Avant l'ère de la civilisation du mana, la puissance militaire d'une nation revêtait une importance capitale.
Sans ce dissuasif primitif mais redoutable qu'est la force militaire, un pays ne pouvait faire valoir sa voix sur la scène internationale.
Il était certain qu'avec l'avènement de l'ère de la civilisation du mana, les forces armées de l'ancienne époque avaient perdu une grande partie de leur pouvoir. Mais cela ne signifiait pas qu'elles étaient devenues inutiles.
La puissance militaire de l'ancienne époque conservait encore un pouvoir de dissuasion suffisant.
Dans les zones dépourvues de champ de mana, cette force faisait encore la preuve d'une solidité considérable. Et, naturellement, en ce monde, les endroits sans champ de mana étaient bien plus nombreux que ceux où il avait été déployé.
Même avant l'ère de la civilisation du mana, la République de Corée était une puissance militaire, se classant indéniablement dans le top dix mondial par la seule force militaire.
Toutefois, une fois l'âge de la civilisation du mana ouvert, elle fut reconnue comme une puissance figurant dans le top cinq mondial.
La raison était simple.
Le résultat de la combinaison de sa puissance militaire de l'ancienne époque avec la force de frappe des utilisateurs de mana de l'ère de la civilisation du mana avait pris de l'ampleur.
Néanmoins, la Corée continua de s'efforcer de maintenir sa puissance militaire d'antan telle quelle.
Bien qu'elle possédât l'une des forces d'utilisateurs de mana les plus puissantes de toutes les nations, elle savait pertinemment que cela ne suffisait pas.
Les États-Unis demeuraient la soi-disant « Nation aux mille billions de dollars ».
La Chine restait une grande puissance en concurrence avec les États-Unis.
En termes de forces d'utilisateurs de mana seules, la Corée n'était pas loin derrière les États-Unis ou la Chine. Cependant, du fait de l'écart considérable dans la puissance militaire de l'ancienne époque, l'évaluation globale plaçait inévitablement la Corée sous ces deux nations.
Ceux qui ne comprenaient pas ces intérêts complexes arguaient souvent qu'il fallait étendre encore davantage le « Système de défense national fondé sur la magitech ». Mais c'était ne voir qu'un aspect et en manquer deux.
L'équilibre importait en toute chose.
Harmonie entre le système de défense magitech et la puissance militaire de l'ancienne époque.
Dans ce but, l'Institut de recherche pour la défense scientifique existait toujours.
Cependant, son nom avait été changé en « Institut de recherche pour la défense magitech », et les domaines qu'il étudiait principalement étaient les armes magitech basées sur l'ingénierie magique. Malgré tout, les documents concernant les armes de l'ancienne époque étaient restés intacts.
Et, bien que peu nombreux, quelques projets continuaient encore de faire des recherches sur les armes de l'ancienne époque.
Voici maintenant un fait décisif.
Le directeur général de cet « Institut de recherche pour la défense magitech » se trouva être... assez commodément, Cha Seong Hyeon, qui était également le directeur principal de la recherche magitech du Bureau de gestion des Portails de la République de Corée.
Après avoir reçu la demande de Seon Yul, Cha Seong Hyeon cala une date avec lui et, ce jour-là, fit vider l'intérieur de l'Institut de recherche pour la défense magitech, ne laissant pas un seul membre du personnel à l'intérieur.
Seuls les agents de sécurité postés à l'extérieur de l'institut y restèrent.
Tout comme Seon Yul l'avait prévu, le Bureau de gestion souhaitait également dissimuler autant que possible l'identité d'AbsolueSécuritéDAbord, aussi l'affaire fut-elle traitée dans le plus strict secret.
Une fois tout prêt, Seon Yul se rendit au lieu convenu à la date et l'heure convenues.
Le lieu de rendez-vous était Daejeon.
L'Institut de recherche pour la défense magitech était situé dans l'arrondissement de Yuseong, à Daejeon, et, précisément comme promis, Seon Yul apparut à un arrêt de bus près de l'institut à la date et à l'heure exactes convenues.
Il portait une casquette de baseball rabattue sur le visage, un masque couvrant tout son visage, et même des lunettes de soleil. Par-dessus, il avait enfilé un épais manteau de cuir qui ne convenait guère à la saison.
Quiconque l'aurait vu aurait pu trouver sa tenue quelque peu étrange, mais comme il était deux heures du matin, il n'y avait presque personne dans la rue.
Cric.
Une berline de luxe noire s'arrêta devant lui.
La personne qui en descendit était, bien sûr, Cha Seong Hyeon.
« Enchanté. Je suis Cha Seong Hyeon. »
« Montons dans la voiture et parlons. »
« Compris. »
Seon Yul monta vite dans la voiture de Seong Hyeon, et Seong Hyeon le suivit immédiatement, roulant vers l'Institut de recherche pour la défense magitech tout proche.
