« C'est bien ce qu'on attend de vous, seigneur Ike. »
Dans le camp dressé en périphérie de la capitale Rizath, Aristea m'accueillit d'emblée par des louanges.
Lilith pestait : « C'était moi qui allais dire ça ! », mais je l'ignorai pour adresser mes remerciements aux commandants réunis.
« Dans un premier temps, c'est grâce à vous qu'on a pu gagner ce premier round. »
— « Pas seulement le premier round ! Écrasons aussi les renforts qui arrivent de Mezière ! »
Lilith le lança, le nez fumant, mais le roi nain Günter le contredit.
« Après une marche forcée pareille, sans compter deux batailles de rang contre les ordres de chevaliers, les hommes sont épuisés. On dit qu'en guerre la précipitation est une vertu, mais le repos est tout aussi nécessaire. Nous avons encore du temps. Une nuit de pause s'impose. »
Günter s'exprima posément, et c'était d'ailleurs mon intention.
J'ordonnai aux soldats de se reposer à fond cette nuit-là pour récupérer.
« Pour aujourd'hui seulement, l'alcool est autorisé. Je valide la distribution de rhum. Une ration par homme. »
À l'annonce, les troupes poussèrent des cris de joie.
« Seigneur Ike, vous êtes quelqu'un qui comprend les hommes ! »
Les louanges fusaient, mais des mécontentements s'élevèrent aussi.
Les elfes, notamment, boudaient : ils n'aiment pas l'alcool, donc ce n'était aucune récompense pour eux.
Les nains, eux, grognaient qu'une seule coupe, qui plus est de rhum, ne les saoulerait même pas.
En les observant, je constatai une fois de plus la peine de commander un mélange de démons, d'humains et de demi-humains ; mais qu'importe, ma position m'obligeait à mener cette troupe bigarrée contre l'armée de Rozaria.
« Ceci dit, la coordination marche mieux que prévu. »
C'était l'avis de Jiron, l'orc d'état-major, et il avait raison.
L'ordre de la Rose Blanche et l'ordre du Bouclier Sacré étaient, pour ainsi dire, des forces irrégulières passées dans notre camp à la hâte.
On craignait des difficultés de coordination, mais ils collaboraient bien mieux qu'espéré.
« C'est aussi grâce à votre talent de meneur, patron. »
« Me flagorner ne fera pas monter ta solde. »
Je coupai court et ne gardai que Jiron sous le toit de toile, où je déployai une carte.
« Alors, si nous reprenons la marche vers le sud-ouest demain, dans trois jours nous pourrons écraser les renforts de Mezière. »
« Oui, ils sont deux à trois mille. À peu près le même effectif que la fois dernière, ce sera facile. »
Jiron grogna un « fufun » satisfait comme un porc.
« Ensuite, nous réorientons l'armée pour battre les renforts de Wirac et de Sion. L'opération sera un succès total. »
Il le dit avec la fierté de celui qui en aurait eu l'idée, mais force est de constater que tout se passe bien pour l'instant.
Si nous continuons d'avancer et d'éliminer les renforts un par uno, les ordres de chevaliers de Rozaria seront quasi anéantis.
Il ne restera que de l'infanterie sans montures, et nous pourrions occuper la capitale telle quelle.
« Seulement... »
Je laissai la phrase en suspens, puis continuai.
« L'ennemi n'est pas assez sot pour ne pas s'en rendre compte. Renforts de Rizath écrasés, trois jours plus tard renforts de Mezière écrasés, quelques jours encore et l'ordre de Wirac battu : à ce stade, ils finiront par s'en apercevoir. »
— « De quoi ? »
« De l'erreur qu'ils commettent en dispersant leurs forces. »
« Croyez-vous qu'ils s'en rendront compte ? »
« Ils s'en rendront compte. »
Le chancelier Aihis, cet homme qui a usé d'intrigues pour ravir le trône à Rozaria, est un fin stratège.
Cupide et impitoyable, donc intelligent.
Il finira par réaliser que son plan comporte une faille.
La question est : comment y répondre ?
De quoi se faire du mouron.
« Mais patron, vous ne cogitez pas trop ? À ce train, on peut les détruire un par uno, non ? »
Jiron persistait dans son optimisme, et c'est justement ça qui m'inquiétait.
Car ce bonhomme a la réputation bien établie de se tromper à tous les coups.
Devant sa mine insouciante, je soupirai et me résolus à dormir sur le lit de camp posé dans la tente.
Même si l'adversaire devine nos intentions, nous avons encore du temps avant qu'il n'agisse.
Il faut abattre le maximum d'ordres de chevaliers avant qu'ils ne réagissent.
Pour calmer mon excitation, je décidai de recourir à l'alcool.
Je descendis trois gobelets de rhum.
L'estomac chauffer à blanc.
