Les représentants de chaque pays s'étaient réunis en secret, et un vif conflit se déroulait sur la question d'accepter ou non la « Marque Blanc Pur » de l'Empire Kanon.
L'Empire Kanon avait proposé d'accorder la Marque Blanc Pur à chaque nation des BRICS, en promettant un puissant soutien militaire.
Cela allait au-delà d'un simple renforcement de leurs forces... cela revenait, dans les faits, à se placer sous le contrôle de l'Empire.
Le représentant chinois prit la parole avec force.
« Aucune nation autre que l'Empire Kanon ne nous a jamais accordé la Marque Blanc Pur. Si nous mettons à profit leur grande puissance, nous pourrons dominer fermement les pays voisins. »
La Russie partageait la même position.
« C'est exact. En coopérant avec l'Empire, nous pourrons, nous aussi, nous impliquer plus profondément auprès de Terre-001. C'est maintenant qu'il faut prendre une décision. »
Le représentant brésilien, cependant, secoua la tête, l'air mécontent.
« Je comprends la nécessité de travailler avec l'Empire, mais je ne veux pas d'un asservissement complet. Nous devons préserver notre souveraineté. Faut-il accepter la Marque Blanc Pur... c'est une question qu'il faut examiner avec le plus grand soin. »
Le représentant de l'Afrique du Sud ajouta :
« Je suis d'accord avec le Brésil. À l'instant où nous accepterons cette Marque, notre liberté tombera entre leurs mains. Nous devons continuer à suivre notre propre voie. »
L'atmosphère de la réunion était glaciale, et les divergences d'opinion nettement tranchées.
Pendant ce temps, l'Inde n'avait pas réussi à arrêter sa propre conclusion.
Contrairement aux autres nations, qui avaient plus ou moins choisi leur direction, l'Inde était divisée en interne entre les factions qui voulaient un fort soutien de l'Empire et celles qui voulaient garder leurs distances.
Résultat, elle était dans les faits incapable d'exprimer la moindre opinion lors de la réunion.
« Si nous pouvons former... non, créer de puissants utilisateurs de mana grâce à la Marque Blanc Pur, alors nous n'aurons plus à nous inquiéter des autres nations. Cela signifie que nous pourrons tenir tête aux utilisateurs de mana de haut niveau des États-Unis, de la Corée du Sud et de l'UE. Je ne comprends tout simplement pas qu'on rejette une telle occasion. »
Le représentant chinois poursuivit, l'air sincèrement déconcerté.
En vérité, la Chine n'avait pas d'autre choix que de prendre la Marque Blanc Pur au sérieux. Elle était déjà sous la menace immense d'un utilisateur de mana coréen connu sous le nom de Sécurité Absolue Avant Tout.
La peur que leur territoire continental puisse être anéanti à tout moment pesait lourdement sur eux, si bien que, même si la Marque Blanc Pur était une pomme empoisonnée, ils étaient prêts à y croquer.
« N'avez-vous pas en Orient un dicton sur le fait d'échapper au loup pour tomber sur le tigre ? Je crois que c'est exactement notre situation en ce moment. L'Empire... n'est pas de ceux qui offrent la puissance gratuitement. »
Le Brésil avait déjà décidé, à ce stade, de tout abandonner et de se retirer.
« Je suis d'accord. »
L'Afrique du Sud lui emboîta le pas.
L'Afrique du Sud, en particulier, n'avait pratiquement aucun voisin qui représentât une menace majeure, et n'avait donc guère besoin d'une puissance supplémentaire.
« Si c'est ainsi... alors les BRICS doivent être dissous. »
Seule la Russie se rangea du côté de la Chine.
Après le Grand Cataclysme, la Russie avait perdu toutes ses ressources énergétiques, ce qui avait laissé la nation elle-même au bord de l'effondrement.
Les pays qui dépendaient de leurs exportations d'énergie étaient tous dans des situations semblables, mais l'immensité du territoire russe rendait le redressement encore plus difficile, tandis que sa puissance réelle avait drastiquement décliné.
Elle se trouvait dans une situation où elle devait tout faire pour survivre.
Ainsi, comme la Chine, même si des problèmes devaient surgir plus tard, elle avait besoin de la puissance de l'Empire pour survivre dès maintenant.
Au bout du compte, la réunion se conclut par le retrait du Brésil et de l'Afrique du Sud des BRICS.
Le véritable problème, cependant, c'était l'Inde.
L'Inde restait plongée dans le chaos. Partisans et opposants s'affrontaient violemment en ce moment même, et dans la capitale, Delhi, les conflits d'opinion répétés avaient dégénéré en véritables affrontements entre utilisateurs de mana.
Ashan, l'un des chefs des utilisateurs de mana indiens favorables à l'acceptation de la puissance de l'Empire, poursuivait son discours devant ses partisans :
« La puissance de l'Empire Kanon est une noble technologie que nous ne pouvons obtenir par nous-mêmes. Si nous saisissons cette occasion, nous serons bientôt une grande nation alliée de l'Empire. »
En face, Mahavar, qui plaidait pour prendre ses distances avec l'Empire, refusait de céder ne serait-ce qu'un pas.
« Leur Marque Blanc Pur n'est en rien une bénédiction. Ce n'est qu'une marque qui fait de nous des esclaves. Nous devons arriver au moment où nous nous libérerons de leur emprise. »
À mesure que le conflit entre les deux factions s'aggravait, l'Inde commença à donner le sentiment d'être au bord de la guerre civile.
Pendant ce temps, l'Empereur de l'Empire accorda la Marque Blanc Pur à la Chine et à la Russie et commença les préparatifs pour renforcer leurs utilisateurs de mana.
