C'était la deuxième fois qu'Ange mettait les pieds à la Guilde des Aventuriers.
La taverne était éclairée à la chandelle et réchauffée par un feu crépitant dans la cheminée. Un comptoir central croulait sous les chopes et les assiettes. Des clients remplissaient les tables brun foncé éparpillées dans la salle.
L'endroit était désert quand Ange y était venue en journée, mais il bourdonnait la nuit venue.
Le vacarme et les vagues de chaleur étaient incessants. L'arôme de malt, de tarte aux pommes et de viande rôtie flottait dans l'air.
La salle était bondée. Certains clients avaient même apporté leurs propres chaises pliantes.
Ange jeta un coup d'œil autour d'elle. La foule était bigarrée : des hommes d'âge moyen en tenue d'ouvriers, des femmes au maquillage épais, des vieillards aux dents jaunes, et des gamins.
Les gamins avaient été emmenés là par leurs parents. Ils ne pouvaient pas boire, et n'en avaient d'ailleurs aucune envie. Ils engloutissaient les desserts et la viande grillée avant de courir vers les bardes pour réclamer des histoires.
Une taverne ne serait pas une taverne sans bardes. Ils grattèrent leurs harpes en accompagnement tout en chantant les épopées de l'ancien empire. Un chapeau posé à leurs pieds recueillait les pourboires de la foule.
Chopes qui s'entrechoquent. Discussions qui bourdonnent. Drague lourde. Conte. Ah, il y a même un groupe qui trafique secrètement des cartes et lance des dés dans le coin — c'est sûr comme l'enfer qu'ils jouent…
Tels étaient les divertissements du menu peuple à Cedarsnow.
Il y avait des passe-temps plus excitants dans les ruelles sordides, mais la plupart des roturiers n'avaient pas le cran de s'y aventurer. Les nobles, avec leur aisance et leur pouvoir, étaient plus créatifs pour se distraire, mais ça restait hors de portée des gens du commun.
La taverne restait leur option de prédilection pour faire la fête.
Les tavernes ordinaires étaient exposées aux voyous et aux ivrognes en furie, mais ce n'étaient pas des problèmes à la Guilde des Aventuriers. Ça aidait aussi que la bière et la nourriture y soient abordables.
Bien sûr, la Guilde des Aventuriers ne fonctionnait pas à perte.
Leurs plats étaient bon marché, mais ils compensaient par un volume de ventes élevé. Ce modèle avait permis à la Guilde de bâtir une solide réputation, ce qui facilitait le rassemblement de gens en cas de besoin, tout en en faisant la plateforme de référence pour poster et accepter des requêtes.
Peu importe le monde, une fois qu'une plateforme atteint le seuil critique, le propriétaire n'a plus besoin d'intervenir. Une minuscule commission sur chaque échange suffit à remplir ses poches.
La Guilde des Aventuriers avait atteint son échelle actuelle parce qu'elle organisait souvent des expéditions dans l'Abysse pour nettoyer les bêtes magiques. Sa réputation était exceptionnelle à travers les nations. Ça aidait qu'elle maintienne une position neutre et accepte de partager les profits avec d'autres puissances.
Cela avait pavé la voie pour qu'elle établisse des antennes partout dans le monde.
…
Ce ne fut pas facile pour Ange de se frayer un chemin dans la foule jusqu'au bureau d'accueil.
Il y avait plus de serveurs la nuit qu'en journée. Ils avaient les mains pleines à servir et nettoyer, sans une minute de repos. Il y avait aussi beaucoup de travail au bar principal — ils devaient centraliser les commandes, les transmettre à la cuisine, et gérer les paiements.
Mais la grande sœur avec qui Ange avait parlé auparavant était libre. Elle était assise derrière le comptoir rond, la tête posée sur son bras, surveillant la salle, engageant parfois la conversation.
Ses sourcils s'arquèrent quand son regard croisa celui d'Ange. Un sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle lui faisait signe d'approcher. « Notre petite mignonne a pris sa décision ? On peut toujours utiliser une paire de mains en plus. Je peux t'emmener derrière tout de suite pour enfiler ton uniforme… »
Elle plongea la main sous le comptoir et en sortit un uniforme de servante blanc à dentelles, avec des oreilles de chat, familier.
Ange secoua frénétiquement la tête. Elle précisa qu'elle avait obtenu l'argent dont elle avait besoin et remercia l'autre pour sa bienveillance avant d'exposer sa demande de rester à la guilde.
La grande sœur inclina la tête. Elle n'avait pas réagi à la première partie des paroles d'Ange, mais la seconde l'incita à demander. « Tu as eu des ennuis ? »
« Ouais », répondit Ange, pas surprise que la grande sœur l'ait deviné.
