ou bien est-ce là ce qui m'intéresse le plus, plus encore que les pourparlers avec Eltria ? Quoi qu'il en soit, j'appelle Lilith et Anémone.
Quelques dizaines de minutes plus tard, elles apparaissent.
« Je vous demande de m'accompagner en tant qu'escorte pour ces négociations. »
À ces mots, Lilith, comme prévu, se réjouit de pouvoir rester avec moi,
et Anémone s'emballe à l'idée d'aller dans la grande ville.
Devant ce spectacle, je soupire, mais je ne fais pas de remarque.
C'est du travail, tout de même.
Je n'ai jamais songé à leur confier le moindre rôle diplomatique.
En revanche, je compte beaucoup sur leurs talents de mage-épéistes et d'invocatrice d'esprits.
« Espérons que leurs bras ne serviront à rien. »
Car si elles doivent briller, c'est qu'il se passe quelque chose de grave.
Et c'est précisément ce que je veux éviter.
Je laisse échapper cette pensée, puis je me dirige vers la salle de transfert avec Sati, Lilith et Anémone.
Mais les ennuis, on a beau souhaiter qu'ils n'arrivent pas, plus on le souhaite plus ils ont tendance à survenir — c'est un fait. Dès notre arrivée à la salle de transfert, un homme d'âge mûr au visage bandé se tenait là.
Un majordome à la moustache impressionnante.
Son visage me dit quelque chose.
Nous avons combattu ensemble sur un bateau, et pendant mon séjour à Zénobie, j'ai été pris en charge par lui.
Je me précipite vers lui et demande :
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Hans-dono ? »
En prononçant le nom du majordome de la maison Octave, le majordome, du sang suintant à travers ses bandages, lance d'une voix ferme :
« — C'est une crise pour dame Yulia. Ike-sama, je vous en supplie, sauvez-la ! »
Et simultanément, le majordome Hans s'effondre.
Je le soutiens d'une main et lui lance un sort de soin sur-le-champ.
Une fois la blessure refermée, je soutiens l'épaule de Hans qui s'est effondré, et je le transfère vers Zénobie.