Tandis que les BRICS menaçaient les pays voisins de Terre-104 à l'aide d'utilisateurs de mana artificiels, la communauté internationale sombrait peu à peu dans un chaos toujours plus profond.
La Chine, en particulier, s'était dotée de la puissance militaire la plus forte parmi les pays des BRICS.
Elle exerçait une pression sur ses voisins dans toutes les directions et, de tous ses agissements, le plus grave était son avancée dans l'ancien territoire nord-coréen, désormais entièrement abandonné.
Elle ne s'y était certes assuré que des têtes de pont grâce à un grand nombre d'utilisateurs de mana artificiels, mais la portée de ce geste dépassait de loin ce qu'il laissait paraître.
D'autant plus qu'en ce moment même, d'innombrables utilisateurs de mana artificiels marqués, passés sur Terre-001, renvoyaient sans relâche des Pierres d'Âme et des pierres de mana. Les bases temporaires que la Chine s'était assurées avaient donc toutes les chances de devenir très vite des bases permanentes.
Autrement dit, elle comptait absorber jusqu'à la région nord-coréenne dans son territoire.
Naturellement, l'esprit de Cha Seong Hyeon s'embrouilla. Il avait prévu d'informer les États-Unis et l'Europe des dangers et de la vraie nature des BRICS afin de les isoler sur la scène internationale, mais avant même qu'il ait pu mettre ce plan à exécution, la Chine avait déjà bougé.
Bien sûr, puisque Seon Yul avait affirmé qu'il tiendrait lui-même la Chine en respect, il ne leur restait qu'à lui faire confiance... non, à faire confiance à Sécurité Absolue Avant Tout, et à attendre.
« Tenir la Chine en respect ne sera pas facile, mais... si c'est Sécurité Absolue Avant Tout, ça devrait être possible. »
Cha Seong Hyeon marmonna pour lui-même.
De toute façon, il ne pouvait rien faire sur ce point, alors il décida de se concentrer uniquement sur ce qui était à sa portée.
Pendant ce temps, Shira, l'une des chevaliers de la Main Noire que commandait Rakan, suivait les fils au milieu des ruines.
Elle exploitait sa capacité au maximum pour analyser une quantité colossale de fils de l'espace-temps, à la recherche des traces laissées par l'utilisateur de magie.
Le travail avançait pourtant avec une lenteur insupportable.
Rakan se tenait parmi les décombres, l'épée plantée dans le sol, et attendait que Shira termine son analyse.
« Shira, il te faut encore du temps ? »
« Oui, capitaine. Il y a trop de fils emmêlés ici... J'ai besoin de plus de temps pour identifier clairement les traces du coupable. »
Shira répondit, le visage couvert de sueur.
À ses côtés, les autres chevaliers surveillaient les environs, l'air tendu.
La Main Noire avait déjà fait savoir à l'Empereur qu'il lui fallait davantage de temps, mais vu le caractère de l'Empereur, si les choses traînaient encore, sa colère exploserait à coup sûr.
« Trois jours. Termine l'analyse en trois jours, quoi qu'il arrive. »
« Compris. »
Aux mots de Rakan, Shira ne put qu'acquiescer. Puisqu'il avait dit trois jours, elle devrait avoir fini dans ce délai, quitte à ne pas dormir du tout.
Le gouvernement chinois entraînait une armée permanente d'utilisateurs de mana artificiels obtenus avec l'aide de l'Empire Kanon.
À l'origine, ces gens n'étaient que des citoyens ordinaires : on les avait changés en utilisateurs de mana artificiels, puis marqués pour en faire des utilisateurs de mana permanents. Leurs capacités individuelles n'avaient cependant rien de particulièrement redoutable.
C'est pourquoi la Chine et les autres pays des BRICS organisaient ces utilisateurs de mana artificiels marqués à la manière d'une force militaire, pour en former une immense armée d'utilisateurs de mana.
Comme ceux qui portaient la marque de l'Empire avaient déjà perdu une grande part de leur humanité, ils étaient extrêmement faciles à diriger.
En le demandant à l'Empire Kanon, on pouvait obtenir une autorité de commandement de niveau intermédiaire, qui permettait de les faire obéir à volonté.
Les pays des BRICS s'étaient déjà assuré cette autorité de commandement et pouvaient ainsi gérer efficacement leurs utilisateurs de mana artificiels marqués.