Les frais d'hébergement exorbitants de la Guilde des Aventuriers étaient trop lourds pour la plupart. Ceux qui acceptaient de les payer cherchaient généralement la sécurité qu'ils offraient.
Les mots suivants de la grande sœur stupéfièrent Ange.
« Je suppose que le vieux Han n'a pas l'intention de te faire rejoindre sa guilde pour l'instant. Mais ce n'est pas une mauvaise chose, sinon notre petite mignonne risque d'être entraînée sur la mauvaise pente. »
Hein ? Ange écarquilla les yeux. D'où sort ce soudain discours sur Han, la guilde, et la mauvaise pente ?
« Le cœur de Cedarsnow n'est pas bien grand, et Han n'a pas cherché à le cacher. Quiconque fait attention finit par connaître les changements dans sa boutique. Il court même des rumeurs dans la rue que le méchant vieux Han exploite une pauvre petite fille. »
Ça tient la route.
Il y a si peu de mages officiels en ville qu'ils sont obligés de surveiller les mouvements des uns et des autres. Comment la Guilde des Aventuriers pourrait-elle ignorer quelque chose que des civils ordinaires ont remarqué ?
« Ça veut dire que Han n'est pas un mage sauvage ? » demanda Ange après réflexion.
Les mages sauvages désignaient les mages qui n'avaient rejoint aucune faction.
« Bien sûr que non », répondit la grande sœur, « Han est quelqu'un de bien, mais je te déconseille de t'impliquer trop avec son organisation. Je ne voudrais pas qu'une fleur innocente comme toi soit teinte en noir. »
Elle pinça la petite joue d'Ange. Ne voulant pas s'éterniser sur le sujet, elle saisit le menu sur le comptoir et le fit glisser vers elle. « Regarde. C'est notre liste de prix. »
La taverne était assez bien éclairée pour qu'Ange puisse lire le menu, mais ses lèvres tressaillirent en voyant les tarifs. Elle aurait préféré ne pas voir si clair.
Son regard zappa les suites premium — elle craignait qu'y traîner trop longtemps ne brise le cœur fragile d'une miséreuse comme elle. Même la chambre la moins chère coûtait quatre pièces d'argent la nuit, et ça n'incluait pas la nourriture.
Vous plaisantez ? Les prix sont délirants. Bon, je suppose que cet argent n'est rien pour les nantis qui cherchent la sécurité.
Simplement, Ange était l'opposé exact de « nantie ».
Elle fit un rapide calcul mental. Elle ne pourrait rester ici que sept jours même en vidant ses poches. Et il n'y avait pas grand-chose qu'elle puisse accomplir en sept jours. Au mieux, elle ne pourrait que monter son Mage Hand au niveau « Adepte ».
Ça aurait été un exploit remarquable, mais ça ne suffirait pas à résoudre son dilemme.
Un sort de cercle zéro comme Mage Hand ne serait probablement pas capable de grand-chose, même au niveau « Adepte », et le coût en mana et en psyché pour le maintenir serait hors de sa portée.
Han avait mentionné que les contremaîtres étaient des initiés mages avec six à sept ans d'expérience. Ils devaient avoir au moins deux à trois sorts de charme au niveau « Adepte ».
Même plusieurs voyous armés fonçant sur elle simultanément auraient suffi à la submerger.
Mais si elle pouvait monter Mage Hand au niveau « Expert », le sort pourrait potentiellement gagner un trait unique qui lui permettrait de retourner la situation.
Autrement, si elle pouvait monter la Parcheminerie au niveau « Expert », quel que soit le trait obtenu, elle pourrait au moins prouver qu'elle était une prodige dans ce domaine. Ça lui donnerait plus de levier pour négocier avec Han, voire avec Harlan.
Mais tout ça reposait sur l'hypothèse qu'elle avait du temps, un environnement sûr, et de l'argent.
Sentant le dilemme d'Ange, la grande sœur sourit. « Tu peux considérer ma proposition si tu n'as pas l'argent. »
Elle bomba le torse et chuchota avec malice. « On a des avantages employés. Nourriture et logement gratuits. Notre hébergement employé n'est peut-être pas aussi bien que les chambres d'hôtes, mais c'est gratuit~ »
Ange fut touchée, mais après avoir examiné les horaires, elle dut secouer la tête et décliner l'offre.
C'était un piège.
Bien que ça parût une solution viable, elle avait déjà les cours et le travail à l'atelier de Han. Si elle devait faire des shifts à la taverne jusqu'à 2 heures du matin en plus de ça, même si elle survivait à cet emploi du temps infernal, elle n'aurait aucun temps pour monter ses maîtrises.
Je cherche un endroit sûr pour me concentrer sur mon grind. Je ne dois pas perdre de vue mes priorités.
Mais les paroles de l'autre lui donnèrent une idée.
