À l'instant même où il comprit ce qu'il était en train de faire, Han Taeho voulut recracher le wrap.
Seulement voilà.
'Je n'ai jamais mangé un wrap pareil.'
Le goût était bien trop extraordinaire pour qu'il puisse le refuser.
Au-delà de la saveur de la viande, l'alliance de cette laitue à l'allure plus que suspecte, des tomates cerises croquantes glissées à l'intérieur et même des pommes de terre rôties était parfaite.
L'harmonie était si exquise que la salive lui inondait la bouche à mesure qu'il mâchait.
Pour finir, Han Taeho, vaincu par son appétit, se mit à mastiquer le wrap comme s'il cédait à la contrainte.
Ah, et puis zut, qu'est-ce qu'on va y faire, hein ?
C'était le Vice-président qui l'avait négligé le premier, de toute façon.
Il n'y avait aucune raison de rester seul à faire preuve de loyauté envers un homme pareil.
Sa décision prise, Han Taeho lança d'une voix tonitruante :
« Un autre ! »
« Je suis sincèrement désolé pour l'incident de l'autre fois et pour ce qui s'est passé aujourd'hui. Si aveuglé que j'aie pu être par le classement, je n'aurais pas dû commettre des actes qui font du tort aux gens. »
Han Taeho, que l'on avait détaché sans que personne s'en rende vraiment compte, engloutissait la viande à toute vitesse.
Il avait déjà reconnu avoir distribué les objets Frénésie, et avoir par le passé informé le Vice-président des faiblesses de Lee Haechan.
« Mais c'est la première fois que j'utilise moi-même un objet Frénésie. Ce qui est arrivé au Chasseur Lee Haechan, c'est l'œuvre du Vice-président, pas la mienne. »
« Difficile de trouver tes paroles sincères quand elles sortent d'une bouche luisante de graisse de poitrine de porc. »
Sous le reproche de Kanghyun, les épaules massives de Han Taeho s'affaissèrent, pitoyables.
« Et si tu comptes présenter des excuses, adresse-les aux gens à qui tu as fait du tort, pas à moi. »
Sur ces mots de Kanghyun, Han Taeho inclina la tête en direction de Taegyeom et de Hana.
« Je suis sincèrement désolé. Si vous avez subi le moindre préjudice, je vous dédommagerai de tout. »
Taegyeom et Hana échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules.
Les agissements de Han Taeho n'étaient pas de ceux qu'on pardonne aisément, mais il était un peu gênant de l'ignorer, avec ses manières de parler pleines de dignité et son air d'homme mûr.
Pour finir, Hana poussa encore un peu de viande vers lui.
« J'ai compris, alors pour l'instant, mangez. »
À ces mots, les yeux de Han Taeho s'embuèrent étrangement.
« Qu'est-ce que tu sais au sujet du noyau de Portail artificiel ? »
« Le noyau de Portail artificiel ? »
Han Taeho fixa Kanghyun d'un air ahuri.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Voyant un pli vertical commencer à se creuser entre les sourcils de Kanghyun, il secoua violemment la tête.
« Je le dis parce que je n'en sais vraiment rien ! Quand le Vice-président avait une besogne pour moi, il me donnait ses instructions sans discussion ; il ne m'expliquait jamais rien en détail ! »
« Pff, il est vraiment méchant, ce Vice-président. »
« ...! Exactement ! Vous me comprenez ! »
Le cœur de Han Taeho fondit devant l'approbation involontaire de Hana.
C'était la première personne à reconnaître les épreuves qu'il endurait.
« Bref, si tu ne mentais pas en parlant de nous dédommager, livre-nous des informations sur les sales coups que le Vice-président a commis jusqu'ici. »
« ...Entendu. Ce mesquin de Vice-président, de toute façon, il commençait à me pousser à bout. »
Son cœur était vraiment pareil à un roseau.
Il n'empêche que ses calculs étaient rapides.
Maintenant qu'il avait constaté que Yoon Taegyeom pouvait abattre à lui seul un monstre de rang S, il valait bien mieux se ranger du côté de ces gens qui partageaient leur viande et reconnaissaient ses efforts, là, sous ses yeux, plutôt que de celui du Vice-président, qui rognait ouvertement sur ses récompenses.
