Une pleine lune brillante pendait dans le ciel nocturne.
Ange se tenait, confuse, au centre d'une clairière luxuriante. Elle scruta les alentours ; d'anciens arbres s'élevaient autour d'elle.
Le sol devant elle était pavé de cailloux jaunes qui ressemblaient à des fragments éclatés d'une étoile, et il menait à un magnifique champ rempli de fleurs vibrantes de différentes couleurs. De petits animaux de toutes formes et tailles gambadaient sur le champ verdoyant, paraissant vifs et innocents.
Mais ces animaux regardaient Ange avec des yeux hostiles, surtout un aigle qui semblait être le meneur. Il portait une couronne de fleurs sur la tête.
« Avoue, mage humain ! Quelle méthode sournoise as-tu employée pour t'infiltrer dans la Clairière de la Lune ? » L'aigle battit frénétiquement des ailes, comme s'il allait attaquer Ange si elle refusait de tout avouer.
Sa voix sonnait comme celle d'un enfant, ressemblant à celle d'une fillette de cinq ou six ans.
« Je ne sais pas. Vraiment, je ne sais pas », répondit Ange sincèrement, bien qu'elle sache que sa réponse chétive n'allait convaincre personne ici.
Se mettant à leur place, elle ne se serait pas crue, elle non plus.
Sans surprise, l'aigle rugit de colère : « Menteuse ! Tu vises forcément l'Île du Phantasme, vile mage ! »
L'aigle battit frénétiquement des ailes en brillant d'une faible lumière blanche rappelant le clair de lune. Au même instant, les petits animaux sur le champ verdoyant se mirent à sauter autour de l'aigle, et eux aussi brillèrent de la même lumière blanche.
Ces lumières blanches convergèrent vers l'aigle, renforçant considérablement son aura.
« Tu n'auras pas gain de cause ! »
L'aigle battit ses puissantes ailes et fonça.
Le plan initial d'Ange était de se retirer du Royaume Astral immédiatement si elle croisait d'autres êtres, mais à son grand étonnement, elle ne put le faire. C'est pourquoi elle avait pris la peine de parler à l'aigle.
On aurait dit qu'elle était tombée droit dans une fausse dimension et qu'elle ne parvenait pas à se « déconnecter » d'ici.
Mais elle n'était pas trop inquiète.
Son instinct lui disait qu'elle n'était pas tombée là pour rien. Elle sentait instinctivement qu'une force inexplicable la guidait.
Au milieu du bruissement des feuilles et de l'herbe qui vole, un vent chaud souffla. Ange eut l'impression qu'une main douce la poussait dans le dos. Malgré l'attitude agressoire de l'aigle, son mana déchaîné et la lumière blanche éclatante qu'il émanait, les sens d'Ange lui disaient que c'était une créature extrêmement douce.
Ce n'était pas seulement l'aigle. Il régnait une profonde atmosphère de sérénité dans cette forêt.
Après quelque hésitation, Ange décida de ne pas fuir. Elle n'essaya même pas de perturber le sort de l'aigle avec l'Œil du Jugement. Tout ce qu'elle fit, ce fut se protéger avec une simple Barrière psychique.
Alors, elle regarda la lumière blanche éclatante de l'aigle s'éteindre à mi-vol, et l'oiseau s'écraser sur la barrière comme un boulet de chair, pour être repoussé l'instant d'après. Il roula sur le champ d'herbe comme une balle, jusqu'à ce que des brins verts collent à ses ailes brunes.
Il fallut un grand effort à l'aigle pour s'arrêter de rouler. Il peina à se remettre sur pied et resta chancelant. On aurait presque vu des étoiles tourner autour de sa tête.
« Impossible ! Pourquoi le pouvoir de Milo a-t-il soudain disparu ? » marmonna l'aigle, incrédule.
Son corps tremblait encore, et on aurait dit que ses globes oculaires roulaient encore dans leurs orbites. Néanmoins, il se reprit en hâte pour faire face à l'ennemie.
« Tu as dû utiliser une sorcellerie maléfique, mais Milo ne te laissera pas faire ! »
Il déploya à nouveau ses ailes pour protéger les petits animaux derrière lui. Sa voix tremblait et était perçante, trahissant sa profonde appréhension face à la situation.
« Vile mage humaine ! Ne rêve même pas de souiller l'Île du Phantasme ! Ne rêve même pas de faire un pas de plus ! »
Ange cligna des yeux. Elle tenta de faire un petit pas en avant.
En réalité, l'appel qu'elle ressentait la poussait à faire demi-tour et à marcher dans la direction opposée, mais comme l'aigle parlait comme si elle était un roi-démon, elle pensa qu'elle devait au moins être à la hauteur des attentes de l'autre partie.
