Fu Yunhe, étendu à terre en train de trier ses souvenirs, comprit enfin sa situation.
Orphelin... Maladif... Jeune marié... Mort.
Mais qu'est-ce qu'il venait d'entendre ? Une femme ? Une veuve ?
Était-il une femme ? Il bougea discrètement une main, et fut soulagé : il était bien un homme.
Au prix d'un effort, il émit faiblement deux « hmm », d'une voix à peine audible.
« Je... suis un homme, et je ne suis pas mort. »
Nian Shutong baissa brièvement les yeux et l'examina. Un homme, vraiment ?
Des sourcils comme tracés au pinceau, une peau lisse comme de la crème, une petite bouche en bouton de rose, une taille de saule, et même des mains aux doigts fins.
Nian Shutong jeta alors un coup d'œil à ses propres mains : sombres, rêches, sèches, qui pelaient, ternes.
Une feuille annonce l'automne, une main trahit le visage.
Tant pis, laide ou pas, ce n'était pas important.
Nian Shutong s'accroupit, posa sa main sombre sur le pouls de Fu Yunhe et déclara d'un ton neutre :
« Toi... tu ne passeras sans doute pas la nuit. »
La respiration de Fu Yunhe, déjà précipitée, s'accéléra encore. Pourquoi ne passerait-il pas la nuit ?
« Je vais bien ! »
Nian Shutong, voyant l'air un peu incrédule de Fu Yunhe, poursuivit :
« Nous sommes mari et femme, comment peux-tu te méfier de moi comme ça ? Sois tranquille, si tu meurs, je ne me remarierai pas. »
Fu Yunhe en resta sans voix. Qui se souciait qu'elle se remarie, bon sang ! Lui, il ne voulait pas mourir.
Non, il ne mourrait pas.
Fu Yunhe, étendu au sol et poussé à toute vitesse vers la mort par le sort, puisa une force venue d'on ne sait où au fond de lui et parvint à se relever.
Il agrippa le bras de Nian Shutong pour prendre appui et, les dents serrées, articula péniblement quelques mots.
« Je... ne... mourrai pas. »
Nian Shutong regarda Fu Yunhe d'un air impuissant. Quelle beauté têtue !
Elle jeta un regard navré autour d'elle et dit : « Il est plutôt déterminé, il passera peut-être vraiment la nuit. »
« Puisque c'est comme ça, restons dans la famille Nian pour qu'il se rétablisse. »
« S'il guérit, ce sera sa bonne fortune ; s'il meurt, ce sera de ma faute. »
Tout le monde autour, Fu Yunhe compris, dévisagea Nian Shutong.
La foule se disait : le célèbre rebut de la famille Nian pouvait-il vraiment être aussi éloquent ?
Fu Yunhe, lui : 'Et pourquoi diable ma vie dépendrait-elle de toi !'
Nian Shutong se moquait bien des regards. Une cultivatrice de poisons comme elle, il n'y avait rien qu'elle n'osât faire quand elle le voulait.
C'étaient là les paroles les plus détournées qu'elle eût jamais prononcées.
Sans son manque de force, pourquoi se serait-elle embêtée à dire des mots aussi polis et enjolivés ?
Elle laissa le sujet de côté pour l'instant et regarda autour d'elle : des colonnes grises aux motifs sombres, un toit rouge profond, ouvert de tous côtés, sans murs.
C'était une galerie de la famille Nian ; ce mariage était si peu soigné qu'un seul mur le séparait de la rue principale.
Hein ?
Qu'est-ce que c'était ?
Nian Shutong écarta sans façon une femme aux cheveux courts qui se tenait devant elle ; celle-ci voulut l'arrêter, mais un homme à côté d'elle la retint.
« Laisse-la tranquille, j'ai prévenu l'intendant, il sera là bientôt. »
« Elle ne sait vraiment pas ce qui est bon pour elle, à vouloir encore s'accrocher à la famille Nian. »
Tous les trois voyaient bien que Nian Shutong avait changé, mais ils y voyaient une manœuvre pour rester dans la famille Nian.
Personne ne voudrait devenir Maître de Planète d'une « Planète en Friche », l'existence la plus basse qui soit, et aussi la plus prompte à mourir.
Nian Shutong, après avoir écarté les gens, gagna le bord de la galerie, où se trouvait un parterre de pierre haut d'un demi-mètre, rempli de fleurs blanches.
Des feuilles d'un vert profond, et au-dessus, une ou deux fleurs blanches qui se dressaient face au vent.
Nian Shutong, qui n'avait rien d'une amoureuse des plantes, tendit un doigt et effleura les pétales d'une fleur blanche.
Un circuit pratiqué d'innombrables fois se mit en mouvement en elle, lentement, un peu engourdi, mais le Trésor Magique brisé dans sa Conscience Divine commença à absorber de l'énergie.
Comme elle le soupçonnait.
Ces fleurs blanches... étaient toxiques.
Nian Shutong retira son doigt, ses soupçons confirmés ; elle verrait ça plus tard. Tant qu'il y avait du poison, elle n'avait peur de rien.
« Ding ! L'hôte a découvert une espèce supérieure : la pomme de terre. Activation du Système d'Agriculture en cours... »
La pomme de terre ? Ces fleurs blanches ?
« Nian Shutong, il est temps pour toi de partir. »
Nian Shutong n'avait pas encore compris le lien entre les deux qu'une voix autoritaire d'homme d'âge mûr retentit.
Elle s'interrompit dans ses pensées et se tourna vers le nouveau venu.
C'était un homme d'âge mûr, rasé de près, digne, au regard calme.
C'était l'intendant de la famille Nian, le bras droit le plus fidèle du chef de famille : au-dessous d'un seul, au-dessus de dizaines de milliers.
« D'accord. » Nian Shutong ne fit pas d'histoires : partir était effectivement le meilleur choix.
« Je veux de l'argent. »
L'intendant ne changea même pas de regard et se contenta de répéter : « Tu dois partir. »
Nian Shutong secoua la tête en souriant : ils la considéraient comme un rebut, indigne de négocier quoi que ce soit.
Elle s'avança, de la démarche lente d'un vieillard, jusqu'auprès du beau mais maladif Fu Yunhe.
Elle l'attrapa et dit : « Puisque l'intendant tient tant à nous garder, restons. »
« Quand le joli garçon sera mort, je lui achèterai un cercueil, je le poserai devant la porte de la famille Nian et je ferai une lamentation de veuve pour exprimer mon chagrin. »