« Il devrait y avoir des avantages à devenir aventurière, ne serait-ce que membre réserviste, non ? » demanda Ange.
Elle avait pris le temps de se renseigner sur la Guilde des Aventuriers. La condition minimale pour recevoir un emblème de bronze et devenir membre à part entière était d'être mage de premier cercle. C'était encore loin pour Ange.
Mais il y avait un rang en dessous de l'emblème de bronze — l'emblème de fer, attribué aux membres réservistes.
Pour être clair, les « aventuriers » qui traînaient actuellement dans la taverne n'étaient pas des membres réservistes. Ces gens étaient juste des intérimaires qui prenaient occasionnellement de petites requêtes. Leur vrai boulot, c'était nourrir les cochons et labourer les champs.
Si on voulait devenir membre réserviste sur la base de sa force, il fallait être soldat vétéran ou initié mage expérimenté comme le Professeur Morte — des gens qui n'étaient pas mages officiels, mais avaient accumulé assez d'expérience pour être l'élite parmi les mortels.
Bien sûr, la Guilde des Aventuriers n'attribuait pas les emblèmes de fer uniquement sur la force. C'était aussi un moyen pour elle d'attirer de jeunes talents dans ses filets.
La grande sœur fut surprise par la question. Elle acquiesça.
« Tu as raison. Les porteurs d'emblème de fer ont 30 % de réduction à la taverne. Les porteurs d'emblème de bronze ont tous les frais annulés. Ceux qui vont plus loin ont droit à des ressources stratégiques. Ah, je m'emballe. Si tu veux l'emblème de fer, il faudra d'abord faire tes preuves. »
Avant qu'Ange ne puisse dire un mot, la grande sœur vit son intention et ajouta : « Notre guilde n'a pas besoin de parcheminiers débutants. Nous n'attribuons les emblèmes de fer qu'aux gens qui ont passé le test de l'Atelier Iris.
« Disons les choses ainsi. Nous avons un accord avec l'Atelier Iris. Nos tests sont les mêmes. Tu seras qualifiée comme membre de l'Atelier Iris si tu présentes notre emblème de fer et sa certification à leur antenne d'Aesdar City. »
La Guilde des Aventuriers avait des partenariats étroits avec le Crépuscule Doré, le Rassemblement Rabas, et l'Atelier Iris, qui couvraient aussi le recrutement de talents.
La plupart des guildes, limitées par leurs ressources, n'avaient des antennes que dans les grandes villes. Seule la Guilde des Aventuriers avait les moyens de s'étendre aux petites cités.
Ange ne fut pas surprise par leurs partenariats serrés. Elle était juste confuse sur le fait que les parcheminiers relèvent de l'Atelier Iris.
« Ce n'est pas une organisation pour peintres et sculpteurs ? Je sais qu'ils n'étudient pas purement l'art, mais leur domaine est limité à la magie liée à la peinture, non ? »
La grande sœur fut saisie. « Tu ne sais même pas ça ? Han ne te l'a pas expliqué ? Est-ce qu'il t'exploite vraiment en ce moment ?! »
Elle piqua la joue confuse d'Ange pour la taquiner avant d'expliquer. « Tu ne t'es jamais demandé pourquoi tu peux insérer un sort dans un parchemin sans l'avoir jamais maîtrisé toi-même ? »
Ange fut un instant stupéfaite par la question. « C'est parce que… Les motifs. Les motifs sur le parchemin canalisent le mana à travers des routes spécifiques. »
« Tu es maline. » La grande sœur sourit. « Runes. Hiéroglyphes anciens. Glyphes abyssaux. Sigilles elfiques. Peu importe comment tu les appelles et à quel point leurs formes diffèrent, ce sont essentiellement la même chose.
« La potionnerie découvre la synergie entre différents ingrédients. L'alchimie exploite la transmutation de la matière. La parcheminerie manifeste les sorts sous une forme stable et stationnaire à l'aide de symboles. »
La grande sœur regarda Ange, hébétée, et pouffa. « C'est au-delà de mes forces de prononcer de tels mots avec autant de panache. C'est une citation célèbre du Septième Siège de Highspire, l'Omnipotent.
« Bref, la règle veut que tu prennes d'abord des requêtes diverses chez nous et obtiennes une lettre de recommandation avant d'être éligible à l'examen de l'emblème de fer… Eh bien, ce n'est qu'une formalité pour garantir ta crédibilité, donc on peut passer outre. Quant à la lettre de recommandation, je ferai comme si je l'avais écrite pour toi… »
Elle fit un clin d'œil à Ange avant de plonger la main dans ses vêtements. Elle en sortit un emblème de bronze qui brillait plus que sa peau claire. Puis elle se tourna sur le côté et ouvrit la porte derrière le comptoir.
« Allons-y, petite mignonne~ »