Ce ne fut qu'un petit pas en avant.
Tous les petits animaux se dispersèrent dans toutes les directions, plongeant dans la forêt pour se cacher.
L'aigle fut le seul à tenir bon, mais ses plumes se hérissèrent. Il ferma les yeux et cria de peur : « Au secours ! Un méchant veut battre Milo à mort ! Gardien Treant ! Vieux Gray ! Cayle ! Dépêchez-vous de sauver Milo ! »
Les branches d'un arbre ancestral se balancèrent au rythme de la brise.
Au loin, un vague chant d'oiseau se fit entendre.
Enfin, un rugissement terrifiant secoua la forêt. C'était le grognement d'un ours.
Un tigre à dents de sabre de la jungle émergé du champ de fleurs derrière l'aigle. Il bondit légèrement sur le champ verdoyant, où il se transforma en ours de Gaïa.
Un instant plus tard, il se transforma à nouveau en un bel elfe androgyne aux yeux émeraude. L'elfe agita la main avec nonchalance et invoqua un champ d'épines devant l'aigle pour le protéger.
Ange reconnut cet elfe.
C'était le Druide Cayle du Clan du Cerf Blanc, et l'Aigle Milo était son esprit naturel contracté. Cayle avait participé au tournoi organisé dans la capitale des Terres du Nord et en était sorti premier dauphin.
La championne de ce tournoi était Lorayna, et le deuxième dauphin était le Prêtre Dragonné Bashkaar de l'Empire Tutekh.
Cayle avait assuré sa seconde place par défaut ; Bashkaar était trop blessé de son combat contre Lorayna pour affronter Cayle pour la première place.
Même ainsi, la foule reconnaissait toujours la position de Cayle dans le tournoi. Sa magie d'épines unique, la bénédiction du Dieu Cerf, et son esprit naturel en faisaient plus qu'un adversaire à la hauteur de Bashkaar.
À l'époque où Ange regardait le tournoi via une pierre de projection, elle n'aurait jamais imaginé rencontrer Cayle en personne ici, dans la Clairière de la Lune, quelques mois seulement plus tard. Parfois, le destin fonctionne de manière intéressante.
Pendant ce temps, l'aigle vola sur l'épaule de Cayle et pleura : « Cayle, c'est elle ! Cette vile mage humaine a envahi la Clairière de la Lune. Milo a tout donné pour protéger tout le monde. Wuuuu ! Mais tu sais aussi que Milo est peureux. J'ai eu une peur bleue ! »
À la grande surprise d'Ange, le druide elfe secoua la tête et répondit : « Milo, ce n'est pas une intruse. Personne ne peut entrer facilement dans la Clairière de la Lune sans la permission de la Déesse de la Lune. Regarde les alentours et le ciel. C'est encore la Lune Sereine. Les gardiens ne bougent pas, et nous ne pouvons pas nous blesser mutuellement. »
Milo fut stupéfaite. « M-mais… Elle n'est pas une elfe ! Comment une humaine peut-elle entrer dans cette forêt ? »
C'était une excellente question. Cayle fronça les sourcils.
Il examina Ange de la tête aux pieds avant de remarquer : « Elle pourrait porter du sang elfe. Te souviens-tu du Clan Papillon Mirage ? Ils ont trahi la Dynastie Laurier-de-Lune pour rejoindre le vieil empire. Depuis, ils se sont installés dans l'empire du sud. Ils veulent retourner dans la Forêt Elfique, mais nous ne le permettrons pas. »
Son expression s'assombrit.
« Nous avons perdu contact avec votre peuple depuis les dernières années du vieil empire. Au moins, votre peuple connaissait la honte et évitait la Forêt Elfique. Comment osez-vous apparaître devant nous à nouveau ? »
Milo resta abasourdie quelques secondes, peinant à traiter l'information. Puis, elle lança un regard haineux à Ange en battant frénétiquement des ailes. « Tu es avec ces traîtres ! Hmph ! La Déesse t'a peut-être permis de baigner dans son radieux don, mais les elfes de la Dynastie Épine-Pourpre ne t'ont jamais pardonnée pour ta trahison ! »
L'académie n'avait pas beaucoup enseigné l'histoire elfe. Tout ce qu'Ange savait, c'était que la Dynastie Laurier-de-Lune s'était éteinte au milieu de l'ère du vieil empire, et que les Elfes s'étaient retirés du continent vers la Forêt Elfique.
Il y eut un certain chaos avant la naissance de la Dynastie Épine-Pourpre, et elle persista jusqu'à ce jour.
