Un vent froid soufflait sous le voile de la nuit.
Han s'étirait le dos lorsqu'il entendit la sonnette de la porte. Il crut qu'un client arrivait et allait se lever quand il aperçut une silhouette familière dans son champ de vision périphérique.
« Toi encore ? »
Han se rassit sur sa chaise et souffla : « Fais comme chez toi si tu veux continuer à travailler. Je te fournirai les outils, mais n'espère pas que je sorte un seul sou. »
Ange ignora les marmonnements du vieil homme. Elle alla droit au but et lui raconta ce qui venait de se passer.
Han fronça les sourcils. « La maison de jeu s'en est prise à toi alors qu'ils savaient que tu es une initiée mage ? »
« Ouais. » Ange hocha la tête. « Ils ont dit qu'ils m'enlèveraient pour m'amener à leur patron. »
« Le patron de la maison de jeu… » Han se caressa le bas de la mâchoire en annonçant son verdict d'un ton grave : « Tu as des ennuis. »
Le cœur d'Ange fit un bond.
Elle s'y était attendue. Ces voyous ne craignaient même pas les gardes. En premier lieu, quelqu'un qui dirigeait une maison de jeu illégale et prêtait à des taux usuraires à Cedarsnow ne pouvait pas être un voyou ordinaire.
« C'est un individu redoutable ? » demanda Ange.
« Il est comme ci comme ça. Celui qui gère la maison de jeu n'est probablement qu'un contremaître du gang de la Potence. » Han haussa les épaules, puis son ton changea soudain. « Mais un contremaître n'oserait pas s'en prendre à quelqu'un de l'académie sans l'aval de son chef. »
Le gang de la Potence…
Ange pinça les lèvres. Leur nom seul montre qu'ils ne sont pas des gens recommandables.
« Peux-tu m'en dire plus ? »
« Bien sûr. » Han tendit la main avec un sourire. « Une pièce d'argent. Pas de marchage. »
Silence. Une paire de petits yeux fixa une paire de grands yeux.
Ange prit une grande inspiration. Argh. Je n'ai pas le choix. Ma vie est en jeu.
Elle claqua une pièce d'argent sur le comptoir. Le bruit fut net, mais elle n'avait pas mis beaucoup de force, inquiète d'abîmer le bois. Ce vieil homme me le ferait payer.
Han empocha la pièce d'argent avec un large sourire.
« Le gang de la Potence est le plus grand gang de Cedarsnow. Il a été fondé il y a vingt ans, et ses activités comprennent une maison de jeu, des prêts à taux usuraires, de la contrebande et du trafic de flétrissure… »
Han fit une pause. « Le chef du gang de la Potence est Graywolf Sorne. C'est un mage de premier cercle de l'École de la Nature. Les contremaîtres sous ses ordres sont des initiés mages qui ont étudié pendant sept ou huit ans. »
Argh ! Pourquoi un mage officiel est-il impliqué ?
Ange tressaillit. « Le gang de la Potence a monopolisé effrontément toutes les affaires souterraines de Cedarsnow. Les Alemont ne devraient-ils pas les réprimer ? »
Le seigneur du fief était un mage de second cercle depuis des décennies au moins, et les Alemont avaient bâti ici des fondations solides. Abattre le gang de la Potence aurait dû être bien à leur portée.
« Eh bien… » Han sourit.
« Les jeux de hasard et les prêts usuraires sont des industries très lucratives. Les casinos légaux ne se trouvent que dans les grandes villes, tandis que le prêt est strictement contrôlé par le Conseil de Highspire.
« Pour l'import-export, Frostwinter rafle la part du lion, tout en laissant une part du gâteau aux autres guildes et clans.
« La flétrissure est légale sur le continent sud, mais elle est strictement réglementée dans les Terres du Nord…
« Les seigneurs de fief n'osent pas tremper dans ces industries, mais il ne manque pas de gens prêts à risquer leur vie pour l'argent. Selon les lois des Terres du Nord, le butin saisi lors de la répression des gangs locaux n'a pas à être reversé vers le haut. »
Han regarda Ange et ricana.
