Le château du Seigneur démon, Doboruberuku, la résidence bien connue du Seigneur démon.
C'est ma quatrième venue ici, je crois.
Je pensais qu'à la quatrième fois, je ne m'égarerais plus, mais je me suis perdu.
Pour des raisons de sécurité, les couloirs de ce château sont disposés au hasard.
J'aimerais bien qu'on m'enseigne enfin la logique de ce hasard, mais ni le Seigneur démon ni Sefiro ne veulent me la dire.
Est-ce que ma cote de confiance est encore insuffisante ?
À ce rythme, je risque de perdre un temps fou pour atteindre la salle d'audience.
Pour être honnête, je n'ai même pas la certitude d'y parvenir.
On dirait un labyrinthe où l'on pourrait tout aussi bien y faire naufrage.
Ça et là, des pièces d'antiquité façonnées en chevaliers squelettes sont dressées dans les couloirs ; l'idée que je puisse moi aussi finir par y périr et devenir un objet de décoration me glace le sang.
Alors que je rumine ces pensées, le sol du château se met à briller.
Des formes semblables à des flèches apparaissent à même le sol.
On voudrait donc que je les suive.
Non, c'est sûrement ça.
Je marche en suivant ces flèches pendant une dizaine de minutes et parviens enfin à la salle d'audience.
« La porte est toujours aussi imposante. »
Elle est gigantesque, assez grande pour qu'un humain y entre aisément, mais il faut bien cette taille pour que les races géantes puissent passer sans encombre.
C'est ce que je me dis.
Quand je me tiens devant le battant, la porte s'ouvre sans un bruit.
Un espace immense s'étend devant moi.
Au centre, sur le trône, le Seigneur démon m'attend.
Le coude posé sur l'accoudoir, elle me toise.
J'avance jusqu'à elle et fléchis un genou.
« Puisse le Seigneur démon se porter à merveille… »
Ma salutation est coupée net par un unique « Inutile » du Seigneur démon.
C'est un ordre, je m'exécute sans discuter, me relève et parle.
« Concernant la conquête de la capitale royale Liza… »
J'y vais franco, car il me semble que les banalités sont superflues avec cette personne.
Son apparence est celle d'une jeune fille délicate, mais contrairement à Sefiro, on dit qu'elle n'apprécie pas les conversations inutiles. Mieux vaut aller droit au but.
C'est ce que je croyais avoir bien compris, mais un humain — non, une sorcière — vient gâcher le tout.
Elle m'interpelle dans le dos.
« Quoi, Ike, toi aussi tu étais venu ? »
Vraiment, cette femme est une maître de la surprise.
Je me retourne en songeant cela, et là se tient mon ancienne supérieure, Sefiro.
Son sourire narquois habituel.
Elle a probablement glissé un familier auprès d'Ivaris pour surveiller mes faits et gestes. C'est une femme d'une prudence sans faille.
« C'est toi qui n'as pas de faille. Venir seul devant le Seigneur démon en m'excluant… »
« Ce n'est pas ça. Je suis juste venu soumettre l'idée qu'attaquer Liza, c'est maintenant ou jamais. »
« C'est ça qu'on appelle une démarche égoïste. »
Elle remue légèrement les lèvres, invoque un dictionnaire à portée de main et me le lance.
Cherche l'entrée « démarche égoïste », une ironie comme seul elle sait en faire.
Je n'ai d'autre choix que de feuilleter l'ouvrage et de consulter l'article. Il y est écrit ceci :
[Démarche égoïste Sens : moi aussi j'approuve.]
« … »
Si elle est du même avis, elle n'a qu'à le dire franchement. Mais faire tout un plat pour le montrer, c'est bien là le côté à la fois pénible et attachant de cette sorcière.
— Quoi qu'il en soit, si nous sommes d'accord, l'affaire est simple. Nous devrions convaincre le Seigneur demon à deux voix et proposer de marcher sur la capitale de Rozaria.
J'échange un regard avec Sefiro, me tourne vers le Seigneur démon et fléchis à nouveau le genou, la tête basse.
« Avec votre permission, Seigneur démon, j'ai une stratégie à soumettre. »
Au moment où Sefiro et moi prononçons ces mots, le Seigneur démon nous coupe l'entente d'un « Assez, j'ai compris ».
« Je sais ce que vous voulez dire. »
Elle préface ainsi, puis ajoute :
« Moi non plus, je ne pense pas différemment. »
« Oh, alors ça va vite. Convocions sans tarder tous les commandants de corps pour un conseil de guerre d'urgence. »
Sefiro s'impatiente, mais le Seigneur démon la freine.
« Non, c'est encore trop tôt. »
« Pourtant, la capitale ennemie est vide de l'armée de l'Alliance des rois, elle est à peu près à nu. Si on n'attaque pas maintenant, quand le ferons-nous ? »
« Je suis du même avis. »
J'appuie Sefiro, mais le Seigneur démon secoue lentement la tête et lève deux doigts.
Ce n pas un V de la victoire. Dans le Japon de mon époque antérieure, ce geste n'existait pas, et pas davantage dans ce monde — du moins à ma connaissance.
« Il y a deux raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas attaquer maintenant. »
Premièrement, commence la jeune fille,
« Tant que le sceau de l'État et la légitimité du trône restent entre leurs mains, l'Alliance des rois pourrait envoyer des renforts lors de la prise de Liza. »
Deuxième, poursuit-elle,
« Notre armée manque de vivres. Nous ne savons pas si nous pourrions tenir un long siège. »
Le Seigneur démon l'énonce sans sourciller.
Sefiro objecte.