Quoi qu'il en soit, ils comptaient faire de cette armée d'utilisateurs de mana une force de combat redoutable grâce à un entraînement intensif, puis la renvoyer sur Terre-001 ou s'en servir pour envahir les pays voisins.
Heureusement, comme Seon Yul avait ravagé la forteresse de l'Empire, la multiplication rapide des utilisateurs de mana artificiels marqués s'était interrompue.
Ce n'était évidemment qu'un arrêt temporaire.
Si l'Empire Kanon ou les BRICS relançaient la production de masse, leur nombre repartirait très vite à la hausse.
Voilà pourquoi Seon Yul estimait qu'il fallait agir maintenant, et pourquoi il avait rencontré Cha Seong Hyeon.
Même pour Seon Yul, affronter seul tous les pays des BRICS serait difficile. Il décida donc de laisser les autres pays au reste du monde et de s'occuper d'abord de la Chine.
Comme l'affaire ne se réglerait pas en un ou deux jours, et que la suite pourrait dépendre de la réaction chinoise, Seon Yul partit pour la Chine avec Cheon Li Yu.
À l'heure actuelle, la Chine disposait officiellement de cinq bases permanentes.
Au début, elle avait eu du mal rien qu'à maintenir ses premières bases de Pékin et de Shanghai, mais après s'être alliée à l'Empire Kanon, elle s'était rapidement étendue en y ajoutant trois bases permanentes.
Ce n'était pas tout : elle avait déjà achevé les préparatifs pour en établir simultanément environ trois autres.
Et l'une de ces nouvelles bases se trouvait dans la région nord-coréenne.
Grâce à Peinture Réelle [La Porte], Seon Yul inspecta toutes les bases permanentes de la Chine, ainsi que ses bases temporaires.
Comme ni l'espace ni la distance ne le contraignaient, il put passer toute la Chine en revue en une seule journée, puis commença à réfléchir à la manière de s'en occuper.
« On dirait que la Chine pousse les choses plus loin que prévu... »
« Oui. Quand on a vérifié tout à l'heure, ils avaient déjà rassemblé des troupes énormes dans les bases temporaires. »
Ayant déjà vu les préparatifs de la Chine, Seon Yul et Cheon Li Yu mesuraient que la situation était plus grave qu'ils ne l'avaient cru.
« Un simple avertissement ne suffira pas. »
Après réflexion, Seon Yul jugea qu'au lieu de se contenter d'un avertissement, il devait porter un coup plus fort.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« D'abord... on va commencer par rayer de la carte la base temporaire qu'ils essaient de construire à Sinuiju. »
Seon Yul voulait autant que possible éviter de faire du mal aux civils.
Il choisit donc la méthode la plus simple, qui servirait aussi d'avertissement clair.
« La méthode, c'est évidemment... »
« Le Marteau de Dieu. »
Aux mots de Cheon Li Yu, Seon Yul hocha la tête.
Pour détruire quelque chose de façon décisive, rien ne valait le Marteau de Dieu : le choix allait de soi.
Terre-001, Empire Kanon, ruines de la forteresse septentrionale.
Assis au sommet des ruines de la forteresse, Rakan écoutait le rapport de Shira.
« Juste après l'explosion, les fils se sont brisés en de multiples fragments et se sont éparpillés partout. Le pistage a donc pris deux fois plus de temps qu'une traque normale. »
Shira parlait calmement.
Rakan hocha la tête, comme pour dire que ce n'était pas grave.
« La destruction a été causée par une seule attaque. Quelque chose de gigantesque est tombé du ciel et a entièrement dévasté la forteresse comme la base souterraine. »
« Quelque chose de gigantesque ? C'était quoi ? »
« On dirait un sort de type météore... mais je n'ai pas pu en déterminer la nature exacte. En revanche, en suivant avec obstination une trace ténue mais très suspecte dans les fils, j'ai découvert un indice inattendu. »
« Lequel ? »
« Le coupable qui a lâché cette chose sur la forteresse a probablement la capacité de manipuler l'espace. C'est un utilisateur de magie de haut niveau, qui possède en plus un pouvoir spécial différent de la magie ordinaire. »
La voix de Shira était empreinte de certitude.
« ... Manipulation de l'espace, hein... Voilà qui devient pénible. »
Rakan marmonna en fronçant les sourcils.
« Poursuivre la traque va être difficile, j'imagine ? »
Dès qu'il avait entendu parler de manipulation de l'espace, Rakan avait compris à quel point la traque serait ardue, mais il posa tout de même la question, à tout hasard.
