Une agitation éclata à l'entrée d'une caverne bleue dans le sinistre Champ de Neige Éternel.
Dans les yeux sans vie d'un garde corbeau-homme décédé se reflétaient deux silhouettes qui se chamaillaient.
« Arrête de me mordre la tête ! Tu es un chien ou quoi ? » Ange battit frénétiquement des ailes et parvint enfin à se libérer des mâchoires de l'agneau. Elle le fusilla du regard avec colère.
« Ce n'est qu'une petite bouchée ! » L'agneau grogna avec arrogance. « Qui t'a demandé de revenir en catimini à Eden sans me prévenir ? On avait convenu de se retrouver à la surface du Royaume Astral ! Les petites colombes dodues et fourbes méritent d'être croquées ! »
Je n'ai pas rejoint Eden en catimini. J'ai été déconnectée du serveur.
Ange voulut répliquer, mais l'agneau ne la croirait pas de toute façon. Elle grommela donc : « Qu'est-ce que tu veux dire par "revenir en catimini" ? Je n'ai jamais accepté de te retrouver à la surface… »
Elle s'arrêta net lorsqu'un doute lui traversa l'esprit. « Comment m'as-tu trouvée ? »
L'agneau tenait encore fièrement la tête haute et remuait la queue un instant plus tôt, quand il se raidit soudainement.
Ange posa ses ailes sur ses hanches et fixa l'agneau. « Comment me traces-tu ? C'est le manteau ? Le sceau ? Ou le sang ? »
Un échange de regards silencieux s'ensuivit. Le rapport de force basculait lentement.
L'agneau détourna docilement les yeux. « … C'est le sang. Il faisait partie de moi, après tout. Je peux vaguement sentir où tu es, sauf si tu entres dans une dimension unique. »
La réponse était en fait les trois.
« Vraiment ? » Ange plissa les yeux.
« Vraiment ! » L'agneau hocha vigoureusement la tête.
Il avait remarqué que le manteau et le sceau s'étaient transformés en spiritualité d'ombre, qui enveloppait désormais la colombe dodue, et cela avait défait les sorts de pistage qu'il y avait laissés. Donc, techniquement, il ne mentait pas en disant que c'était le sang.
« Je ne te crois pas. » Ange battit violemment des ailes et rugit : « Mauvais agneau, tu ferais mieux de tout avouer tout de suite. Pourquoi me suis-tu ?! »
« Je suis un bon agneau ! » s'exclama l'agneau en réponse sur-le-champ. Sa voix était plusieurs tons plus haute que d'habitude, et il piétina même du sabot par frustration. « Je voulais juste jouer avec toi. La couche de surface est trop grande. Je ne parviendrais plus jamais à te revoir si je ne te trace pas. »
Voyant que la colombe persistait dans son regard sceptique, l'agneau bouda avec indignation.
« Ce n'était pas facile de te trouver. J'ai attendu cinq mois entiers avant que tu n'apparuilles enfin dans le Désert du Chaos il y a quelques jours. Je me suis précipité, mais tu t'es enfuie avant que je puisse te localiser. Aujourd'hui, tu es apparue soudainement dans le Champ de Neige Éternel. Tu sais que je ne peux pas traverser les régions aussi facilement que vous, les fées d'Eden. Mon corps souffre encore d'avoir bravé les courants spatiaux… »
Sa voix devint de plus en plus indignée au fil de ses mots, au point que des larmes commencèrent à lui monter aux yeux. « Je croyais qu'on était amis. Je ne me montrerai plus devant toi si tu ne m'accueilles pas. Je vais partir tout de suite… »
« D'accord, d'accord. Tu es la bienvenue ici. J'ai dû demander par prudence, » consola Ange.
Elle s'était sentie mal à l'aise en réalisant que quelqu'un pouvait constamment pister ses mouvements, mais heureusement, les capacités de l'agneau avaient des limites.
Ne vous méprenez pas, la capacité de l'agneau à la sentir à longue distance et à traverser les domaines était ridiculement surpuissante, mais cela restait dans une fourchette tolérable pour elle. Au minimum, elle devait être en sécurité dans ses voyages, les fausses dimensions et le monde réel…
Attends un peu.