« Oui, nous n'avons pas oublié cela. » Cayle hocha la tête. Les épines qu'il avait invoquées s'étendirent lentement vers le ciel. « Même si votre Clan Papillon Mirage a contribué à la construction de l'Île du Phantasme, ces contributions ne signifient plus rien après ce que vous avez fait. Ne rêvez même pas d'interférer avec le cours du destin.
« Le véritable Parchemin Ancien n'est plus stocké dans la Clairière de la Lune. C'est maintenant un endroit où l'on fabrique les billets de bateau. J'ose que tu entres dans la Forêt Elfique en personne et le demandes au grand Dieu Cerf. Je parie que tu n'as ni la capacité ni le courage de le faire. »
Cayle fixa Ange en silence, comme pour la jauger.
« Premier cercle… Tu es bien venue chercher le billet de bateau pour l'Île du Phantasme. N'y compte même pas. En dehors de celui que nous gardons, nous avons dispersé les autres dans le monde entier. Si tu le veux, cherche-le. N'essaie pas de jouer des tours et de contourner le système. »
Cayle grogna. « Nous ne pouvons peut-être pas te blesser dans la Clairière de la Lune, mais tu ne pourras pas passer si nous bloquons cette route. »
Au moment où il acheva cette phrase, les épines avaient déjà scellé le petit chemin menant derrière le champ de fleurs. Ces pointes venimeuses reflétaient un lustre violet sous le clair de lune.
« … »
Ange n'eut même pas l'occasion d'intervenir. Elle n'avait aucune idée de ce dont ils parlaient, et tous les deux continuaient juste de radoter entre eux.
Mais vu comment la situation avait évolué, elle ne pouvait pas rire gaiement et dire qu'elle était juste une mage des Terres du Nord de passage. D'ailleurs, une mage des Terres du Nord s'immisçant dans une fausse dimension elfe était garantie de créer un incident diplomatique.
Et compte tenu de l'atmosphère bizarre, elle jugea qu'il valait mieux éviter l'interaction.
Je sais exactement comment faire — faire semblant d'être une experte froide et hautaine.
Elle regarda d'abord le chemin scellé, puis l'elfe et l'aigle, qui la fixaient avec menace.
Peu m'importe que vous scelliez ce chemin ou non. Je ne vais pas dans cette direction.
Elle se retourna gracieusement et regarda vers sa destination, vers laquelle le vent la poussait doucement. Dans cette direction, le pavé de cailloux était un chemin en pente ascendante qui menait vers une montagne.
Malgré les immenses arbres ancestraux entre les deux, depuis cette clairière luxuriante, Ange pouvait encore voir le grandiose temple situé au sommet de la montagne. Il était si haut qu'on avait l'impression de pouvoir toucher la lune rien qu'en se mettant sur la pointe des pieds.
Mais le chemin montant la montagne était scellé par des vignes inconnues.
Est-ce un chemin viable ?
Ange en doutait, mais elle décida quand même d'essayer.
Milo, perchée sur l'épaule de Cayle, était confuse face aux actions d'Ange. « Elle est juste bête, ou le Clan Papillon Mirage est si arrogant qu'il pense pouvoir atteindre le temple divin avec sa Méditation de la Couronne de Lune incomplète ? Ce pourrait être la Lune Sereine maintenant, mais ceux qui osent défier l'autorité de la Déesse subiront un châtiment divin. »
Les blasphémateurs de la Déesse de la Lune étaient punis par les flammes lunaires. Les flammes lunaires n'infligeaient pas de dégâts physiques, mais elles causaient une douleur atroce directement à l'âme, et la douleur durait des mois avant de finalement s'apaiser.
La simple pensée de cela fit frissonner même Cayle, au visage stoïque.
Tous les esprits naturels et elfes capables de trouver le chemin vers la Clairière de la Lune tentaient au moins une fois de gravir les marches menant au temple divin. C'était particulièrement vrai pour ceux bénis d'un talent exceptionnel comme Cayle.
Cayle avait déjà reçu la bénédiction du Dieu Cerf. Il était compréhensible qu'il veuille tenter sa chance avec la Déesse de la Lune également.
Plus on essayait, plus le châtiment divin était sévère.
La douleur était si vivement gravée dans son esprit qu'il se réveillait encore parfois en sursaut dans son sommeil, même maintenant.
« Bien. Cette garce du Clan Papillon Mirage devrait souffrir. Ça l'aidera à apprendre », dit Cayle.
« Mmhm ! » Milo hocha la tête vigoureusement tout en fixant intensément la jeune humaine.
