Trois ans plus tard.
« L-Le Chasseur Seo Kanghyun ressort ! »
Un homme portant sur lui l'odeur du champ de bataille, un mélange de boue et de sang, sortit des décombres du Portail.
Sa tenue de combat noire était déchirée et roussie par endroits.
Sous des bandages tachés de sang, ses larges épaules se soulevaient légèrement.
Il reprenait son souffle, mais il ne baissait pas la tête.
Des yeux gris, froids et perçants.
Le nouveau rang SS de Corée du Sud.
Deuxième au classement mondial, Seo Kanghyun.
Sous ses cheveux sombres, ce regard aiguisé portait à lui seul toute la réputation de la guilde Haechi.
Depuis la disparition de « 1 », il prenait personnellement en charge la quasi-totalité des Portails de classe A à S.
« Kanghyun ! »
Yoon Taegyeom, un Chasseur de rang A qui faisait les cent pas devant l'entrée du Portail, se détendit comme un ressort et courut vers lui.
Taegyeom inspecta rapidement l'état de Kanghyun.
« Ça va ? Non, ça ne peut plus durer. Tu dois vraiment te reposer aujourd'hui. Sérieusement. D'accord ? »
Seo Kanghyun secoua la tête d'un air las.
« Espèce de taré, tu vas finir par y rester pour de bon ! »
« Tu sais que j'ai quelqu'un à retrouver, hyung. »
« Cette personne est morte ! Les vivants doivent continuer à vivre. Tu comptes encore te jeter combien de temps dans chaque Portail comme un dément dès qu'il en surgit un ? »
« ... »
« Tu vas t'effondrer, crétin. »
Yoon Taegyeom marmonna en se passant la main dans les cheveux. Ses mots étaient durs, mais ses yeux étaient pleins d'inquiétude.
Ce fut à cet instant.
Bip !
Une note aiguë s'échappa du communicateur réservé aux Chasseurs.
[Portail de rang A détecté dans le secteur de Yangpyeong. Chasseur Seo Kanghyun, guilde Haechi, déploiement immédiat demandé.]
« Haaa... bon sang. »
Taegyeom lâcha un juron.
« Il n'y a qu'un seul Chasseur en Corée, ou quoi ? Ils font quoi, les rangs S, ils mijotent une soupe ? Rang SS ou pas, un homme n'est pas fait de fer. Comment peuvent-ils te faire travailler comme ça sans sommeil et sans repas ! »
Seo Kanghyun n'avait pas même l'air d'entendre les jérémiades de Taegyeom. Il se préparait déjà à partir pour Yangpyeong, vérifiant sa radio et son épée.
De toute façon, personne n'avait jamais espéré pouvoir l'arrêter.
« Quel entêté, sérieusement. »
Yoon Taegyeom sortit quelque chose de sa poche.
Une tomate cerise bien mûre roula au creux de sa paume.
« Si tu y vas, mange au moins ça avant de partir. »
« ...Une tomate ? »
« Ce n'est pas une tomate ordinaire. C'est un objet. Elle s'appelle la Tomate Tonifiante ! »
Un sillon vertical se creusa entre les sourcils de Kanghyun devant ce nom puéril.
« C'est ringard. »
« Pff. »
Yoon Taegyeom prit une inspiration et se mit à parler comme un animateur de téléachat, au point de postillonner d'enthousiasme.
« Elle a l'air de rien, mais les effets sont délirants ! Tu sais à quel point c'est dur d'en trouver à la Bourse des Chasseurs ces temps-ci ? Elles sont apparues il y a un mois, et ceux qui savent se battent pour en avoir. »
« Hyung, tu recommences à collectionner des trucs bizarres ? »
« Bizarres, comment ça ? Je suis sérieux ! Une seule de ces tomates te donne récupération de la fatigue, regain de vigueur et guérison des blessures. Elle fait tout ! »
Si le monde n'avait pas tourné ainsi, Yoon Taegyeom serait sans doute devenu un animateur de téléachat légendaire. Il tâtonna même dans sa poche et en sortit un prospectus sur les tomates cerises.
Où était-il allé chercher une chose pareille ?
Seo Kanghyun détourna les yeux avec indifférence.
En temps normal, il serait entré dans le jeu, mais il n'était pas en état.
