« Voici la Boussole éternelle : Champ de neige. Son nom aurait dû rendre évident qu'elle est conçue spécifiquement pour la navigation vers le Champ de Neige Éternel. »
Han posa délicatement une boussole ronde en argent sur le comptoir. La boussole était gravée de motifs complexes, et des lumières rappelant le mercure coulaient à sa surface.
« Tiens-la pendant que tu effectues le rituel et murmure l'endroit où tu veux aller. Décris ta destination du mieux que tu peux. L'idéal est d'avoir une image et les coordonnées en tête. Tant que le Royaume Astral n'a pas subi de bouleversement majeur, tu devrais être transportée directement à destination. »
Cet outil magique avait été fabriqué par le disciple du Marcheur de Dimensions, et c'était un trésor inestimable même dans la capitale des Terres du Nord. Avoir l'argent et les bonnes relations ne suffisait pas à se le procurer. De nombreux puissants se l'arrachaient, et la liste d'attente s'étendait sur des années.
Le cœur de Han saignait lorsqu'il tendit la Boussole éternelle.
Il avait réussi à couper la file en usant de ses relations, et l'autre partie avait eu la gentillesse de lui accorder une remise, mais le prix final lui serrait encore les fesses.
Il eut le cœur déchiré en remettant l'outil magique pour lequel il avait dépensé tant de pièces d'or à Ange… et le pire, c'était qu'il ne pouvait pas lui dire combien cela valait, et encore moins lui faire payer !
S'il ne pouvait pas révéler l'origine de l'outil magique, il se sentait tout de même obligé de la mettre en garde.
« Gamine, as-tu au moins une compréhension basique de la surface du Royaume Astral ? La dernière chose à faire, c'est de compter sur Luya pour t'y promener. Avec son niveau amateur, tu finiras par errer à l'aveuglette comme elle », dit Han. « Je n'ai pas de deuxième outil magique pour toi si tu le gaspilles. »
Ange répondit calmement : « J'ai déjà exploré la surface du Royaume Astral. »
Elle avait précédemment dit à Han qu'elle visiterait le Champ de Neige Éternel, et que Luya l'y emmènerait. Maintenant qu'elle avait été sur la surface du Royaume Astral, elle réalisait à quel point son excuse sonnait bête.
Mais elle ne fit aucune tentative pour expliquer son mensonge. Son attention était rivée sur la boussole d'argent.
Boussole éternelle : Champ de neige.
Ce n'était pas seulement son nom qui sonnait incroyable. Ange examina la boussole avec l'Œil du Jugement, et cela lui donna une réalisation profonde de sa formidable nature.
Elle exploitait une mana et une spiritualité énormes. Les marques qui la couvraient étaient des hiéroglyphes anciens extrêmement tortueux, compressés grâce à une technique avancée. Le faux « Manteau de sorcière » utilisait une technique similaire pour son enchantement.
Ange pensait auparavant que traverser des domaines dans le Royaume Astral n'était pas si compliqué, et que même des mages de bas cercle pouvaient facilement acquérir les outils magiques nécessaires. Pourquoi d'autre part la vieille chose l'aurait-elle aidée si facilement ?
Un coup d'œil à la boussole lui fit réaliser qu'elle ne pouvait pas avoir plus tort. Personne en pleine possession de ses moyens n'aurait offert un outil magique de ce calibre comme récompense pour l'éradication du Gang de la Potence.
C'était trop précieux !
Alors, elle se creusa la tête pour donner un sens à cette situation.
Le fait que Han ait pu mettre la main sur cette boussole signifiait que son passé était plus insondable que ce qu'elle avait cru. Elle se demanda pourquoi il allait à de telles extrémités pour elle. S'il y avait une chose qu'elle savait, c'est qu'il n'était pas du genre à agir par altruisme.
Elle repensa à leurs interactions précédentes.
Le plus grand changement dans son attitude était survenu plusieurs mois plus tôt, quand j'ai obtenu la Protection de l'Ombre. Il est devenu bien plus aimable. Malgré mon refus de passer à l'École de l'Ombre, il m'a quand même partagé des informations confidentielles, comme des détails sur la Méditation de la Couronne de Lune.
Venais à y penser, je lui avais demandé non seulement à propos de Baba Yaga et d'Antioca, mais aussi de Melchara. Il m'avait dit n'avoir jamais entendu ce nom… mais il aurait pu mentir.
