D'une ouverture de l'espace absolu, déployée largement comme des nuages à la dérive, une gigantesque sphère d'acier se dévoila lentement.
À cet instant, l'air se figea, plus froid encore, et l'atmosphère elle-même sembla retenir son souffle en silence.
Cheon Li Yu observait la situation d'ensemble depuis les hauteurs en partageant sa vision, tandis que jaugeait le moment exact de l'impact.
« Ce n'est pas un avertissement. »
l'avait murmuré à voix basse.
À l'instant même où ses mots s'achevèrent, Cheon Li Yu fit tomber le Marteau de Dieu avec précision sur le point visé.
Là, des centaines d'utilisateurs de mana artificiels marqués travaillaient avec application, sur ordre, à la construction d'une base temporaire.
Parmi eux, des commandants du gouvernement chinois donnaient des ordres, manifestement grisés par le pouvoir soudain qu'ils avaient acquis.
Et alors...
Le Marteau de Dieu s'abattit sur eux.
Ce qui suivit fut une explosion.
Lorsque la sphère d'acier de 5 000 tonnes percuta le cœur de la base de Sinuiju, une onde de choc colossale fendit le sol en un instant.
D'innombrables fragments furent projetés par l'explosion, et les utilisateurs de mana de la base furent effacés de l'existence sur-le-champ.
Ils ne purent même pas tenter de résister.
Face à une frappe aussi soudaine qu'écrasante, tout devenait égal.
Un unique coup de Marteau de Dieu de engloutit en un instant tout ce qui vivait là, et bientôt un silence absolu pesa sur tout Sinuiju.
***
Pendant ce temps, le gouvernement chinois reçut un rapport : tous les signaux de la région de Sinuiju avaient été perdus.
Les hauts responsables qui suivaient la situation, pris de panique, tentèrent de rétablir le contact, mais seul le silence leur répondit.
« La base de Sinuiju... »
La voix de l'aide de camp tremblait.
Ils ne purent qu'accepter la nouvelle, impuissants.
Ils comprirent d'instinct qu'il pouvait s'agir d'une provocation à leur encontre, et pourtant personne ne parvint à poursuivre.
« Convoquez une réunion de crise ! »
Sur l'ordre des responsables, le gouvernement chinois réunit une séance à la hâte.
Ils commencèrent à chercher des moyens de riposter tout en analysant ce que cette attaque signifiait pour eux.
La Chine, devenue arrogante pour s'être un moment reposée sur la puissance de l'Empire Kanon, révélait à présent sa vulnérabilité.
***
Au contact de , Cha Seong Hyeon eut la confirmation que la Chine avait pris un sérieux coup.
Il était convaincu que les dégâts subis par la Chine affecteraient l'ensemble des BRICS, et il espérait que ce serait le premier pas vers un apaisement des tensions entre pays voisins.
« Maintenant, les États-Unis et les alliés européens vont se mettre en mouvement eux aussi. La pression de la communauté internationale va se renforcer. »
Au téléphone, Cha Seong Hyeon parlait avec assurance.
« Pour l'instant, la Chine ne réagit pas de manière notable. Les États-Unis et les pays européens vont sans doute commencer à réagir le plus vite possible, eux aussi. »
Il expliqua qu'à partir du châtiment infligé par à la Chine, le monde entier finirait par réagir face aux BRICS.
C'était en réalité un tremplin pour éviter une guerre totale.
Personne ne voulait d'une guerre totale.
Si une guerre mondiale éclatait sur Terre-104 dans une telle situation, elle mettrait vraiment tout le monde en difficulté.
Dès le départ, la riposte préventive contre les BRICS avait pour but de les mater avant qu'ils ne nourrissent des ambitions plus grandes encore.
« À partir de maintenant, si vous remarquez quoi que ce soit d'inhabituel ou si vous recevez la moindre information suspecte, prévenez-moi immédiatement. On prendra les devants sur tout. »
, qui en avait pleinement conscience, demanda à Cha Seong Hyeon de continuer à lui transmettre des renseignements.
Désormais, chaque jour aurait des allures de marche sur une glace fine.