Aussi monstrueuse que fût la récupération d'un Chasseur de rang SS, il ne s'était pas reposé depuis trois mois. La fatigue s'était accumulée et son esprit s'émoussait.
Il arrivait à sa limite.
Mais Taegyeom n'abandonna pas.
D'un coup, il fourra la tomate cerise entre les lèvres closes de Kanghyun.
« ... ? »
« Ne fais pas cette tête. C'est vraiment bon. »
La tomate cerise éclata dans sa bouche, libérant une douceur rafraîchissante et, étrangement, une vague d'énergie vive.
Il ne pouvait décemment plus la recracher.
Seo Kanghyun força sa mâchoire à bouger. Tandis qu'il mâchait, une fenêtre système apparut.
[SYSTÈME]
[Vigueur augmentée de 15 %]
[Guérison des blessures en cours]
[Fatigue -35 %]
Les sourcils sombres de Seo Kanghyun tressaillirent.
Yoon Taegyeom ne manqua pas cette minuscule réaction.
« Alors ? Incroyable, hein ? Je n'ai réussi à en acheter que trois. »
« Quel est le rang de cet objet ? »
« Euh, eh bien... »
Taegyeom détourna le regard et marmonna.
« Rang... C ? »
Rang C ? Avec un effet pareil ?
Les sourcils de Seo Kanghyun se froncèrent profondément.
Le rang lâché, Taegyeom s'empressa d'empiler les explications complémentaires.
« Mais tu l'as goûtée, tu sais bien ! Aucune chance que ce soit un vrai rang C. À mon avis, c'est au moins du B, non, du rang A ! »
Taegyeom parlait avec passion, répétant qu'il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle la fenêtre système l'affichait en rang C.
Pour une fois, Seo Kanghyun était d'accord. Avec une telle efficacité, cela aurait dû être du rang B au minimum, sinon du A.
« Où as-tu eu ça ? »
« À la Bourse des Chasseurs. Pourquoi ? Ça t'intéresse, maintenant ? Tu en veux une autre ? Comme c'est toi, je te fais un prix... »
« Envoie-moi l'identifiant du vendeur. »
« Hein ? Ah, c'est que... »
Taegyeom se gratta l'arrière du crâne.
« Personne ne sait qui c'est. Le vendeur est anonyme. »
Juste à cet instant, le communicateur sonna de nouveau.
À ce signal pressant, Seo Kanghyun tendit la main dans le vide.
Lorsqu'il appliqua sa force du bout des doigts, l'espace se déchira et des flammes coururent le long de la faille.
[SYSTÈME]
[Compétence « Taillade Spatiale (rang S) » activée. Connexion de l'espace aux coordonnées définies par l'utilisateur.]
« Hyung. »
« Ouais ? »
« Trouve qui c'est avant mon retour. »
« Hé, Seo Kanghyun ! Tu ne m'as pas entendu ? J'ai dit qu'il était anonyme ! Je ne peux pas le trouver ! »
Yoon Taegyeom agita les bras pour appuyer son propos, mais Seo Kanghyun avait déjà disparu dans la faille.
« Ce type... J'espère qu'il ne va pas vraiment se tuer à la tâche. Bon sang, et comment je suis censé trouver l'identité de ce vendeur, moi ? »
Taegyeom marmonna en se fourrant à son tour une tomate dans la bouche.
Ce goût acidulé sur la langue était de tout premier ordre. Même s'il n'était pas épuisé au point où en était Kanghyun, son corps était usé par les raids sans interruption.
Or la fatigue fondit avec une seule petite tomate.
« Attends ! Maintenant que j'y pense, le moment où ce dingue est apparu colle avec l'arrivée de ces tomates cerises sur le marché... »
Taegyeom plissa les yeux.
L'objet Tomate Cerise avait commencé à circuler il y avait exactement un mois. Et vers la même période, un Chasseur non identifié s'était mis à apparaître sur les Portails de rang A et plus.
Aucune affiliation officielle, aucune identité.
Un individu étrange qui nettoyait un Portail sans dire un mot, puis ne ramassait qu'une seule chose : de la bouse de monstre.
Dans la communauté des Chasseurs, on l'appelait le Ramasseur de Bouse de Monstre.
...Enfin, ce n'était qu'un surnom.
Il se demandait si un fou pareil existait vraiment, mais...
« ...Pas possible. »
Yoon Taegyeom avala la tomate qu'il mâchait, une lueur entendue dans le regard.