Dès que l'approbation de l'Empire fut donnée, la Chine et la Russie se mirent aussitôt à sélectionner les utilisateurs de mana qui recevraient la Marque Blanc Pur.
Naturellement, plus l'utilisateur de mana était fort, plus le bénéfice de la Marque était grand, et la loyauté envers la nation était aussi cruciale ; les deux pays entamèrent donc le processus de sélection avec un soin extrême.
Les utilisateurs de mana de haut niveau des deux nations furent évalués un par un, et seul un très petit nombre fut choisi pour recevoir la Marque.
Les lieux bourdonnaient des derniers préparatifs pour choisir les bénéficiaires de la Marque Blanc Pur.
La Marque n'était pas une simple marque.
C'était quelque chose qui décuplait les capacités de l'utilisateur de mana choisi... comme si elle lui accordait une nouvelle vie.
Pour les utilisateurs de mana chinois, ce n'était pas qu'un honneur, mais une occasion décisive d'acquérir statut et pouvoir.
Cinq candidats avaient été retenus :
Liu Chen, Zhang Feng, Liu Qian, Lin Zhao et Han Wei.
Chacun possédait des capacités et un parcours différents, mais tous détenaient une puissance et un statut immenses.
Sous les yeux de dizaines d'utilisateurs de mana, le directeur de l'institut s'avança et parla d'une voix aussi lourde qu'un champ de bataille :
« Mesdames et messieurs, la Marque Blanc Pur de l'Empire dépasse la simple puissance : elle reconstruira votre corps et votre âme. C'est une occasion qui peut changer toute votre vie, et elle ne sera accordée qu'à deux personnes. »
Liu Chen écoutait calmement.
Il occupait une position unique, même parmi les utilisateurs de mana chinois.
Sa rare capacité de déplacement spatial, Bond du Vent, lui conférait une mobilité sans égale.
Avec une vitesse absolue qui transcendait l'espace lui-même, il dominait les lignes de front et était connu sous le nom de Vent Céleste.
Zhang Feng était spécialisé dans la puissance destructrice.
Sa capacité, Flammes Cumulées, démultipliait sa puissance avec le temps.
Une fois allumées, ses flammes s'accumulaient sans cesse et submergeaient complètement l'ennemi.
Liu Qian possédait la capacité d'émettre par le son des ondes vibratoires destructrices.
Ses attaques ébranlaient et détruisaient tout aux alentours, plongeant l'ennemi dans le désespoir.
Lin Zhao était spécialisé dans la défense, avec de puissantes barrières.
Ses talents défensifs étaient sans égal, ce qui lui avait valu le surnom de Grande Muraille.
Han Wei maniait une capacité dangereuse, la Manifestation du Poison.
Son poison condensé de mana s'infiltrait chez ses cibles et les affaiblissait jusqu'à les faire lentement s'effondrer, ce qui faisait de lui un objet de méfiance permanent.
Ces cinq-là étaient connus sous le nom des Cinq Dragons Célestes de Chine, et tous désiraient devenir les utilisateurs de mana les plus forts du monde grâce à cette occasion.
La situation de la Russie était semblable.
La sécurité avait été renforcée à l'extrême pour la cérémonie.
Quatre candidats étaient en lice :
Alexeï Borodine, Vladimir Kovalev, Tatiana Gregorova et Sergueï Zimov.
Alexeï Borodine commandait des forces d'utilisateurs de mana et maniait un pouvoir de congélation.
Tout ce sur quoi il passait gelait, ne laissant derrière lui que des traces de glace.
Vladimir Kovalev, connu sous le nom de Bouclier de Fer, était spécialisé dans la défense et changeait son corps en acier.
Tatiana Gregorova, une utilisatrice de type mental, maniait la Danse des Illusions, qui déformait les sens de l'ennemi.
Sergueï Zimov possédait le Poids de la Terre, qui déstabilisait l'ennemi par une force capable de faire trembler le sol.
Tous étaient puissants... mais seuls deux recevraient la Marque.
Ils commencèrent donc à rivaliser en secret, pleinement conscients les uns des autres.
« Le Brésil et l'Afrique du Sud se sont officiellement retirés des BRICS. »
De retour à Séoul, Cha Seong Hyeon transmit les dernières nouvelles à .
« Alors il reste la Chine, la Russie et l'Inde ? »
« L'Inde montre des signes de guerre civile entre utilisateurs de mana. Les factions sont nettement divisées. »
« Hmm... alors ce sont la Chine et la Russie, le problème immédiat. »
« Oui. D'autant qu'elles rassemblent des utilisateurs de mana de haut niveau et préparent quelque chose. D'après les renseignements des États-Unis, l'Empire compte leur accorder une capacité extrêmement puissante... mais nous n'avons pas les détails exacts. »
« Rassembler des utilisateurs de mana de haut niveau et leur donner une puissance venue de l'Empire... »
réfléchit en silence.
Ce pouvait être une autre forme de Marque.
Il se rappela que l'Empereur pouvait accorder des pouvoirs spéciaux sous forme de marques.
Le système des utilisateurs de mana artificiels lui-même en était une application.
'Ça pourrait devenir bien plus grave.'
Si la Chine et la Russie obtenaient des utilisateurs de mana dépassant de loin les limites de Terre-104...
Impossible de dire ce qu'elles feraient.
« Trouvez des informations plus détaillées sur la Chine et la Russie. »
« Compris. »
Bien que en eût fait la demande à Cha Seong Hyeon, il n'en attendait pas vraiment de résultats.
Il décida plutôt d'enquêter en personne.
Quoi qu'ils préparent...
Il comptait le découvrir... et agir le premier si nécessaire.