« Bonjour. Je suis AbsolueSécuritéDAbord. »
« Ce n'est que maintenant... que je vous rencontre enfin. »
Seong Hyeon était sincèrement ravi de voir Seon Yul.
« Merci... pour tous les arrangements que vous avez faits jusqu'ici. »
De toutes les personnes, Seong Hyeon était quelqu'un avec qui Seon Yul se sentait légèrement à l'aise. Ils s'étaient parlé au téléphone de temps à autre et avaient poursuivi leur correspondance par courriels, c'était donc tout naturel.
« Au contraire, c'est nous qui vous sommes reconnaissants. Grâce à vous, AbsolueSécuritéDAbord, nous avons résolu deux nouveaux événements sans dommages majeurs... Nous avons vraiment hâte de bien travailler avec vous à l'avenir. »
« Je n'ai fait que ce que j'étais capable de faire. »
Seon Yul ne disait pas cela par fausse modestie.
Il l'avait vraiment fait uniquement parce qu'il en était capable.
S'il s'était agi de quelque chose qu'il ne pouvait pas gérer, il était convaincu qu'il aurait fui sans hésiter.
« De nos jours, il n'y a pas beaucoup de gens qui fassent ne serait-ce que ce qu'ils peuvent. »
Seong Hyeon répondit avec un sourire, et peu de temps après, la voiture transportant les deux hommes pénétra dans l'enceinte de l'institut.
Après s'être garés à un endroit approprié, ils entrèrent à l'intérieur.
Puisque Seong Hyeon avait déjà fermement cerné la disposition de Seon Yul, il ne fit aucune conversation superflue et ne tenta absolument pas de percer son identité.
Il avait déjà compris que pour Seon Yul... non, pour AbsolueSécuritéDAbord, plutôt que des stratagèmes maladroits, mieux valait l'aborder directement et sincèrement. Fidèle à cette compréhension, il se concentra uniquement sur ce que voulait Seon Yul.
« Maintenant, si vous appuyez ici... tout ce qui se trouve à l'intérieur et son emplacement apparaîtront. Puisque vous pourriez ne pas être à l'aise pour parcourir si je reste à vos côtés... Prenez cette tablette et prenez le temps de regarder. »
Seong Hyeon tendit à Seon Yul une tablette qu'il avait préparée à l'avance.
La tablette contenait une application de cartographie de l'Institut de recherche pour la défense magitech créée personnellement par Seong Hyeon.
« Ah... merci. »
Seon Yul fut sincèrement reconnaissant pour une telle attention.
« Et si, à un moment donné, vous souhaitez une explication détaillée, appelez-moi. Je viendrai où vous êtes et l'expliquerai. »
Jusqu'au bout, Seong Hyeon offrit un service sur mesure.
À ce stade, Seon Yul trouvait même remarquable la façon dont Seong Hyeon avait anticipé et préparé exactement ce qu'il voulait.
Grâce à lui, Seon Yul put visiter l'intérieur confortablement et en toute tranquillité.
Il y avait tout le temps.
Seong Hyeon avait déjà pris des mesures pour s'assurer que personne n'entrerait dans l'institut avant huit heures du matin. Et s'il fallait plus de temps, il dit pouvoir prolonger davantage.
Ainsi, Seon Yul commença à examiner lentement les diverses armes présentes dans l'institut.
Bien sûr, la plupart n'étaient pas particulièrement utiles pour lui.
Cependant, quelques-unes valaient la peine d'être enregistrées dans la Boutique d'Outils Généraux, aussi les examina-t-il toutes avec soin.
Après avoir fait le tour de plusieurs étages, il descendit enfin à l'aile de recherche du quatrième sous-sol, où étaient concentrés tous les projets de développement les plus importants de l'institut.
L'objectif du jour, le K-9X, se trouvait dans un coin de ce niveau.
Certes, depuis que l'Institut de recherche pour la défense scientifique était devenu l'Institut de recherche pour la défense magitech, la plupart des projets ici étaient des armes utilisant des pierres de mana.
Malheureusement, la plupart d'entre elles étaient de peu d'aide pour Seon Yul.
Pour quelqu'un qui possédait la capacité de triche ultime qu'était l'Espace Absolu, il valait bien mieux avoir des armes aux performances écrasantes qui ne supportaient pas le mana que des armes médiocres conçues pour l'endurer.
Ainsi, il ne fit que jeter un coup d'œil aux armes magitech, songeant : « Ah, c'est donc ça qu'ils développent », et passa son chemin.
Au contraire, les choses sur lesquelles Seon Yul se concentra étaient toutes des armes de l'ancienne époque.