Si on parle du monde réel, Cedarsnow est extrêmement loin de la capitale des Terres du Nord. C'est peut-être pour ça que Lorayna ne m'a pas encore sentie. Mais si je m'inscrivais à l'Académie de Highspire, où elle étudie actuellement…
Argh, ce serait problématique.
Ange regarda l'agneau.
L'agneau jeta un regard timide à Ange avant de détourner à nouveau les yeux. Il continuait à bouder avec indignation.
Ange remarqua que la fourrure dorée clair de l'agneau avait la même couleur que les cheveux de Lorayna.
Au moins, je ne suis pas la première à me trahir.
Et ce n'est pas faux de m'appeler une fée dans mon état actuel. Si tu as un problème avec ça, tu peux t'en prendre à la Déesse de la Lune !
Après avoir tout réfléchi, Ange s'envola vers l'agneau et frotta doucement sa tête contre le visage de ce dernier. « Ne sois plus fâchée. On est amies. Pour le prouver, je vais te confier un secret que tu ne dois absolument dire à personne d'autre. »
L'agneau s'illumina visiblement. Incapable de contenir sa curiosité, il demanda : « C'est quoi ? »
Au lieu de répondre, Ange s'envola vers le garde corbeau-homme décédé et dessina une formation complexe avec son énergie psychique. Une fois les préparatifs terminés, elle joignit ses ailes et commença.
Elle activa simultanément l'Évangile du Démon tout en effectuant le rituel de tribut du Suzerain du Soleil Flétri.
Un faisceau de lumière blanche convergea autour d'Ange. Au même moment, la carcasse du corbeau-homme disparut dans un éclair de lumière.
La mâchoire inférieure de l'agneau tomba. « C'est comme ça que les fées s'entraînent ? Tu as devenu un peu plus forte ! »
« Hum, c'est comme ça que fait ma lignée, » répondit Ange.
L'Évangile du Démon avait des liens avec la Déesse de la Lune, donc ce n'était pas faux de sa part de dire ça.
« Ta lignée… Hein ? Colombe dodue, tu n'es plus une colombe. Ton corps rond… Je me souviens l'avoir vu dans des archives historiques… »
« Chouette des Neiges de la Lune. »
« Oui, c'est ça ! » L'agneau hocha la tête. « Tous les elfes vénèrent la Déesse de la Lune. Donc, tu es de cette lignée ! »
Il s'arrêta net avant de dire hésitamment : « Mais colombe dodue, tu ne devrais pas révéler ton origine et ta méthode d'entraînement comme ça… »
« Je ne le révèle pas à n'importe qui. Je t'ai dit que c'était un secret. Je ne te l'aurais pas confié si tu ne m'avais pas sauvée avec la Pierre Philosophale. » Ange conclut par un grognement fier.
Elle avait beaucoup de secrets. Hormis l'Interface de Maîtrise, elle n'avait aucun scrupule à partager prudemment d'autres secrets. Parfois, il était plus facile de cacher un gros secret en en divulguant un plus petit.
« Colombe dodue… » L'agneau hésita, puis baissa la tête de honte. « Je ne peux pas te révéler mon origine à cause d'un contrat… »
« C'est bon. Ce n'est pas une transaction. C'est juste une preuve de notre amitié. » Ange agita nonchalamment ses ailes, indiquant que ce n'était pas grave. « Dis-le juste à personne. Si tu te sens mal, tu peux te rattraper en prenant soin de moi plus tard. »
« Colombe dodue !!! Je garderai ton secret c'est sûr ! Je ne trahirai pas ta confiance en moi ! » s'exclama l'agneau les yeux pleins de larmes.
« Je te fais confiance… GAHHH ! Ne te jette pas sur moi comme ça ! Arrête de me croquer ! »
…
Un moment plus tard, Ange sauta sur la tête de l'agneau. Tous deux examinèrent l'entrée de la caverne bleu clair.
« Une fausse dimension ? » Les yeux de l'agneau brillèrent de curiosité.