« ... Je suis désolée. Au moment où j'ai confirmé la manipulation de l'espace, tous les fils se sont brusquement coupés. »
« C'est le pire scénario. »
L'Empereur leur avait ordonné de retrouver le coupable coûte que coûte.
Ce qui voulait dire qu'en cas d'échec, ce seraient eux qui subiraient la colère de l'Empereur.
« Mais... heureusement, j'ai quand même trouvé un indice. »
« Oh ? Lequel ? »
« Terre-104. Le coupable a forcément un lien avec Terre-104, d'une façon ou d'une autre. À l'endroit où se trouvait vraisemblablement le manipulateur de l'espace, j'ai trouvé un fil ténu mais net, chargé d'hostilité... et cette hostilité visait les Irréguliers de Terre-104 qui se sont alliés à nous. »
« Oh... Alors le coupable doit être lié à une faction opposée aux forces de Terre-104 qui sont nos alliées. »
« Oui, c'est exact. »
En entendant le rapport de Shira, Rakan se sentit au moins un peu soulagé. S'ils n'avaient même pas trouvé cela, il aurait dû commencer à se demander comment encaisser la colère de l'Empereur.
« Alors changeons de cible. Les Irréguliers de Terre-104... retrouvez-les et interrogez-les, identifiez les factions suspectes, et poursuivez l'enquête à partir de là. »
« Compris. »
Rakan comptait retrouver le coupable coûte que coûte, même si cela devait prendre du temps.
Puisque l'Empereur s'y intéressait, il fallait trouver le coupable. Et une fois qu'on l'aurait trouvé, il y aurait inévitablement des conséquences.
Même si ces conséquences devaient être une guerre contre une autre nation... l'Empire Kanon... non, l'Empereur n'était pas homme à reculer, jamais.
Pendant ce temps, ignorant ce qui se tramait sur Terre-001, Seon Yul s'activait pour régler les problèmes de Terre-104.
Arrivé à Sinuiju, il évalua avec précision, grâce à l'aide de Cheon Li Yu, la situation de la base temporaire qu'on y avait établie.
Un grand nombre d'utilisateurs de mana artificiels marqués s'y étaient rassemblés et travaillaient avec ardeur à la construction d'une base permanente.
Au premier coup d'œil, ils étaient au moins plusieurs centaines.
Chacun d'eux avait beau être faible, si on leur ordonnait de s'autodétruire, ils se battraient jusqu'à la mort comme des machines exécutant un programme... et ils étaient des centaines.
On ne pouvait pas ignorer une telle force. Qui plus est, la Chine et les autres pays des BRICS possédaient des milliers de ces utilisateurs de mana artificiels marqués : l'équilibre des forces était peut-être déjà rompu.
C'est pourquoi il fallait agir vite.
Ceux qui étaient devenus des utilisateurs de mana artificiels marqués n'étaient peut-être coupables de rien, mais ils avaient déjà perdu l'essentiel de l'humanité qu'une personne devrait naturellement posséder.
Comme on l'a vu, ce n'étaient au fond que des machines obéissantes.
Seon Yul l'avait déjà vérifié lorsqu'il avait capturé un ingénieur magique de l'Empire Kanon.
Cet ingénieur avait affirmé qu'une fois la marque apposée, aucun moyen ordinaire ne permettait de l'effacer.
En particulier, la puissance d'origine des utilisateurs de mana artificiels fournis par les BRICS était extrêmement instable. Lors de sa stabilisation par la marque, l'effet de lavage de cerveau devenait d'autant plus fort, jusqu'à un asservissement complet.
Chez les Irréguliers puissants, l'effet de la marque pouvait s'affaiblir, mais les utilisateurs de mana artificiels, eux, étaient tout simplement engloutis par son pouvoir.
Dans ces conditions, s'inquiéter du sort des utilisateurs de mana artificiels marqués n'avait aucun sens.
« Commençons. »
Après avoir observé attentivement la région de Sinuiju, Seon Yul parla à voix basse.
Comme à son habitude, Cheon Li Yu activa aussitôt le « Partage de Vision » et s'assura un point de vue depuis le ciel.
Tsssssss...
Un trou gigantesque s'ouvrit dans le ciel.
S'en servant comme point de départ, Seon Yul abattit le Marteau de Dieu avec précision sur la base temporaire chinoise de Sinuiju.