Mis à part le chef du Clan Ratelle, le Vieux Gray, et le Dieu Cerf exalté, les autres entités, même les Légendes, ne s'aventureraient pas imprudemment vers le temple divin.
Cayle et Milo observèrent attentivement tandis que les vignes se déroulaient lentement, révélant un long escalier de pierre. Dès que la jeune humaine posa le pied sur la première marche, les marches sombres commencèrent à s'allumer les unes après les autres vers le haut, brillant comme les étoiles éclatantes dans le ciel nocturne.
« C-Cayle, elle monte ! »
Le bec inférieur de l'aigle s'affaissa alors qu'elle piquait l'elfe de son aile. Ce dernier ne réagit pas du tout, car il était tout aussi stupéfait par la situation.
Un cri perçant suivit.
« Vieux Gray, les Marches de Lune ! Les Marches de Lune se sont ouvertes ! »
…
Ange était oblivion au tumulte en bas.
Dès l'instant où elle gravit la première marche et que toutes les marches s'allumèrent, elle sentit une force la pousser doucement en avant. Elle eut l'impression de flotter au lieu de marcher. Plus elle montait, plus elle remarquait que ses alentours devenaient désolés et vides.
Elle finit par atteindre un point où elle se retrouva face à trois statues différentes formant un triangle.
L'une était un harfang aux ailes déployées.
L'une était un papillon mirage dansant avec grâce.
L'une était un ratelle reposant au sol.
Chaque fois qu'elle s'approchait d'une statue, les deux autres s'assombrissaient en éclat. Si elle se tenait assez près, elle pouvait recevoir l'information de la statue.
【Transformation d'âme】
—
【Ratelle, la vaillante et robuste défenseuse.】
【Augmente définitivement la résilience de l'âme. Vous pouvez encaisser une partie des dégâts de votre allié par Lien d'âme.】
—
【Papillon Mirage, la stratège capricieuse】
【Augmente définitivement la manœuvrabilité de l'âme. Augmente la puissance de la magie d'illusion et mentale.】
—
【Harfang des neiges, la voyageuse insouciante】
【Augmente définitivement l'endurance de l'âme. Augmente la résistance à la magie mentale.】
—
Ange cligna des yeux.
C'est un choix à trois ? Comme c'est généreux. Pas comme le Suzerain du Soleil Flétri.
Inutile d'en dire plus. Passons directement à l'action.
La première qu'Ange exclut fut le « Ratelle ».
Elle possédait déjà la capacité de renforcer son âme via l'Évangile Démonique, et ce n'était pas dans sa nature d'encaisser les dégâts des autres. Ce pack aurait été plus attractif si elle avait pu partager les dégâts qu'elle subissait avec les autres à la place.
Elle hésita longtemps entre Papillon Mirage et Harfang des neiges.
La manœuvrabilité d'âme du Papillon Mirage semblait utile. Elle lui accorderait probablement un contrôle plus fin sur sa psyché. L'augmentation de puissance pour la magie d'illusion et mentale était utile aussi.
La magie d'illusion et mentale de l'École du Chaos était plutôt inutile aux cercles inférieurs, mais c'étaient des forces avec lesquelles il fallait compter aux cercles supérieurs. Bien qu'elles fassent cruellement défaut en puissance destructive, leurs fonctionnalités ne pouvaient être surestimées.
Mais Ange s'intéressait aussi beaucoup au Harfang des neiges.
L'endurance d'âme et l'immunité mentale étaient extrêmement importantes, surtout pour se défendre contre la lecture de pensées, l'amorçage et les sorts de manipulation mentale.
Elle se rappela la conversation entre Cayle et Milo.
J'ai le pressentiment que je vais me créer une bande d'ennemis au hasard si je choisis Papillon Mirage. Ceux qui jouent avec les esprits finissent par être haïs.
Allons pour le Harfang des neiges.
C'est aussi un oiseau blanc, comme la colombe mignonne en laquelle je me suis transformée lors de mon premier voyage dans le Royaume Astral. Ça ressemble presque à une commémoration.
Une fois sa décision prise, Ange suivit la guidance et toucha la statue.
Une lumière éclatante se précipita vers elle, et ses alentours se distordirent abruptement de manière innaturelle.
C'était sombre et insondable, avec un amalgame dérangeant de couleurs tourbillonnant autour. Peut-être était-ce l'Abysse.
Elle vola à travers le ciel nocturne de la pleine lune avec d'innombrables démons de toutes formes et tailles à ses trousses, mais essayassent-ils comme ils le pouvaient, ils étaient incapables de l'effleurer même.