Hurlemorts, Baba Yaga, Melchara et le Champ de Neige Éternel…
Malgré mon mensonge éhonté, il a quand même actionné ses relations pour acquérir un outil magique aussi précieux pour moi. Il a dû comprendre quelque chose.
Ange tomba silencieuse.
Ange regarda Han avec des yeux plissés par le scepticisme. « Vieille chose, as-tu conspiré avec quelqu'un pour me tendre un piège ? »
Han fut si indigné et furieux que ses yeux s'élargirent comme ceux d'un chat sauvage.
Heureusement, Ange changea vite de ton et continua : « Mais tu n'as pas besoin de recourir à ça pour te débarrasser de moi. Je parie que tu sais qui est Melchara. »
Bien qu'elle n'ait aucune idée du véritable passé de Han, il était clairement bien plus fort qu'elle. Il n'avait pas besoin de la divertir s'il voulait vraiment lui nuire ; il aurait pu passer à l'acte directement.
« … Sorcière de l'Hiver Melchara, une mage elfe de rang Mythique et l'ennemie jurée de Baba Yaga. Elle était la créatrice des Aile-de-givre. Les Elfes l'appelaient la déesse des Terres du Nord », répondit Han.
« Tu as peut-être appris à l'académie que c'était la vile Baba Yaga qui avait invoqué la violente tempête de neige ayant ravagé les Terres du Nord, mais en vérité, c'était le dernier recours de Melchara. Sa puissance a fui alors qu'elle scellait Baba Yaga. »
Ange écarquilla les yeux, stupéfaite.
Elle était surprise non seulement par l'écart avec la vérité, mais aussi par l'immense puissance déployée par des entités de rang Mythique.
Une simple fuite de la puissance de Melchara avait soulevé une tempête de neige furieuse qui fit rage sans relâche pendant des milliers d'années, transformant à jamais les précédents paysages luxuriants des Terres du Nord ! Quelle puissance devait-elle posséder alors ?
« Melchara a réussi. La Sorcière de l'Hiver et la vile sorcière sont tombées en hibernation dans les profondeurs du Royaume Astral, mais… »
Han haussa les épaules. « La disparité de leurs forces était trop grande. Les Aile-de-givre s'éteignirent. Hurlemorts et créatures des ténèbres occupèrent les Terres du Nord pendant longtemps. Antioca resta active dans le monde réel longtemps après. »
Il se tourna vers Ange et alla droit au but. « Je sais que tu te diriges vers le Champ de Neige Éternel parce que tu as entendu l'écho de Melchara. Melchara n'aurait pas cherché de l'aide extérieure si elle allait bien. »
Ange acquiesça en signe d'accord.
« Ce sera dangereux. Tu dois rester vigilante », dit Han. « Tu n'étais encore qu'une initiée mage à l'époque. Même si tu as eu la chance d'entendre l'écho de Melchara, tu n'étais pas capable de voyager dans le Royaume Astral, donc il n'y avait aucun intérêt à t'en dire trop. »
Des millénaires s'étaient écoulés depuis que Melchara s'était sacrifiée pour sceller Baba Yaga. Toutes deux avaient sombré profondément dans le Royaume Astral, et vu leurs conditions particulières, elles auraient besoin de médiums puissants pour établir un lien ténu avec le monde réel.
Il en restait très peu au monde.
Alors que le Conseil de Highspire des Terres du Nord avait pillé la plupart des reliques des hurlemorts royaux, ils les avaient aussi régulièrement consommées en essayant d'envoyer des gens dans le Jardin de la Sorcière.
Bien sûr, il y avait aussi des cas extrêmement rares de gens tombant par hasard dans une dimension de poche spéciale du Royaume Astral et entendant l'écho de Melchara par pure chance, comme ce fut le cas d'Ange.
C'étaient les mêmes Terres du Nord où Melchara et Baba Yaga avaient jadis erré, après tout, donc des vestiges de leur passé y étaient gravés.
Si Ange exauçait la demande de Melchara, non seulement elle serait récompensée, mais elle établirait aussi un lien avec Melchara. Une fois son rang assez élevé, elle pourrait s'utiliser elle-même comme médium pour entrer dans le Jardin de la Sorcière.
« Mais tu es maintenant une mage officielle, et ta performance la semaine dernière était… correcte. Tu pourrais y arriver, c'est pourquoi je t'ai tout dit de ce que je sais », dit Han.
Ses connaissances sur Melchara et Baba Yaga étaient limitées car il n'était pas impliqué dans les opérations du Jardin de la Sorcière. Tout ce qu'il savait venait des divagations occasionnelles de ses amis sur le sujet.