« Je ne sais pas si c'est pareil ailleurs, mais le Poste de Garde de Cedarsnow organise une purge chaque septembre ou octobre pour réprimer les opérations illégales du gang de la Potence. Leurs opérations sont fructueuses chaque année, rapportant toujours beaucoup de butin. »
Merde.
Tous les corbeaux du monde sont noirs. Les nobles ici ne valent pas mieux que les aristocrates de mon monde précédent. Ils sucent tous le sang du peuple.
Han insinuait que les Alemont avaient toléré les activités illégales du gang de la Potence à Cedarsnow, en échange d'un tribut annuel versé via la purge.
Ange maudit entre ses dents avant de demander : « Pourquoi me ciblent-ils maintenant ? »
« As-tu révélé ton talent pour la fabrication de parchemins ou la méditation à qui que ce soit d'autre ? »
« Bien sûr que non ! »
« Alors je ne sais pas. » Han haussa les épaules. « Cela pourrait être lié à un rituel sombre. Tu devras faire attention. »
C'est pas faux. Je peux avoir beaucoup de potentiel, mais je suis encore dans ma phase de faiblesse.
Ange soupira. Elle jeta un coup d'œil à Han, puis afficha son plus mignon sourire aux fossettes et parla d'une voix sucrée : « Mon cher Grand-père Han~ Je sais que tu es un mage incroyable… »
Ça ne marcha pas sur le vieux truc. Il la coupa net : « Mes services ne sont pas donnés. Même en vendant cent fois ton prix, ça ne suffirait pas. »
Tsk. Ange laissa tomber son numéro mignon et renifla : « Je ne peux plus continuer à travailler dans ton atelier alors. Qui sait si tu ne me vendras pas au gang de la Potence quand ils frapperont à la porte ? »
« T'inquiète pas pour ça. Tu as signé mon contrat. J'ai mes principes. Tu n'as rien à craindre, même si Graywolf Sorne vient frapper en personne… ce qui n'arrivera pas », ricana Han.
C'était une bonne nouvelle.
Les yeux d'Ange s'illuminèrent. Elle eut une idée, mais Han la vit venir et la bloqua d'avance.
« N'y pense même pas. Tu dois partir chaque jour quand je ferme la boutique. »
Tsk.
Mais Ange était tout de même contente d'avoir obtenu un refuge chez Han. C'était déjà une immense gentillesse de sa part, vu qu'ils étaient encore étrangers il y a deux jours.
Elle devait pourtant encore craindre d'être agressée une fois hors de l'atelier.
Ange se souvint d'un vieux proverbe de sa vie antérieure — « connais-toi toi-même et connais ton ennemi, cent batailles, cent victoires. » Elle prit une grande inspiration et demanda : « Monsieur Han, as-tu des informations détaillées sur le gang de la Potence, comme les sorts dans lesquels leur chef et leurs contremaîtres sont spécialisés ? »
« Bien sûr. Ça fera 5 pièces d'or. Juste un avertissement, mes informations se limiteront aux capacités qu'ils ont affichées jusqu'ici. » Han se frotta les doigts. « Tu n'as pas à payer tout de suite. Je peux attendre. »
Tsk.
Ange fut quand même choquée par le prix, malgré sa préparation mentale. C'était deux mois de son salaire ! Et si quelque chose lui arrivait entre-temps ?
Elle était confiante : tant qu'elle survivrait au early game, elle était promise à une vie de grandeur. Pour s'en assurer, elle était décidée à éviter tout danger sur sa route.
Elle avait même envisagé de rejoindre les Alemont.
Mais l'idée de devenir le chien de garde des nobles lui restait en travers de la gorge, et elle craignait de sauter dans un piège si le gang de la Potence s'avérait plus proche du seigneur de fief qu'elle ne le pensait.