Plus précisément, des armes qu'il était presque maladroit de qualifier d'ancienne époque... celles qui, juste avant le début de la civilisation du mana, avaient été reconnues comme des systèmes de prochaine génération à la pointe.
Maintenant, elles avaient été reléguées au second plan, leur développement stoppé ou drastiquement réduit.
Ce furent celles qui attirèrent l'œil de Seon Yul.
« Oh... même ça... »
« Hoh, ça... »
« Waouh, c'est comme ça que... »
Continuant de s'émerveiller, il en enregistra presque toutes dans la Boutique d'Outils Généraux.
Même si le développement n'était pas achevé, il pensa qu'il valait mieux les enregistrer au cas où elles pourraient servir un jour.
Passant près de nombreuses armes comme ça...
Il atteignit enfin la cible du jour : le K-9X.
Même au premier coup d'œil, il avait l'air d'un canon automoteur futuriste de prochaine génération.
Seon Yul l'enregistra vite dans la Boutique d'Outils Généraux.
Puis, à côté du K-9X, une autre présence tout aussi accrocheuse entra dans son champ de vision.
« Char furtif K-3 ? »
Étonnamment, c'était le modèle successeur du char de combat principal de la nation, le K-2 Black Panther.
« Oh... C'est même un prototype... et le taux d'achèvement est dit supérieur à 90 %. »
Lisant la description sur la tablette, Seon Yul hocha la tête à plusieurs reprises.
« Enregistrons celui-là aussi. »
Puisque cela ne coûtait rien, il enregistra également le char furtif K-3.
Ensuite, il enregistra toutes sortes de munitions utilisées par l'artillerie automoteur et les chars.
Puis il inspecta encore quelques armes restantes de l'ancienne époque.
Ce n'est qu'après cela que Seon Yul conclut sa visite de quatre heures.
Avec cela, il avait atteint son objectif ici à 100 %... non, à plus de 120 %.
Après avoir examiné l'institut autant qu'il le souhaitait, Seon Yul retrouva Cha Seong Hyeon et en repartit.
Pendant qu'ils roulaient tous les deux, Seon Yul dit que cette fois, il voulait une compensation sous forme de pierres de mana de qualité intermédiaire et d'argent liquide plutôt que d'armes.
Naturellement, Seong Hyeon accueillit la demande avec justesse et promit de la traiter le plus vite possible.
Ils se séparèrent.
Seong Hyeon ne s'attarda ni à la rencontre ni au départ, et Seon Yul l'apprécia jusqu'au bout.
Quelques jours plus tard, Seon Yul reçut 100 kilogrammes de pierres de mana de qualité intermédiaire et 2 milliards de wons en espèces par courrier de la Communauté de la part du Bureau.
Aimablement, le Bureau avait retiré les 2 milliards de wons en billets flambant neufs de 50 000 wons non traçables.
Dès qu'il eut reçu l'argent, Seon Yul choisit une maison individuelle près de la plage de Sehwa sur l'île de Jeju et signa un bail d'un an.
À la signature, il paya environ 30 millions de wons en espèces pour le loyer annuel sur-le-champ, se comportant le plus normalement possible, de façon à ne pas éveiller de soupçons.
Il plaça la boîte en acier qu'il avait stockée dans l'Espace Absolu dans la maison.
Pour le moment, chaque fois qu'il voudrait se rendre à Jeju, il prévoyait d'y aller via cette boîte en acier. Comme il comptait continuer à l'utiliser un moment, c'était commode de la laisser là et de la récupérer au besoin.
« Si je vais et viens pendant environ un an, je saurai pour de bon si c'est vivable. »
Plutôt que de s'installer définitivement à Jeju tout de suite, Seon Yul jugea qu'il valait mieux essayer d'y vivre d'abord.
Après avoir assuré le logement, il suivit son plan et commanda une armure en cuir à l'artisane Michiko.
Michiko était l'artisane qui avait fabriqué le masque qu'il utilisait actuellement. En creusant un peu, il découvrit qu'elle était en fait une utilisatrice de mana assez célèbre.
Connue pour n'accepter que du cuir de haute qualité comme paiement, Michiko avait la réputation d'être obsédée par le cuir, ne confectionnant exclusivement que des articles en cuir.
Puisque Seon Yul disposait par hasard d'une abondance de cuir de drake de haute qualité, il lui envoya un échantillon et lui demanda de fabriquer un haut et un bas en cuir de drake, proposant de payer entièrement en cuir de drake.
Le cuir de drake était pratiquement le meilleur cuir disponible actuellement, à l'exception de quelques types extrêmement spéciaux, aussi Michiko répondit-elle immédiatement.