« Heu… Est-ce que ça veut dire que l'Ordre de Mammon a Melchara dans le collimateur ? Tu me donnes cet outil magique parce que tu veux m'utiliser comme piste ? » sonda Ange.
Elle s'attendait à ce que Han balaie sa remarque comme d'habitude, mais à sa surprise, il tomba brièvement silencieux avant de répondre : « Non, c'est une affaire privée. J'aurais peut-être besoin de l'aide de la Sorcière de l'Hiver pour régler de vieux problèmes. Même maintenant, je n'ai toujours pas compris. Comment est-ce possible… »
Han secoua la tête, ne voulant pas élaborer. Il tapota la Boussole éternelle et ordonna : « Tu devrais l'utiliser le plus tôt possible. Elle a été fabriquée dans la précipitation, donc sa puissance va s'estomper avec le temps. Ça n'aide pas non plus que le Royaume Astral change constamment. Les coordonnées ne seront peut-être plus précises si trop de temps passe. »
« D'accord. » Ange acquiesça.
Quatre mois s'étaient écoulés depuis qu'elle avait reçu la mission de Melchara. Ce serait impoli de sa part de continuer à la laisser en suspens.
Je rentrerai d'abord me remplir l'estomac avant de me rendre directement au Champ de Neige Éternel.
…
Quelque temps plus tard, Ange était assise dans la chambre de méditation de la Guilde des Aventuriers, la Boussole éternelle en main. Elle avait déjà préparé le rituel.
Suivant les instructions de Han, elle s'efforça de se remémorer l'image et l'endroit que Melchara lui avait transmis. Une lumière brillante brilla tandis que l'aiguille de la boussole tournait erratiquement avant de finalement se libérer de la boussole.
Ange entendit un bourdonnement résonnant. Sa conscience se transforma en comète et atterrit dans le Royaume Astral.
…
« Il gèle ! » s'exclama Ange.
Tandis qu'elle chutait, elle se transforma en Chouette des neiges de la Lune avant de s'écraser dans la neige. Quelques secondes plus tard, une chouette dodue émergea de la neige.
C'était un vaste champ de neige, avec des pics glaciaires perçant le ciel en arrière-plan. Le monde était devenu d'un blanc monotone.
Glace et neige — c'étaient les thèmes dominants du Champ de Neige Éternel.
La Boussole éternelle ne l'avait peut-être pas transportée pile à sa destination, mais elle pouvait sentir qu'elle n'en était plus très loin. Elle battit donc ses petites ailes et se dirigea vers là-bas.
Quelques minutes plus tard, Ange franchit une colline, et ce qu'elle vit de l'autre côté la stupéfia.
C'était une montagne enneigée avec une caverne bleue à son pied. C'était l'entrée d'une fausse dimension.
Rien d'étonnant à cela.
Luya lui avait dit que les fausses dimensions qui n'étaient plus maintenues par leurs créateurs finissaient par dériver vers la surface du Royaume Astral, et Ange avait déduit que la destination menait probablement à la fausse dimension de Melchara.
Mais quelque chose gardait la fausse dimension.
Et ce n'était pas juste quelque chose, mais des choses.
Il y avait plus d'une douzaine de pythons bleu clair, avec des pointes acérées rappelant des lames dépassant de leurs corps.
Des Spectreboas.
Ces monstres étaient célèbres dans les Terres du Nord. Ils mangeaient des cristaux de neige et les raffinaient en lames de glace incomparablement affûtées sur leur dos. Ces lames de glace pouvaient être utilisées immédiatement comme armes supérieures sans traitement supplémentaire par un alchimiste.
Pour cette raison, la Guilde des Aventuriers recevait de nombreuses demandes de chasse aux spectreboas chaque année, mais le plus souvent, les chasses se terminaient par la mort des aventuriers.
Les spectreboas étaient des monstres de deuxième rang, après tout.
Un homme-corbeau bizarre montait la garde près de la caverne bleue.
Il ressemblait aux médecins de la peste du Moyen Âge, sauf que son visage de corbeau n'était pas un masque mais la réalité. Il était couvert de plumes noir de jais, et ses mains et ses jambes étaient des serres jaunies.
Ce n'était qu'un monstre de premier rang.
Mais quelque chose d'inconcevable se produisit.
Les spectreboas étaient notoires pour leur férocité, mais pour une raison quelconque, ils n'obéissaient pas à la loi de la jungle et ne tranchaient pas l'homme-corbeau en deux. Au lieu de cela, ils commencèrent à communiquer patiemment avec lui.