Cela paraissait improbable, mais on ne sait jamais comment tourne ce monde.
« Ça n'aurait quand même pas un rapport avec le Ramasseur de Bouse ? »
« Hana-ssi, qu'est-ce que vous faites encore ? Depuis combien de temps êtes-vous réveillée ? »
À Yangpyeong, dans un modeste hôpital de convalescence niché au pied d'une montagne.
Un vieux directeur d'hôpital passa la tête par la porte. À l'intérieur d'une serre, une femme tenant une petite binette se retourna, prise en faute.
« Je-Je suis désolée ! J'arrachais juste quelques mauvaises herbes ! »
C'était une femme à la silhouette menue et à l'air lumineux. Elle avait une constitution fragile, à croire qu'elle pouvait s'effondrer à tout instant, des cheveux humides de sueur et des mains tachées de terre.
Trois ans plus tôt, elle avait été amenée ici dans le coma, prise dans le déchaînement d'un Portail.
Son identité était restée inconnue. La seule chose qu'on savait d'elle était le nom de Yoon Hana, inscrit sur une photo glissée dans un médaillon taché de sang.
Puis, un mois et demi auparavant, cette femme restée près de trois ans dans le coma s'était réveillée. Elle avait perdu tous ses souvenirs antérieurs à son arrivée.
En revanche, elle montrait une récupération monstrueuse. Ses lésions internes étaient si graves que même la rééducation semblait compromise, et pourtant elle avait retrouvé toute sa santé en deux semaines.
Ce n'était pas tout. Elle s'était même portée volontaire pour s'occuper de la serre bâtie sur un côté de l'hôpital, comme un passe-temps, en disant vouloir les remercier des soins gratuits qu'elle avait reçus.
« Cela fait déjà une heure. Rentrez à l'intérieur. Je vous le dis, vous allez vraiment vous effondrer. »
« Oui, je range tout de suite ! »
Une fois le directeur reparti, Hana sortit discrètement son téléphone. Une notification de message s'affichait en haut de l'écran.
[Bourse des Chasseurs : message reçu]
[Y a-t-il un moyen d'obtenir plus de ces tomates ? L'effet est dingue. J'ai vraiment récupéré ma vigueur. Ce sont les meilleures tomates que j'aie jamais mangées !]
Hana lut attentivement le message, se couvrit la bouche et sauta de joie.
« C'est vrai ? Ça marche vraiment ? »
Hana cueillit une tomate cerise devant elle. Aussitôt, une fenêtre bleue apparut sous ses yeux.
[SYSTÈME]
[« Tomate Tonifiante (rang C) »]
[Effets : vigueur +15 %, fatigue -35 %, guérison des blessures (mineure)]
C'était la première récolte que Hana avait fait pousser. Une tomate cultivée sous la pression des exigences ridicules de la fenêtre système.
Les performances étaient bonnes pour du rang C, mais... était-ce vraiment si extraordinaire ?
Hana pencha la tête en lissant les étiquettes manuscrites qu'elle collait sur les boîtes à tomates qu'elle avait elle-même dessinées.
Quoi qu'il en soit, elle était fière. La première récolte poussée de ses propres mains aidait quelqu'un !
Yoon Hana contempla le vide, le visage tout excité. Là, la fenêtre système carillonnait sans relâche.
[SYSTÈME]
[Mission en cours : vendre des récoltes à la Bourse des Chasseurs (15/200 unités)]
[Récompense : accès aux indices permettant de retrouver les souvenirs perdus]
[SYSTÈME]
[Utilisatrice, j'ai faim. Les performances du système chutent ! o_o !]
[Rendement du système en baisse, 80 %.]
[Mission : fournir 1 Tomate Tonifiante à la fenêtre système.]
[Récompense : rendement du système rétabli]
[Échec : le rendement du système tombera à 50 %.]
« J'ai compris, j'ai compris. Tiens. »
Hana tendit la tomate cerise fraîchement cueillie à la fenêtre système. La tomate ronde fut absorbée par la fenêtre et convertie en pixels.
[SYSTÈME]
[Énergie en hausse ! (^o^) <3]
Elle ne pouvait pas le dire aux gens de l'hôpital, mais Yoon Hana était en réalité une Éveillée, ce que l'on appelle communément une Chasseuse.
Une Chasseuse un peu particulière, peut-être... ?