« Le premier point, soit. Mais le second ne pose-t-il pas de problème ? Grâce à la méthode agricole apportée par Ike, la production alimentaire a fait un bond spectaculaire. »
« Précisément : elle est *en train* de faire un bond. Adopter une nouvelle méthode prend du temps. Et le blé a aussi besoin de temps pour s'enraciner et former des épis. »
C'est exact. Mon assole quadriennale et mes techniques de riziculture se sont répandues sur les territoires de l'armée du Seigneur démon, mais les résultats ne sont pas encore là. Il faudra quelques années avant qu'ils se concrétisent.
« Ne peut-on pas acheter massivement du grain aux marchands ? »
Sefiro propose.
C'est moi qui réponds à la place du Seigneur démon.
« C'est impossible, commandant. »
« Pourquoi ? »
« Il y a le problème financier, mais surtout, l'Alliance des rois a déjà raflé presque tout le grain disponible. Sans regarder à la dépense. S'y intercaler maintenant pour s'approvisionner relève de l'impossible. »
Je soupire devant l'écart de puissance nationale entre l'armée du Seigneur démon et les nations humaines.
Le développement de nouvelles techniques agricoles a réussi, les nains et les elfes nous prêtent main-forte, mais l'écart technologique et économique avec les humains s'est seulement réduit, pas comblé.
Il faudra un jour le renverser, mais cela demandera son lot d'années.
« Mmm… Donc la ligne du Seigneur démon, c'est : on ne touche pas à Liza tant qu'on n'a pas arraché le sceau de l'État aux ennemis, remis Tristan sur le trône de Rozaria et sécurisé d'énormes stocks de vivres ? »
La jeune fille qu'on appelle le Seigneur démon acquiesce d'un hochement de tête.
« Je vois. C'est un problème épineux. »
J'acquiesce à mon tour, mais Sefiro me dévisage d'un air rancunier.
« Tu as l'air bien tranquille. C'est la faute de qui si on en est arrivé à une situation aussi grave ? »
« La mienne ? »
Sefiro affirme d'un « Oui. »
« C'est parce que tu as brillamment pulvérisé l'armée ennemie et que Liza s'est retrouvée dégarnie qu'on en est là. »
On pourrait croire à une simple mauvaise foi, mais ce n'est pas tout à fait faux.
Elle touche là où ça fait mal.
« Et puis, la montagne de prisonniers faite lors de la dernière bataille. Rien que pour les nourrir, il faut une quantité énorme de nourriture. C'est aussi ta faute. »
Effectivement, j'ai anéanti les chevaliers de Rozaria et capturé une masse de prisonniers.
L'armée du Seigneur démon d'autrefois aurait pensé :
« Tuez-les tous et faites-en de l'engrais. »
Mais ce n'est plus permis aujourd'hui.
On ne va pas jusqu'à les choyer, mais il faut créer des camps de prisonniers et les y nourrir.
Nourrir des humains demande d'énormes vivres.
À cause de mes nombreux prisonniers, les camps sont au bord de l'implosion, et subvenir à leur pitance est un calvaire.
J'aimerais soit finir la guerre au plus vite pour les renvoyer chez eux, soit les utiliser comme monnaie d'échange avec le royaume de Rozaria, mais dans la situation actuelle, il n'y a aucune raison de les libérer. Ils ne serviraient même pas de levier.
Ce ne sont que des bouches inutiles qui mangent nos réserves.
Sefiro me fusille du regard, et c'est peut-être mérité, mais le Seigneur démon prend ma défense.
« Ne lui en veux pas, Sefiro. »
Le Seigneur démon joue les médiateurs, puis poursuit.
« C'est un fait : grâce à l'action d'Ike, les chevaliers de Rozaria ont été anéantis et nous avons fait une énorme prise de prisonniers. Ce mérite mérite d'être salué. »
Et — elle enchaîne.
« S'il est le commandant du 8e corps d'armée, celui sur qui je compte le plus, ne devrait-il pas résoudre ces deux problèmes en un clin d'œil ? »
En disant cela, le Seigneur demon me regarde aussi, mais ses yeux n'ont ni la malice ni l'enfantillagerie de Sefiro.
Pourtant, ses paroles sont plus radicales encore.
« Ike saura brillamment résoudre ces deux difficultés. J'en attends rien de moins. »
En entendant ces mots, Sefiro sourit en coin et acquiesce.
« Effectivement, faire porter la responsabilité au responsable, c'est peut-être la meilleure méthode. »
D'ordinaire, le regard d'une femme ne me déplaît pas, mais quand ces deux-là me dévisagent, une sueur froide me parcourt inévitablement le dos.
Sefiro arbore le sourire d'une gamine espiègle,
et le Seigneur démon, bien qu'impénétrable, laisse percevoir au fond de ses prunelles la même lueur.
En substance, malgré leurs personnalités et apparences différentes, ces deux-là sont peut-être faites du même bois.
Elles poussent à l'extrême ce qui leur plaît.
— Ou « chouchoutent », si l'on préfère. Quoi qu'il en soit, il semble que je doive répondre à leurs attentes.
En clair, je dois dérober le sceau royal des mains du chancelier de Rozaria, tout en résolvant la pénurie alimentaire.
C'est flatteur d'être considéré comme indispensable, mais j'ai l'impression qu'on m'exploite sans ménagement ces temps-ci.
Si je venais à tomber au champ d'honneur, qu'adviendrait-il de l'armée du Seigneur démon ?
Et ces deux-là, me pleureraient-elles ?
C'est de mauvais augure, mais je n'ai pas pu m'empêcher d'y songer.