***
Pendant ce temps, la nouvelle des lourds dégâts subis par la Chine parvint à l'Empire Kanon.
L'Empereur reposa lourdement le rapport, sans le balayer comme une simple provocation.
Son attention se tourna vers son chevalier le plus fiable, Rakan.
« Rakan, ce qui s'est passé sur Terre-104... se pourrait-il que ce soit lié à l'attaque de la forteresse ? »
Ses yeux luisaient d'un éclat froid. Rakan inclina la tête et s'avança.
« Il semble qu'il puisse y avoir un lien. Cependant, comme nous ne pouvons pas nous rendre directement sur Terre-104, nous enquêterons ici, aussi minutieusement que possible, sur les Irréguliers venus de Terre-104. »
Une lueur traversa les yeux de Rakan.
« Bien. Et si nécessaire, nous nous servirons des forces de Terre-104 pour leur adresser un avertissement clair. J'accorderai temporairement la Marque Blanc Pur : montrez-leur exactement ce qui arrive à ceux qui osent s'opposer à l'Empire. »
« Compris. »
L'Empereur fit au contraire monter la pression, allant jusqu'à accorder la « Marque Blanc Pur » à ses collaborateurs de Terre-104.
La pression de la guerre venait de croître d'une direction inattendue.
Pourtant, Terre-104 n'en avait absolument pas conscience.
La « Marque Blanc Pur » était techniquement une marque, mais au sein de l'Empire on la connaissait sous le nom de « Bénédiction de l'Empereur ».
Même parmi les utilisateurs de capacités de l'Empire, c'était une récompense accordée uniquement pour de hauts faits.
L'autoriser signifiait que l'Empereur était véritablement furieux de cet incident.
Dans la communauté des utilisateurs de mana de Terre-104, les informations diffusées par Cha Seong Hyeon commencèrent à circuler, et la tension se mit lentement à monter.
À mesure que les mouvements de la Chine et des BRICS devenaient visibles et que les dispositifs de coopération internationale se renforçaient, les gens commencèrent à comprendre que la guerre n'était plus l'affaire des autres.
Les États-Unis et les alliés européens, qui avaient reçu des informations détaillées, prirent naturellement la mesure de la menace des BRICS et renforcèrent leurs systèmes d'alliance.
Les gouvernements et organisations puissants qui soutenaient les utilisateurs de mana commencèrent à bouger, se préparant à s'opposer fermement aux provocations de la Chine et des BRICS.
***
Les forces américaines et brésiliennes stationnées en périphérie de São Paulo se faisaient face dans un affrontement tendu.
Le Brésil faisait étalage de sa puissance en déployant des unités d'utilisateurs de mana artificiels dans plusieurs pays d'Amérique du Sud, dont le Paraguay.
Dans le cas du Paraguay, le Brésil envisageait même de s'emparer de la capitale et de placer tout le pays sous son influence.
En réponse, des renforts venus des États-Unis, du Japon, du Royaume-Uni et d'Israël furent déployés.
Le commandant à la tête des utilisateurs de mana américains surveillait anxieusement la situation sur le champ de bataille.
L'écran qu'il regardait détaillait les installations du Paraguay occupées par les utilisateurs de mana artificiels marqués du Brésil.
« Les équipes d'intervention sont en position ? »
« La plupart des équipes sont déjà proches de leurs zones assignées. Donnez-nous une dizaine de minutes encore... et nous pourrons lancer l'opération immédiatement. »
« Cette fois, il faut frapper de façon décisive. C'est la seule manière d'avertir comme il se doit le Brésil, qui agit de façon inconsidérée. »
« Compris. »
Les mouvements des BRICS n'étaient pas encore de grande ampleur.
Mais, même sans être de grande ampleur, ils étaient d'une effronterie extrême.
C'est pourquoi les nations qui cherchaient à contenir les BRICS agissaient avec l'intention de couper court à ces actes effrontés d'un seul coup décisif.
Il en allait de même pour la Russie, l'Inde et l'Afrique du Sud.
Sans être massifs, mais loin d'être négligeables, des utilisateurs de mana artificiels marqués opéraient de façon coordonnée dans plusieurs régions, et le camp adverse déployait ses propres utilisateurs de mana pour les éliminer ou les bloquer.
