Ange franchit la porte et découvrit un court couloir menant à un étroit escalier en colimaçon qui descendait. Les murs étaient d'un blanc grisâtre. D'anciennes lampes aux flammes bleues jalonnent le parcours ; elles brûlaient avec ferveur sans dégager de chaleur.
« Seigneur Luya, où allons-nous ? » demanda Ange.
Ange avait identifié la grande sœur dès qu'elle avait aperçu son emblème de bronze. C'était la directrice de la guilde des aventuriers de Cedarsnow, mage de premier cercle Luya Carroste.
Le professeur Morte avait brièvement évoqué les mages notables de la ville.
Outre le seigneur du fief et son percepteur d'impôts, il y avait le gérant de Frostwinter, le chef du Poste de Garde et de l'Armée de Garnison, le principal de l'académie, et la directrice de la guilde des aventuriers.
Ange fut simplement surprise que la directrice de la guilde des aventuriers ne soit pas une vieille grand-mère, mais une belle grande sœur.
« L'enceinte intérieure de la guilde, bien sûr », répondit Luya avec un sourire. « Tu ne crois tout de même pas que la taverne est tout ce qu'il y a à la guilde des aventuriers ? Nous avons aussi besoin d'espace pour l'entraînement magique, le stockage de matériaux spéciaux, la réception et la transmission de renseignements, l'attribution d'outils magiques… »
Au bas de l'escalier en colimaçon se dressait une porte massive forgée dans un alliage robuste. Y étaient gravés un feu de camp, une coupe et une épée.
Luya poussa la porte avant de se tourner vers Ange. « Le test aura lieu ici. »
Au-delà de la porte s'étendait un vaste hall.
Le plafond était extrêmement haut, orné de luminaires suspendus bleu ciel. D'antiques piliers s'élevaient comme des gardes fidèles, observant froidement chaque individu qui entrait.
De nombreuses pièces longeaient les côtés du hall. Certaines étaient ouvertes. Ange jeta un coup d'œil dans l'une d'elles et vit un énorme stock de spirales d'encens et de bougies au sol, des murs couverts de marques, et des poupées alchimiques…
Cette pièce servait probablement à la fois de salle de méditation et de salle d'entraînement.
Ange tourna son regard vers le centre du hall.
De l'hydromel sucré et des plateaux de nourriture étaient disposés sur des tables d'obsidienne luisante autour d'un foyer crépitant, flanquées de chaises tressées en vigne d'un design exquis.
Mais l'élément le plus saisissant restait le tableau des requêtes qui couvrait trois pans de mur. Les requêtes étaient écrites en lettres dorées foncées. Elles employaient différentes langues, dont la langue commune, ce qui semblait être de l'elfique et du nain, et du charabia chiffré.
C'est bien plus magique que le tableau des requêtes de la taverne !
C'était si magique qu'Ange ne pouvait pas lire le contenu du tableau, peu importe à quel point elle plissait les yeux. C'était comme si elle observait à travers une brume ; elle ne distinguait que de grossiers contours.
« Tu ne peux voir que les requêtes correspondant à ton niveau après avoir obtenu un emblème. » Luya tapota doucement la petite tête d'Ange.
Des employés s'affairaient à classer des documents et déplacer des objets, mais ils s'arrêtaient tout de même pour saluer Luya lorsqu'ils la remarquaient.
« Ah~ Ais est actuellement occupée par un examen d'alchimie. Je devrai t'emmener moi-même dans la petite pièce. »
La pièce n'était pas petite du tout.
Elle ressemblait à la salle de méditation qu'elle avait vue plus tôt ; il y avait de l'encens apaisant et des bougies apaisantes çà et là, mais pas de poupées ni de murs marqués. À la place, il y avait une pièce d'armure de chevalier.
La pièce d'armure brillante se composait de trois sections — une plaque pectorale supérieure, une plaque abdominale, et un rivet pour les maintenir ensemble. Les ouvertures entre les sections étaient recouvertes de mailles.
C'était impressionnant au premier coup d'œil.
Tandis qu'Ange se demandait en quoi consistait le test, Luya alla vers un placard au fond, leva la tête, et demanda : « Quelles runes as-tu apprises ? Des glyphes abyssaux ? Des sigilles elfiques ? Bon~ Je parie que ce sont des hiéroglyphes anciens. Voyons si j'ai raison. »
Elle sortit quelques parchemins en peau de chèvre et les montra à Ange.