« C'est lié à Melchara. Tu as déjà entendu parler d'elle, non ? »
« Bien sûr. C'est la Sorcière de l'Hiver, la cheffe du clan Aile-de-givre. Tu es allée dans le Champ de Neige Éternel pour ça ? » L'agneau fut surpris. « Les fées d'Eden sont incroyables. Tu t'es infiltrée auparavant dans la Forêt de la Sorcière, et maintenant tu as trouvé la fausse dimension de la Sorcière de l'Hiver. »
« … Ce n'est pas si impressionnant. » Ange se sentit coupable. « Il y a des monstres puissants là-dedans. Je ne peux pas les gérer seule. Je prévoyais de battre en retraite, mais je suis tombée sur toi, mon étoile de chance. Je me demande si mon étoile de chance accepte de m'escorter à l'intérieur. »
« Héhéhé ! » Fier de recevoir le titre d'« étoile de chance », l'agneau remua la queue joyeusement. « En fait, je cherche aussi quelque chose lié à la Sorcière de l'Hiver… Cette mauvaise femme m'a forcé une mission, disant que je dois rembourser ma dette. Hmph, je ne le lui donnerai pas même si je le trouve ! »
Il piétina furieusement du sabot.
Puis il se tourna vers Ange et ricana. « Ne t'inquiète pas, colombe dodue ! Avec cet agneau intelligent et puissant pour t'escorter, ces monstres ne pourront pas te faire de mal ! »
Il canalisa son mana et dessina quelque chose en l'air avec son sabot. Des lumières fluides se tissèrent pour former un objet familier — le Manteau de Sorcière.
Le tissu noir retomba sur tous les deux, dissimulant leurs silhouettes dans une ombre.
Mais ce n'était pas tout.
Les lumières fluides continuèrent de se tisser, mais cette fois, elles formèrent quelque chose qu'Ange n'avait jamais vu auparavant. C'était un vieux bouclier gravé d'un serpent d'apparence bizarre. Le serpent avait des cornes de bœuf et des racines d'arbre s'étendant de sa queue.
« Bouclier de Veles, bien que ce soit une réplique. L'original était une grande barrière qui protégeait la ville des Aile-de-givre. Même après qu'Antioca a entraîné le Dragon de Deuilmort dans les ombres, les Aile-de-givre ont survécu longtemps face aux créatures des ténèbres grâce à ce bouclier. »
L'agneau fit claquer le bouclier.
Une force invisible se superposa au manteau, ajoutant une impression de solidité.
Vint ensuite un outil magique familier — les Sabots Dorés.
« Avec ces trois trésors, on n'aura pas à s'inquiéter pour notre sécurité. » La respiration de l'agneau semblait saccagée après avoir utilisé son pouvoir trois fois de suite, mais sa voix restait excitée. « Évaluons la situation d'abord avant de décider quoi d'autre sortir. »
Ange acquiesça docilement.
Tu es vraiment mon agneau-rghini fiable ! Parfois tu pars en vrille, mais tu ne déçois jamais quand ça compte !
Pour la première fois depuis longtemps, elle savoura la joie d'avoir un coéquipier fiable pour la porter.
« Allooooooons-y ! »
…
Une notification apparut au moment où Ange entra dans la caverne.
[Vous êtes entré dans une fausse dimension dans le Champ de Neige Éternel : Val des Chutes de Neige]
Le duo passa un moment à avancer plus loin dans la caverne, mais le paysage resta inchangé. Ne sachant pas à quelle distance ils étaient de leur destination, l'agneau décida d'activer les Sabots Dorés et de foncer en avant.
En un clin d'œil, ils atteignirent le fond de la caverne, où ils se trouvèrent face à une falaise de montagne. Le paysage devant eux correspondait à son nom, le Val des Chutes de Neige.
C'était une vallée immense ressemblant à une forêt primitive intacte par l'homme. Trois choses méritaient d'être notées.
Premièrement, trois neiges de couleurs différentes tombaient du ciel — noire, blanche et cramoisie.
Deuxièmement, il y avait une forteresse construite le long de la falaise. Elle était solennelle et digne, tout en dégageant une aura d'élégance. De délicates sculptures ornaient ses structures, comme des vignes, des cerfs, des aigles et des papillons.
La forteresse occupait presque un tiers de la vallée de montagne… ou du moins, c'était le cas auparavant.