À ce stade, même s'il ne s'agissait pas officiellement d'une guerre totale, on pouvait dire que des guerres de petite envergure éclataient déjà.
Terre-104 s'échauffait soudain.
Naturellement, dans les communautés en ligne, de nombreux utilisateurs de mana publiaient des messages inquiets sur la situation.
[Je comprends que les BRICS dépassent les bornes... mais si on réagit comme ça, est-ce que ça ne va pas tourner à la vraie guerre ? On vient à peine d'empêcher la fin du monde... ça ne me paraît pas juste.]
> Alors dis-le aux BRICS. C'est eux qui se rangent du côté de l'Empire Kanon et qui font des saloperies.
> Mais est-ce que les BRICS sont vraiment alignés sur l'Empire Kanon ? Ils ne faisaient pas juste que coopérer ?
> Coopérer, mon cul. Ils se comportent carrément en larbins. Comment je le sais ? Je suis rattaché à l'un des pays des BRICS. Franchement, cette situation ne me plaît pas. À ce rythme, l'Empire Kanon va avaler non seulement les BRICS mais toute la Terre-104.
> Alors punir les BRICS, c'est la bonne décision, non ?
> Ouais. C'est pour ça que ça se passe en ce moment.
> Quand même, il faut éviter une guerre mondiale. Est-ce qu'une guerre a seulement un sens en ce moment ?
> Les BRICS n'ont qu'à se tenir tranquilles. S'ils ne remuent rien, il n'y a aucune raison de faire la guerre. Mais vu comment ça tourne, j'ai peur qu'ils ne restent pas sages.
> Au fait, j'ai entendu dire qu'un truc genre bombe nucléaire était tombé en Chine ? Qui a lancé ça ? On peut seulement utiliser l'arme nucléaire dans ce monde en ce moment ?
> C'était pas une bombe nucléaire, c'était la capacité d'un utilisateur de mana coréen. On en a déjà parlé plusieurs fois sur la communauté. Si ça se trouve, c'est la Corée qui inflige la punition la plus jouissive.
> C'est quoi cette capacité qu'on compare à une bombe nucléaire ? La Corée, ces temps-ci... sérieusement impressionnante.
> La Chine a les forces les plus puissantes des BRICS, mais si c'est elle qui se tient le plus tranquille, c'est à cause de la Corée.
> La Corée, trop bien. Sécurité Absolue Avant Tout, le meilleur !
> Sécurité Absolue Avant Tout, c'est cet utilisateur de mana ?
> Ouais, celui qu'on appelle en ce moment le Siège Unique.
> Waouh, un seul être absolu qui écrase les Sept Étoiles. C'est dingue !!
...
...
Sur la communauté, les opinions condamnant les BRICS dominaient inévitablement.
Au sein même des BRICS, des voix s'élevaient pour dire que « ce n'est pas juste », et de fait, ce premier affrontement provoquait déjà des conflits d'opinion internes.
Par-dessus le marché, l'Empire Kanon avait proposé d'accorder trois à cinq « Marques Blanc Pur » à chaque pays des BRICS.
À cause de cela, les avis étaient profondément partagés : les accepter et devenir les instruments achevés de l'Empire, ou garder, même maintenant, une certaine distance avec lui.
Au départ, lorsque les BRICS avaient coopéré avec l'Empire Kanon pour créer des utilisateurs de mana artificiels marqués, ils n'avaient pensé qu'à se servir de l'Empire.
Mais à présent, la situation avait radicalement changé.
Les autres nations de Terre-104 avaient commencé à exercer une forte pression, et même l'Empire Kanon tentait ouvertement de contrôler les pays des BRICS.
La « Marque Blanc Pur », qui conférait une puissance immense, pouvait permettre aux utilisateurs de mana ainsi marqués de finir par dominer leur propre pays...
La prudence était donc inévitable.
De ce fait, les divisions au sein des BRICS s'approfondirent, et la situation entra dans une accalmie temporaire.
Un carrefour.
À ce tournant, personne ne pouvait prédire le choix que ferait chaque nation.