Le premier contenait des motifs inquiétants. Il émanait une odeur sulfureuse et une aura dépravée.
Le second était plus gracieux, mais paraissait complexe comme une vigne tentaculaire.
Le troisième était plus familier. Il ressemblait aux parchemins qu'Ange avait dessinés jusqu'ici, bien que celui-ci parût plus solennel et profond, portant une inexplicable touche d'histoire.
« J'ai donc appris des hiéroglyphes anciens ? » Ange cligna des yeux.
« Pour être exact, c'est une version simplifiée des hiéroglyphes anciens créés par les ancêtres des Terres du Nord. Nous les appelons hiéroglyphes modernes. Si l'on remonte plus loin à l'origine, ils ont des liens avec les runes de magie ancienne », expliqua Luya.
Elle tendit le parchemin en peau de chèvre à Ange. « Selon les règles de l'Atelier Iris, tu dois reproduire les hiéroglyphes de ce parchemin en deux heures. La qualité n'a pas d'importance tant que tu termines ton travail et que le mana y circule sans accroc. Tu recevras l'emblème de fer si tu réussis le test. »
Les hiéroglyphes sur le parchemin en peau de chèvre étaient très compliqués. Si le niveau de difficulté d'un Parchemin de Purification était de 1 et celui d'un Parchemin de Révélation de 10, la difficulté de ce parchemin en peau de chèvre serait d'au moins 15.
Ce n'est pas un sort de glamour ?
Ange avait vu des parchemins de bas cercle dans la boutique de Han. Par exemple, l'échelle et la complexité d'un Parchemin de Langue de Feu étaient à un niveau complètement différent des autres parchemins de sort de glamour, probablement au moins 30 ou 40.
Peut-être est-ce l'un des sorts de bas cercle les plus simples ?
Peu importe ; il me suffit de le reproduire. Ce sera dur, mais comme la qualité n'importe pas et que j'ai beaucoup de temps, je devrais pouvoir réussir le test.
Ange prit le parchemin en peau de chèvre et regarda autour d'elle — il n'y avait pas de papier pour qu'elle dessine. Alors qu'elle était encore confuse, Luya lui tendit un couteau à graver.
Un couteau à graver… ?!
Ange pouvait déjà deviner ce qui se tramait. Regardant l'armure de chevalier et le couteau à graver dans sa main, elle demanda hésitante : « Je dois graver les hiéroglyphes sur l'armure ? »
C'est une blague ? Dessiner sur un parchemin plat, c'est une chose, mais graver sur la surface inégale d'une armure métallique robuste, c'en est une autre !
« Bien sûr~ Je t'ai déjà prévenue. Être douée en fabrication de parchemins ne suffira pas à réussir le test de l'Atelier Iris », répondit Luya en riant. « Au minimum, tu dois être capable de réaliser indépendamment un enchantement dans le temps imparti. »
D'accord. Je ne m'attendais pas à ce que la fabrication de parchemins soit liée à l'enchantement.
Ange comprit enfin d'où venaient les rumeurs selon lesquelles l'Atelier Iris regorgeait d'individus excentriques passionnés de sculpture et de dessin. Il n'y a pas de fumée sans feu.
Luya pinça la petite joue d'Ange. Elle alla vers la porte et fit un signe de la main. « Ton temps commence maintenant. Bonne chance~ »
La lourde porte se referma, et un délicat sablier commença à s'écouler.
Ange prit d'abord une grande inspiration pour calmer ses nerf. La première chose qu'elle fit fut d'étudier les hiéroglyphes sur le parchemin en peau de chèvre, tentant de les graver dans sa tête autant que possible.
Elle devrait se concentrer sur le canalisation du mana une fois l'enchantement commencé. Pour assurer la fluidité de son travail, elle ne pourrait pas continuer à se référer au parchemin pendant la gravure. Elle devait faire plus que copier les motifs ici — elle devait enchanter l'armure de chevalier.
Pour compliquer les choses, l'armure n'était pas une surface plane ; elle avait des courbes et des courbures. Pour achever cet enchantement, elle devrait transformer le dessin de parchemin 2D en plan 3D.
Heureusement, le psychisme d'Ange était bien plus fort que celui de ses pairs grâce à sa méditation de niveau « Expert ». Il ne lui fallut pas longtemps pour achever ses préparatifs.
L'étape suivante était d'essayer le couteau à graver.
Elle tenta de graver sur la section abdominale de l'armure. Pas mal. Le couteau à graver est très tranchant.