Han Taeho était un chasseur bien plus sentimental qu'on n'aurait pu le croire.
'Enfin, il n'avait qu'à me traiter correctement tant qu'il m'avait sous la main.'
Et donc.
Après que Han Taeho eut promis de leur transmettre les preuves que le Vice-président avait distribué avec malveillance les objets Frénésie qu'il lui avait remis.
Les quatre sortirent du Portail.
Au passage, comme personne ne savait quels problèmes ce Portail déjà modifié une fois risquait de causer, Kanghyun régla lui-même le sort du noyau du monstre boss, qui gardait encore sa forme, et le Portail passa au statut de nettoyé.
« Grâce au Maître de la Guilde Lune Rouge, voilà un Portail où les chasseurs débutants auraient pu prendre de l'expérience qui disparaît. »
« Ah, la barbe. J'ai dit que j'étais désolé... »
Le bruit de la faille du Portail en train de se refermer résonna lourdement dans leur dos, accompagné de la voix de Taegyeom qui sermonnait ouvertement Han Taeho.
Hana leva les deux bras et s'étira.
« Mmmh ! Encore une journée productive. »
Elle avait engrangé une bonne quantité d'EXP, testé ses objets et même assisté à un éveil de rang S.
C'était une journée des plus satisfaisantes.
« Bon, moi, je retourne au potager ! »
Hana agita la main et pressa le pas.
Il lui fallait rentrer vérifier ses récompenses au plus vite.
Pourtant, Kanghyun vint tout naturellement se placer à côté d'elle.
Puis Yoon Taegyeom et Han Taeho leur emboîtèrent le pas, l'un après l'autre.
« ...Pourquoi vous me suivez ? »
Les yeux de Hana s'arrondirent.
« Rentrez chacun chez vous ! »
Mais à cause de ces gens qui continuaient de la suivre comme s'ils n'avaient rien entendu, Hana se retrouva tout à coup à prendre le chemin du jardin avec trois queues accrochées derrière elle.
Or, au moment précis où ils arrivaient à l'hôpital, Hana découvrit une voiture inconnue qui barrait l'entrée du jardin.
Une berline noire frappée de l'emblème de l'Association des Chasseurs.
Qu'est-ce qui se passe ?
Alors que Hana penchait la tête sur le côté.
« Hana-ssi ! »
Un appel discret lui parvint.
Derrière le mur qui longeait le flanc du jardin, le directeur de l'hôpital et la grand-mère de la chambre 301 lui faisaient signe.
« Chut ! Par ici, par ici ! »
Les quatre, cachés derrière le mur, s'accroupirent presque en même temps.
« Mon dos..., j'ai l'impression que mon dos va se briser en deux. »
À cause de son grand gabarit, Han Taeho marmonna en gémissant.
Ses cuisses épaisses tremblaient.
« Chut ! »
Retenant son souffle, le directeur de l'hôpital tendit le doigt.
« Regardez là-bas. »
Le jardin.
En ce lieu encore paisible le matin même se tenaient des gens en costume noir.
Des agents portant un brassard gravé de l'emblème de l'Association allaient et venaient entre les cultures, et semblaient vérifier quelque chose.
Taegyeom fronça profondément les sourcils.
« Pourquoi l'Association vient fouiller le jardin ? »
À cet instant.
Le teint de Han Taeho changea à vue d'œil.
Son visage, d'ordinaire si plein de santé, blêmit en un clin d'œil, et il déglutit avec peine.
« ...Ah. »
Tous les regards se tournèrent vers lui au même moment.
« Eh bien... euh, il se trouve que j'ai fait... un rapport... »
Des gouttes de sueur perlèrent sur la peau bronzée de Han Taeho.
« Je crains que ce ne soit à cause de moi. Il y a quelque temps, j'ai dit au Vice-président que le chasseur qui avait nettoyé le Portail de Yangpyeong se trouvait dans les environs. »
Après un moment de silence, Kanghyun poussa un profond soupir et se pressa les tempes.
Les yeux de Hana s'écarquillèrent.
'Alors, ces gens-là seraient venus pour m'attraper ?'
Devant les réactions de Kanghyun et de Hana, l'esprit de Han Taeho s'emballa.
L'idée finit par lui traverser l'esprit : « Se pourrait-il que le chasseur au sac d'engrais sur la tête soit... ».