Après que Seon Yul lui eut transmis le style et les conditions souhaités, Michiko dit que tant qu'on lui fournissait suffisamment de cuir de drake, elle créerait le meilleur ensemble d'armure haut-bas en utilisant sa meilleure technique de cuir : la méthode de traitement par triple stratification.
Cependant, elle exigeait 10 feuilles de cuir de drake comme coût de production. Comme elle indiquait que 40 feuilles étaient nécessaires pour les matériaux, un total de 50 feuilles devait être envoyé.
Au début, il se demanda brièvement si elle n'exagérait pas la quantité requise, mais les avis de la Communauté disaient constamment que si elle était connue pour beaucoup de choses, elle avait une grande fierté dans son artisanat du cuir et ne trichait pas sur les coûts de production. Il décida donc de lui faire confiance.
Cinquante feuilles de cuir de drake valaient 1 milliard de wons.
Ce n'était certainement pas une somme insignifiante. Mais pour obtenir l'œuvre d'un maître, les dépenses étaient inévitables. Il expédia immédiatement les 50 feuilles par courrier.
La commande d'armure en cuir conclue proprement, Seon Yul chercha enfin un terrain de chasse où il pourrait monter en niveau tranquillement pendant un moment.
Pendant plusieurs jours, il parcourut diverses communautés et l'internet.
Il y avait quelques lieux appropriés.
Cependant, ils étaient tous strictement contrôlés et gérés par le Bureau ou des factions spécifiques, rendant difficile d'y entrer secrètement.
Même s'il parvenait à s'y glisser, chasser en secret posait un autre problème.
« Au final, le seul endroit viable, c'est encore là-bas. »
La Région des donjons du Nord... après avoir tourné en rond, on en revenait à cet endroit.
***
La Région des donjons du Nord avait été créée par un événement en chaîne.
Alors, l'événement en chaîne qui avait détruit la Corée du Nord par le passé s'était-il terminé ?
La réponse était non.
Étonnamment, l'événement en chaîne était toujours en cours.
La raison pour laquelle il semblait terminé était que chaque événement en chaîne avait un nombre prédéfini de chaînes.
Un événement en chaîne, par définition, se produisait lorsque la première Porte n'était pas éliminée dans le temps imparti. Deux Portes connectées apparaissaient alors, et les trois événements restants devaient être éliminés dans leur limite de temps.
Nouvel échec ? Les Portes augmentaient à sept.
Ce processus se répétait jusqu'à atteindre la limite de chaînes prédéfinie.
Dans le cas de la Corée du Nord, la limite de chaînes avait été de douze.
Lorsque les douze chaînes se produisirent, le nombre total de Portes créées atteignit 4 097.
Ce nombre était presque identique au nombre de Portes couvrant actuellement la région du Nord.
Après avoir atteint le nombre de chaînes fixé, les Portes n'augmentèrent plus en nombre.
Au lieu de cela, toutes les Portes étendues devinrent des Portes permanentes, libérant périodiquement des monstres vers l'extérieur.
Par ce processus, l'ancienne région nord-coréenne devint la Région des donjons du Nord.
De plus, pendant le processus de chaîne, des Portes légèrement « spéciales » apparaissaient de temps à autre. Ces Portes étaient de grade supérieur aux ordinaires.
La Porte que Seon Yul comptait visiter était précisément l'une de ces zones de Portes spéciales de grade supérieur.
Cependant, toutes ces zones de Portes spéciales étaient contrôlées séparément par le Bureau pour l'entrée et la chasse.
La Région des donjons du Nord, où Seon Yul avait chassé précédemment, n'était qu'une région au-delà de ce qu'on appelait autrefois la frontière démilitarisée, où n'importe qui pouvait circuler librement et chasser.
Mais l'endroit de cette fois était différent.
Alors Seon Yul n'eut d'autre choix que de recevoir un peu d'aide du Bureau.
Ce n'était pas une aide significative... simplement la permission de chasser dans l'une des plusieurs zones de Portes spéciales.
Il dit qu'il gérerait l'entrée lui-même et ne demanda que la permission de chasser. Naturellement, le Bureau l'accorda.
Jusqu'ici, il n'y avait pas de problème.
Cependant, dans le processus, le Bureau informa inévitablement l'employé gérant cette zone de Porte spéciale qu'un invité VIP viendrait et lui ordonna de ne rien faire... simplement de laisser le VIP continuer à chasser seul jusqu'à ce qu'il choisisse de s'arrêter de lui-même.
Et c'est à ce moment qu'un problème surgit.
L'employé gère la zone de Porte spéciale.
Cet employé avait été recruté par une autre faction il y a longtemps.
Naturellement, en entendant cette directive soudaine et sans précédent émise directement d'en haut, l'employé recruté ressentit une forte suspicion et rapporta l'affaire à la faction qui l'avait recruté.
Ce... fut le début du problème.