D'ordinaire je bois peu, mais grâce à ça, je dormis comme une souche cette nuit-là.
―― Quelques jours plus tard
Comme je l'avais prévu, l'ennemi parut prendre conscience de la folie de sa dispersion.
Après avoir écrasé les renforts de Mezière, alors que l'armée de Wirac se profilait devant nous, les troupes de Wirac cessèrent le combat et se replièrent sur-le-champ.
Probablement sur ordre d'Aihis.
Jiron poussa un cri de stupeur.
« C-c'est exactement ce que vous aviez prédit, patron ! »
« Les prédictions qu'on voudrait voir échouer sont celles qui se réalisent, c'est bien connu. »
J'aurais préféré que ma prédiction rate et que nous anéantissions d'un coup tous les ordres de chevaliers de Rozaria, mais c'était trop espérer.
« L'espoir est toujours brisé par le démon nommé réalité, hein... »
« Jolie maxime. C'est de qui ? Du seigneur Lonberg ? »
J'aurais aimé répondre que je l'improvisais à l'instant, mais pas le temps de bavarder.
Il fallait abandonner l'encerclement et réfléchir à une parade face à l'ennemi qui se regroupait. Pas une seconde à perdre en causeries avec Jiron.
Les commandants de brigade rassemblés dans ma tente affichaient tous une tension palpable.
Jusqu'ici tout roulait parfaitement, et voilà qu'on nous forçait à corriger le tir. Je comprenais leur état d'esprit, mais si moi-même je me crispe, je tombe dans le panneau de l'ennemi.
Je jouai le rôle du général en chef : je restai planté là, imperturbable.
« L'ennemi a enfin réalisé la sottise de disperser ses forces. »
« Dommage qu'ils n'aient pas continué à faire les cons. »
C'était le commentaire de Lilith, mais ses souhaits ne changeront pas le comportement adverse.
Puis le roi nain Günter prit la parole.
« Seuls les dieux comprennent parfaitement la guerre et le cœur des femmes. La situation change à chaque instant ; il suffit d'adapter notre réponse à chaque fois. »
Le dragonien Shigan approuva.
« Exact. Seigneur Ike, vous avez accumulé les victoires en procédant ainsi. »
« Alors seigneur Ike a-t-il un plan secret pour déjouer les machinations d'Aihis ? »
Aristea posa la question, les yeux brillants.
J'aurais voulu répondre « bien sûr » d'un ton définitif, mais j'en étais encore au stade de la réflexion.
Il me manquait des informations.
Je me contentai de dire :
« Bon, on s'arrangera. »
Et j'attendis que les renseignements tombent.
Quelques heures plus tard, un premier rapport arriva des gargouilles envoyées en reconnaissance. L'ennemi semblait se masser sur la plaine où s'était déroulée la cérémonie de signature, légèrement au nord de celle-ci.
À cette nouvelle, Jiron se tourna vers moi.
Il attendait mon analyse.
À quoi sert un état-major, franchement... Mais je m'exécutai.
« Le fait qu'ils se concentrent sur la plaine prouve que leur moral est encore haut. »
« Après s'être fait taper dessus comme ça ? »
Jiron écarquilla les yeux.
« Précisément parce qu'ils se sont fait taper dessus. S'ils rentraient à la capitale la queue entre les jambes, le prestige d'Aihis s'effondrerait. Ils ont hissé le prince Lambert, frère de Sa Majesté Tristan, mais s'ils ne récupèrent pas le terrain perdu ici, les seigneurs qui les ont ralliés risquent de retourner leur veste. »
« Je vois. »
Jiron acquiesça.
« La réaction de l'Union des Rois va aussi changer. »
« L'Union des Rois ? »
« Actuellement, Rozaria traverse une guerre civile. Vous n'avez donc pas vu un seul soldat étranger. »
« Effectivement. D'habitude on voit les blasons de plein de pays. »
Lilith aussi trouva ça étrange.
« La raison est simple. L'Alliance des Rois est un traité conclu « contre les démons ». Elle ne peut pas s'immiscer dans une guerre civile. »
« Il y avait une raison comme ça... »
Lilith sembla convaincue. Vraiment, cette fille ne réfléchit jamais.
En revanche, le roi nain, qui connaît les rouages du pouvoir, fit une remarque percutante.
« Mais ce n'est qu'un prétexte, non ? Ces rois avides ont une tout autre raison de garder le silence. »
« Impressionnant, seigneur Günter. »
Je lui rendis hommage, puis vulgarisai pour ceux qui ne suivaient pas.
« En clair, l'Alliance des Rois observe. Formellement, l'acte d'abdication et le nouveau roi sont aux mains d'Aihis, qui tient le pouvoir et l'armée. »
Je marquai une pause, le temps d'avaler une gorgée d'eau que m'avait tendue un valet.