La fabrication de parchemins de niveau « Adepte » d'Ange lui offrait des mains absolument stables. Passer d'une plume à un couteau à graver l'affecta moins qu'elle ne le pensait.
Tout est en place maintenant.
Ange prit une grande inspiration et rassembla sa concentration.
Commençons.
…
Dans les taudis, la salle de jeu de la bande des Potences était aussi bruyante que jamais. On entendait des rugissements excités, des jurons et des acclamations.
Il y avait des jetons colorés, des cartes en papier, et des joueurs aux yeux rouges partout. Les joueurs restaient aussi énergiques que jamais malgré une nuit blanche.
Cachée au fond de la salle de jeu se trouvait un élégant bureau. Un homme vêtu avec ostentation y était allongé sur un luxueux canapé. Il avait des yeux profonds, un nez aigu, et un visage pâle. Il tira une bouffée de sa pipe et souffla un flot de fumée blanche.
« Vous êtes des imbéciles ! Comment avez-vous pu vous faire avoir par une gamine ? »
Un gros et un grand maigre étaient à genoux devant l'homme. C'étaient les voyous qui avaient tenté de coincer Ange chez elle.
Ils n'avaient pas encore saisi la situation et étaient confus, mais ils hochèrent vigoureusement la tête à tout, n'osant pas répliquer.
L'homme fit claquer sa pipe, et des cendres tombèrent sur les deux voyous à genoux. Les cendres leur brûlèrent la peau, les faisant trembler et se prosterner encore plus fort.
« Utilisez vos gros cerveaux ! Si elle était vraiment la mage adepte des Alemont, pourquoi aurait-elle fui en premier lieu ? Elle n'aurait pas perdu son souffle à rabâcher la loi. Elle était acculée et a dû mentir pour s'en sortir, et vous, imbéciles, vous êtes tombés dans le panneau ! »
L'homme grogna de colère. « Sales idiots ! Vous avez même laissé ce gamin vous prendre votre argent ! Vous deux, vous êtes des génies. Vous avez passé des années dans la bande pour rien ! »
Le gros hurla en se prosternant : « Patron Cort, donnez-nous une autre chance. Nous la capturerons tout de suite ! »
Le grand maigre avait un doute. « Patron, d'où elle a eu son parchemin ? »
L'homme nommé Cort exhalait une autre bouffée de fumée avant de saisir un dossier. Il contenait des dizaines de feuilles détaillant les profils des étudiants récents de l'académie de Cedarsnow. Toutes les femmes étaient cerclées en rouge, qu'elles soient roturières ou nobles.
Il sortit la feuille contenant le profil d'Ange et l'étudia. Un instant plus tard, il répondit : « Elle a été repérée à l'Atelier Magique de Han plusieurs fois la semaine dernière. Elle a été embauchée comme fabricante de parchemins. »
« Han ? N'est-ce pas l'Ordre de Mammon… » Le grand maigre fut saisi. « Patron, on continue quand même ? »
« Bien sûr. Pourquoi pas ? L'Ordre de Mammon maintient une position neutre, un peu comme la guilde des aventuriers. Ils ne viendront pas après nous tant qu'on n'interfère pas avec leurs affaires ou qu'on ne les provoque pas. En plus, notre bande leur verse aussi des pots-de-vin. »
Cort parcourut la feuille en tirant une autre bouffée. « Vos salaires des deux prochains mois seront retenus. Amenez assez de monde la prochaine fois. Assurez-vous de la capturer, même si cela doit alerter le Poste de Garde. »
Les deux hommes à genoux remercièrent Cort pour sa magnanimité en disant des choses comme « Notre patron est le plus sage » et « Que la foudre nous frappe si nous échouons cette fois ».
Cort ignora les deux imbéciles. Il repensa à l'ordre de leur chef — capturer toutes les orphelines possédant du mana.
Les orphelines étaient faciles à trouver, mais très peu possédaient du mana. Il se trouve qu'il y avait une roturière qui correspondait à ces critères. S'ils échouaient à la capturer, ils devraient peut-être créer artificiellement des orphelines ou même cibler des filles de nobles.
Ces mesures seraient bien plus risquées.
« Peu m'importe. J'y vais moi-même pour m'assurer que tout se passe bien », marmonna Cort.
Ses bras se déformèrent tandis que ses muscles gonflaient. Une fourrure grise et des griffes acérées jaillirent de son corps, luisant froidement à la lueur des bougies.