Quitter Cedarsnow était une option, mais pas l'idéale. Elle ne pourrait pas passer l'examen d'aptitude supérieur pendant trois ans, et elle subirait un sévère contrecoup pour violation de son contrat avec Han.
C'est vraiment la loose !
Ange fixa soudain Han avec de grands yeux brillants.
« Qu'est-ce que tu veux ? » Han grogna, mal à l'aise sous son regard intense.
Ange plaqua son plus doux sourire en levant ses menues mains. « Grand-père Han, prête-moi encore 5 pièces d'or. »
Comme frappé par la foudre, Han faillit bondir de son fauteuil. « Pourquoi ferais-je ça ?! »
« Tu as déjà investi 13 pièces d'or en moi, et il y a aussi les 3 pièces d'or que tu m'as versées en avance. Tu ne récupéreras pas ta mise si je t'arrive malheur. Mais si tu me prêtes 5 pièces d'or maintenant, tu réduis le risque de ton investissement. C'est pas une bonne chose, ça ? »
Han roula des yeux si loin qu'ils en auraient presque basculé dans le ciel. « J'ai une tête de troll débile ou quoi ? Tout marchand qualifié sait qu'il ne faut pas remettre de l'argent dans un bateau qui coule ; parfois, il est plus sage d'accepter la perte. »
Hum !
Ange gonfla les joues.
Elle n'avait plus d'arguments, alors elle s'assit sur une chaise et pratiqua sa Main de mage, soulevant et reposant son petit sac à dos. Je chercherai un logement quand l'atelier fermera.
L'atelier tomba dans le silence.
Finalement, Han claqua la langue et posa 5 pièces d'or scintillantes sur le comptoir. « Juste cette fois. »
Tous deux s'observèrent de nouveau.
Ange pinça les lèvres et demanda en hésitant : « Tu as vraiment du sang de troll en toi ? »
« Oublie. » Le visage de Han s'assombrit tandis qu'il tentait de reprendre les pièces d'or.
« Non ! » Ange n'osa plus taquiner Han. Elle n'avait pas cherché à l'insulter au départ ; elle était juste sincèrement perplexe face à son revirement. « Tu vas les reprendre de toute façon, alors pourquoi les avoir sorties ? »
Han était mécontent. « T'as beaucoup à dire pour quelqu'un qui demande une faveur. »
« Grand-père Han, tu es la personne la plus gentille et la plus généreuse que je connaisse ! » Ange prit les pièces d'or avant de les lui rendre.
Ça ne semble pas être juste de l'excentricité. Son insistance à échanger des pièces d'or pour chaque transaction ressemble à un rituel d'échange, même s'il n'est pas nécessairement magique. Ça ressemble plus à une formalité d'organisation.
Han marmonna quelque chose comme « un bon marchand sait quand monter les enchères » avant de faire signe à Ange d'approcher. « Je ne te donnerai pas l'info tout de suite — je vérifierai les détails pour toi gratuitement d'abord. Assure-toi d'arriver pile à l'heure demain. »
Ange acquiesça docilement.
…
La nuit s'approfondit.
Alors que les stores de l'atelier baissaient, Ange se retrouva seule sous un réverbère faiblement éclairé. Sa mélancolie n'entama en rien la vitalité des rues.
Mon refuge a une limite de temps. Il faut que je trouve un logement maintenant.
En fait, il n'y avait vraiment qu'un seul endroit à Cedarsnow qui pouvait garantir sa sécurité tout en offrant un hébergement : la Guilde des Aventuriers. C'était une puissance majeure dans les Terres du Nord, et le chef de la branche locale était aussi un mage de premier cercle.
La nuit était déjà tombée, mais c'était aussi l'heure où les tavernes étaient les plus fréquentées. L'agitation s'entendait même de loin.
Ange marcha jusqu'à la taverne et poussa la porte. De vives lumières et des vagues de chaleur l'envahirent.