La plupart de la forteresse avait été réduite en ruines, mais il y avait un obélisque près du sommet de la montagne, et la zone autour de lui comptait encore quelques bâtiments debout.
Troisièmement, un énorme pilier de pierre noire se dressait face à la forteresse. Il dégageait une impression sauvage, primitive et sinistre. D'effrayantes sculptures de monstres aux visages de corbeau mais aux corps différents y étaient gravées.
Une statue géante de corbeau noir trônait au sommet du pilier de pierre noire, observant froidement le monde de ses yeux cramoisis.
Une célébration se tenait au pied du pilier de pierre noire.
Un mage attirait tous les regards. Son corps nu était émacié comme un cadavre flétri, avec à peine de la chair sur ses os. Une belle paire d'ailes noires s'étendait de son dos, paraissant pleine et luisante.
Une armée de monstres s'agenouillait devant le mage. Les spectreboas, qu'Ange avait vus à l'entrée de la caverne, étaient parmi eux.
Le mage leva haut son bâton à tête de corbeau et cria d'une voix rauque : « Ses yeux cramoisis sont témoins de tous les péchés. Ses ailes noires apportent le sommeil éternel à tous. Louez le grand Dieu Corbeau !
« Porteur de Malheur, Semeur de Mort ! Nous sommes vos plus humbles serviteurs. Nous vous offrons notre sang et nos âmes. Puissiez-vous nous accorder votre grâce pour nous aider à écraser nos vils ennemis… »
Les monstres psalmodièrent doucement aux côtés du mage. Une fois le chant achevé, ils commencèrent à se déchirer les uns les autres, arrachant peau et chair.
Aucun sang ne fut versé, car le sang s'éleva vers le ciel et convergea vers le pilier de pierre noire. Puis, il se transforma en neige cramoisie et noire qui pleuvit sur le monde.
Lorsque la neige cramoisie et noire toucha les monstres, leur dos commença à faire pousser des ailes noires.
« C'est le Dieu Corbeau… » murmura l'agneau.
« Tu le connais ? » demanda Ange.
« Mmh. Babayaga a trois serviteurs — la Cabane de la Mort, qui sert de véhicule et de résidence, Antioca, son chat d'ombre le plus aimé, et Muni le Corbeau, son émissaire de la mort. »
L'agneau fronça les sourcils. « Mais contrairement à Antioca, Muni est mort tôt. Le vieil empire l'a traqué pour nourrir le Péché de Colère, Samael. Je parie que ce sorcier est tombé par hasard sur un vestige de Muni et a été maudit en l'étudiant, le transformant en zélote. »
« Flippant ! C'est pas un sorcier de troisième cercle ? Et il a l'air hyper compétent. Même quelqu'un comme lui est tombé dans le piège de la malédiction et a été converti en zélote ?! » Ange fut saisie d'effroi.
Outre l'horreur face à ce dont étaient capables les entités supérieures, elle commença aussi à se sentir nerveuse vu la difficulté que prenait la mission de Melchara.
En scrutant l'armée rassemblée en bas, il y avait le sorcier de troisième cercle, quinze monstres de second rang et des dizaines de monstres de premier rang. Le rituel en cours déformait ces monstres et les rendait maniaques, mais en même temps, ils devenaient réellement plus forts.
C'est dingue. Est-ce que je peux vraiment nettoyer ça toute seule ?
Je n'étais qu'une misérable initiée mage quand j'ai reçu cette mission pour la première fois ! Comment peux-tu me donner cinq mois et t'attendre à ce que je gère ce tas…
Argh. Tu devais être bien désespérée, Melchara. J'espère que tu m'as au moins préparé une belle récompense.
Ange examina les monstres. Ce sont de la chair à canon pour l'Évangile du Démon.
Puis elle regarda le pilier de pierre noire. Quel monde miséricordieux nous habitons. Notre Suzerain du Soleil Flétri peut enfin profiter de vraie nourriture au lieu de la bouffe habituelle.
Mais ce ne serait possible que si…
« Petit agneau, tu peux les combattre ? » Ange poussa doucement la tête de l'agneau. « Ça ne fait pas longtemps que tu as atteint le troisième cercle. On peut toujours battre en retraite si c'est trop. »
« T'inquiète. Charge ! »