À cet instant, le regard de Han Taeho croisa celui de Kanghyun, qui le fixait sans ciller.
Devant ces mystérieux iris gris clair qui semblaient lire en lui de part en part, Taeho déglutit d'instinct.
Kanghyun porta légèrement l'index à ses lèvres, à l'intention de Taeho. Comme pour lui dire de se taire.
Han Taeho referma la bouche d'un coup sec.
Kanghyun haussa un sourcil, comme si cette réaction lui donnait satisfaction.
« Quoi qu'il en soit, il n'est que justice que celui qui a semé la pagaille la règle lui-même. »
D'un coup de menton, Kanghyun désigna le jardin à Han Taeho.
« Tu veux que j'y aille ? C'est impossible. Comment veux-tu que je m'occupe de tout ce monde ? Je ne suis pas sûr de moi au corps à corps. »
« Je ne pense pas que ce marteau soit là pour la décoration. »
« C'est pourtant un peu ça. C'est une sorte d'objet d'autodéfense. »
Hana le regarda, incrédule, débiter ces absurdités sans queue ni tête.
« Je ne suis pas doué pour le combat. »
« Alors à quoi servent tous ces muscles ? »
« Ils servent à intimider. Pour éviter que les chasseurs de type combat vous regardent de haut, il faut un gabarit de cette taille. L'intimidation, c'est important. »
Hana resta sans voix.
Bref, pour faire simple, c'était quelque chose comme ça ?
Un physique taillé pour le tank, mais en réalité un personnage de mage ?
« Tout à l'heure, tu nous parlais d'être le plus ancien. Si tu ne te mets pas en avant dans une situation pareille, à quoi bon toute cette expérience ? »
Le visage de Han Taeho vira au rouge sous les mots de Kanghyun.
« Je parlais de mon ancienneté de carrière, voilà tout. De toute façon, on a le même âge, toi et moi, non ? Alors c'est au plus fort de s'avancer. Pas selon l'ordre d'ancienneté. »
« Ha. Tu te défausses sur moi ? »
Hana écarquilla les yeux en écoutant cette conversation qui coulait avec tant de naturel.
Qu'est-ce que Han Taeho venait de dire ?
'Il a le même âge que Seo Kanghyun-ssi ?'
Taegyeom était tout aussi horrifié.
« ...Quoi ? Tu mens ! Comment un type comme toi pourrait avoir le même âge que notre Kanghyun ! »
Même la grand-mère de la chambre 301, qui se promenait d'ordinaire en riant, sursauta et ajouta son grain de sel.
« Oh là là, moi qui croyais qu'il avait l'âge de mon fils aîné. »
La nouvelle était si déroutante qu'ils en oublièrent un instant l'existence des employés de l'Association en train de retourner le jardin.
Son apparence mise à part, on se demandait aussi pourquoi, à cet âge, il s'exprimait de façon aussi solennelle.
Grimaçant sous l'attention intense qui se déversait sur lui, Han Taeho trancha la situation.
« Et si on faisait comme ça ? Je vais aller voir le Vice-président et lui rapporter que l'information était fausse ; d'ici là, faites-vous discrets un moment. Qu'est-ce que vous en dites ? »
Pour finir, la proposition de Han Taeho fut retenue.
C'était grâce à Taegyeom, qui avait activement soutenu que se heurter de front aux gens de l'Association ne ferait qu'envenimer les choses.
« C'est ça, Kanghyun. Évitons-les pour l'instant. Si on se frotte à eux, Hana-ssi risque d'avoir des ennuis, elle aussi. »
Quand Taegyeom acquiesça d'un hochement de tête ferme, Kanghyun n'ajouta rien.
Et c'est ainsi que Hana dut séjourner quelque temps dans un nouveau lieu.
Le problème, c'était que ce lieu était la maison de Seo Kanghyun.
Le tout dernier étage de la Guilde Haechi.
À peine les portes de l'ascenseur s'ouvrirent-elles que, derrière de grandes baies vitrées allant du sol au plafond, Séoul s'offrit tout entière dans sa vue de nuit.
Les lumières des gratte-ciel scintillaient comme si elles allaient se répandre sur le sol.
« ...Waouh. »
Hana ravala d'instinct son admiration.