« Mais l'ancien roi est vivant, protégé par les ordres de la Rose Blanche et du Bouclier Sacré, sans compter notre 8e corps d'armée qui les soutient. »
— « Donc ils attendent de voir qui l'emporte ? »
Le dragonien Shigan, d'ordinaire taciturne, résuma d'un trait.
« Exact. Si Aihis gagne, ils entérineront l'usurpation sans ciller. Si le statu quo s'éternise et que le pouvoir ne se stabilise pas, ils en profiteront pour proposer un partage de Rozaria. »
Aristea poussa un cri d'effroi.
« Qu-quoi ?! Alors notre pays va être démembré si ça continue ?! »
Presque un hurlement, mais on la comprend.
Quelle que soit l'issue, c'est la pire perspective pour Tristan.
Pourtant, le roi enfant ne perdit pas son sang-froid.
« Calme-toi, Aristea. »
Le jeune souverain apaisa sa vassale plus âgée.
« Quoi qu'il en soit, notre sort est déjà scellé. Il ne nous reste qu'à tout confier à seigneur Ike. »
« Ma-monseigneur ! »
« Nous ne nous connaissons que depuis peu, mais j'ai cru percevoir de la loyauté en seigneur Ike. Le sceau royal est un faux, ce traité de paix n'a aucune valeur, mais seigneur Ike tiendra sa parole envers nous. »
Tristan l'affirma, puis se tourna vers moi.
Un regard droit, sincère.
Devant ses yeux, je pensai « bon sang ». Faire une confiance pareille à un démon, c'est d'une naïveté confondante.
Pourtant, ce gamin a l'œil pour juger les gens.
Effectivement, je compte honorer ma promesse avec lui.
Je m'adressai à Aristea, qui paniquait.
« Ce n'est qu'une parole donnée, mais mon objectif final, comme celui du Seigneur démon, est la coexistence entre humains et démons. Je souhaite de tout cœur que Sa Majesté Tristan retrouve son trône et collabore avec l'armée du Seigneur démon. »
Ses mots ramenèrent Aristea à la raison.
Le roi enfant, lui, restait imperturbable.
Un soupir m'échappa.
Aristea serait une femme dans la vingtaine, mais on ne sait plus qui de l'enfant ou de l'adulte est lequel.
Pourtant, on ne peut pas la blâmer.
Garder son calme dans une telle incertitude est l'apanage d'une minorité.
Et je fais partie de cette minorité, tout comme Lilith, à qui je passai un ordre.
« Pour l'instant, notre armée aussi se dirige vers la plaine où l'ennemi se rassemble. »
Lilith bondit : « Oui ! » ravie.
Apparemment, l'idée d'affronter une grande armée l'enchante.
Une attitude impensable pour un général, mais c'est son habitude ; je l'ignorai. Pourtant, Lilith eut une remarque inhabituellement constructive.
« Mais seigneur Ike, l'ennemi massé sur la plaine ferait près de six mille hommes, non ? On peut vraiment les prendre de front ? »
Selon le messager, l'ennemi rassemble environ six mille hommes : le contingent de Wirac en noyau, rejoint par les renforts de Sion et les débris des unités battues, reformant un corps d'armée respectable.
Six mille, à l'échelle d'un corps, c'est une menace.
« ...Effectivement, l'affrontement frontal n'est pas la meilleure option. »
Rarement d'accord avec Lilith, je commençai à élaborer un plan pour anéantir une force triple de la nôtre.
Lilith me regarda avec un sourire en coin.
Ça me mit mal à l'aise, alors je lui demandai ce qu'elle fichait.
Elle découvrit ses canines blanches et me répondit.
« Non, je me réjouis déjà de voir quelle astuce vous allez sortir, seigneur Ike. »
Tous les regards convergèrent vers moi.
Comme si j'étais un magicien.
Un regard dangereux.
Je le répète : vaincre le nombre avec le nombre inférieur va à l'encontre des principes de base de l'art militaire.
Qu'on me le demande sans cesse est une mauvaise habitude.
Je le leur rappelai à tous, mais ce fut comme prêcher dans le désert.
« Pourtant, seigneur Ike a déjà accompli des miracles à maintes reprises. »
C'était la chef guerrière elfe, Anemone.
« Bon, bon... » fut ma seule réplique, d'autant qu'elle n'avait pas tort.
Je lâchai, à moitié en plaisantant :
« Perdre une fois, ce serait peut-être bon pour eux. »
Mais j'avalai vite mes mots.
Je ne sais pas comment ça marche dans ce monde, mais au Japon il existe le concept de « kotodama » — l'esprit des mots.
Une parole, dès qu'elle est prononcée, a le pouvoir d'attirer la réalité.
Miracle, chance, ruse : gagner est toujours préférable.
Si je perds ici, je risque de perdre des subordonnés précieux.
C'est la seule chose que je veuille éviter à tout prix.