Qu'est-ce qui se passe ?
Ange était abasourdie.
Comme si ce n'était pas assez choquant de voir de si forts monstres à l'entrée de la fausse dimension, ces monstres observaient en plus une sorte d'ordre !
En tant que mage officielle âgée d'une semaine, Ange savait mieux que de tester sa chance contre un spectreboa de deuxième rang, sans parler d'une meute d'entre eux. L'écart entre un premier et un deuxième rang ne pouvait pas être comblé si facilement.
Et Ange était certaine qu'il y avait des monstres encore plus forts dans la fausse dimension. Cela expliquait l'attitude polie des féroces spectreboas envers le plus faible homme-corbeau ; ils étaient intimidés par le soutien de l'homme-corbeau.
Tsk.
Cette expédition avait soudain l'air bien plus dure.
Tu te fous de ma gueule ? Pourquoi la demande de Melchara est-elle encore plus dure que mon voyage…
Il se peut que Melchara n'ait plus la force de choisir soigneusement un mage dans le monde réel. Ange se trouvait par hasard à portée après être tombée dans la Forêt de la Sorcière, alors Melchara lui a commodément envoyé un écho en croisant les doigts, en espérant le mieux…
Oublie. C'est juste la surface du Royaume Astral. Je ne subirai pas beaucoup de dégâts même si je meurs ici. Pire cas, je serai juste KO pour quelques jours.
Alors, Ange décida de continuer.
Elle lança d'abord Invisibilité avant de continuer à avancer vers la caverne bleue. Elle prévoyait de s'infiltrer dans la fausse dimension.
Mais les sens de l'homme-corbeau étaient plus aiguisés qu'elle ne l'avait prévu.
Il ne la remarqua pas initialement, même à six mètres. Mais quand elle franchit un seuil invisible, il rugit : « Qui est là ? »
Il déploya ses ailes pour bloquer la caverne. Au même moment, une vague invisible d'énergie d'ombre se propagea vers l'extérieur.
L'homme-corbeau sentit une présence familière et fut confus. Il fixa intensément un espace vide tandis qu'il parlait : « C'est bizarre, mais ton aura ressemble un peu à celle du Seigneur Dieu Corbeau… Es-tu un nouveau frère ? »
« … » Une boule de duvet blanc se révéla et hocha vivement la tête. « O-oui, je le suis ! »
« Pourquoi te caches-tu ? »
« … Je suis timide. »
« Vraiment ? » L'homme-corbeau plissa les yeux avec scepticisme. « Les frères du Seigneur Dieu Corbeau ont de belles plumes noires. Pourquoi les tiennes sont-elles blanches ? »
« … On a manqué d'encre quand ma mère m'a mise au monde. »
« Quelles conneries racontes-tu ? » ricana l'homme-corbeau. Il agita son aile et dit : « Je m'ennuyais à faire le guet ici. Je te donne une chance. Récite un poème louant le Seigneur Dieu Corbeau, et je te laisserai entrer. »
« … »
« Qu'attends-tu ? Récite ! »
« … Hem ! Regarde-moi droit dans les yeux. Je vais te le réciter maintenant. »
L'homme-corbeau était perplexe, mais il fit ce qu'on lui disait.
Un soleil flétri scintilla dans ses pupilles. Il tressaillit comme frappé par la foudre. Des stigmates dorés sombres rampèrent rapidement sur tout son corps. L'instant d'après, il s'effondra au sol.
Il était mort.
« Tu aurais pu juste me laisser entrer », marmonna Ange, agacée.
Elle n'avait pas prévu de tuer l'homme-corbeau, craignant que cela n'alerte l'entité à l'intérieur de la fausse dimension. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle hésiterait à tuer quand la situation l'exigeait.
Peu m'importe la mission de Melchara. Laisse-moi nourrir mon Évangile du Démon d'abord.
Par force d'habitude, malgré le fait de savoir que personne d'autre n'était là, elle scruta d'abord ses alentours… puis se retrouva à fixer un couple d'yeux émeraude brillants.
« Je ne savais pas que les fées avaient des mères aussi ! » s'exclama un agneau pelucheux.
« … » Ange écarquilla les yeux.
L'agneau l'imita et écarquilla aussi les yeux. Puis, il grimaça et mordit Ange.
« Je t'ai enfin attrapée, ma petite colombe fugueuse et dodue ! »