L'image se dissipa, et une notification apparut.
【Vous avez obtenu Transformation d'esprit : Harfang des neiges de la Lune】
…
Une foule s'était rassemblée au pied de la montagne, leurs yeux incrédules fixés sur le flanc de la montagne.
Parmi eux, un merle noir avec de belles fleurs volant au-dessus du champ de fleurs avait un air conflicté sur le visage.
« À ma naissance, le Clan Ratelle était fort, le Clan Harfang des neiges avait commencé à décliner, et le Clan Papillon Mirage prospérait dans le vieil empire. Quand j'ai accédé au rang Légende, le Clan Ratelle a dû trouver des successeurs dans les autres clans, le Clan Harfang des neiges s'était déjà éteint, et il n'y avait aucune nouvelle du Clan Papillon Mirage. »
La voix du merle était vieille et rauque. « Et maintenant, le chef en titre du Clan Ratelle est déjà malade. C'est inquiétant que le clan puisse s'éteindre entre ses mains… Je n'aurais jamais cru qu'après tant d'années, quand les Marches de Lune s'ouvriraient à nouveau, celui qui entrerait serait un invité non désiré. »
L'aigle Milo sanglota : « Nous sommes foutus, Vieux Gray. Celle qui a gravi les Marches de Lune vient du Clan Papillon Mirage. La Déesse de la Lune nous a-t-elle abandonnés ? »
« Non, elle ne vient pas du Clan Papillon Mirage. Son aura est différente », déclara calmement le Vieux Gray.
« Ah ? Alors qui est-elle ? Elle n'a pas l'aura d'une elfe. Comment peut-elle gravir les Marches de Lune ? C'est la première fois que les Marches de Lune s'ouvrent depuis tant d'années ! » s'exclama Milo.
« … Elle pourrait être une fée d'Eden métamorphosée en humaine », remarqua Cayle. « Te souviens-tu de la description de la Clairière de la Lune dans "Alfheim" ? »
"Alfheim" était un livre élémentaire de la Clairière de la Lune. Cayle et Milo l'avaient tous deux lu. Naturellement, le Vieux Gray en était aussi familier.
« C'est une terre tranquille, où la nuit de pleine lune se poursuit pour l'éternité. Les animaux et les esprits gambadent autour de fleurs qui ne fanent jamais. Les étoiles pavent les marches vers le ciel nocturne, où réside la Déesse. Elle est servie par trois servantes fées, qui défilent le don et l'évangile de la Lune. »
Cayle regarda la femme sur le flanc de la montagne. Le clair de lune illuminait son profil, et sa robe blanche flottait si doucement dans le vent qu'on aurait dit qu'elle était faite de nuages.
« Une fée… » Milo écarquilla les yeux.
Il y eut un bref scintillement, et la jeune fille disparut. Un paquet de neige se tenait à sa place.
Elle avait déployé ses ailes et s'était envolée.
« AH ! La fée s'est enfuie ! » s'exclama Milo. Il se sentit si anxieux qu'il en eut les larmes aux yeux. « Oh non. La fée a-t-elle fui parce que Milo l'a mise en colère ? Qu'est-ce qu'on fait ? Cayle, trouve une idée ! »
L'aigle piquait persistamment l'elfe de son aile.
« … Calme-toi. Même si ce n'est pas du Clan Papillon Mirage, il est prématuré de dire si c'est un ami ou un ennemi. Les fées peuvent avoir des tempéraments très différents. Pour l'instant, nous devrions d'abord signaler cette affaire au Dieu Cerf exalté. »
Cayle regarda le Vieux Gray.
Le Vieux Gray hocha la tête. « Elle s'est enfuie, mais elle n'a pas fini de gravir les Marches de Lune. Elle devra bien revenir éventuellement. Nous déciderons comment l'aborder à ce moment-là. »
…
En réalité, Ange ne s'était pas enfuie.
C'était plus comme si elle avait été éjectée. Elle se transforma précipitamment en harfang des neiges, mais elle finit quand même par s'écraser et rouler sur le sol.
Elle sentit qu'elle ne pourrait même plus entrer dans la Clairière de la Lune tant qu'elle n'aurait pas atteint un niveau plus élevé dans sa Méditation de la Couronne de Lune.
C'est trop ! Notre stupide Suzerain du Soleil Flétri est bien plus mignon que ça !
Ange battit des ailes avec indignation en examinant ses alentours. C'était aride et dépourvu d'êtres vivants.
Ah, je suis revenue dans le Désert du Chaos.
Elle passa un moment à voler, mais le paysage restait immuable. C'était ainsi que devait être la surface du Royaume Astral.
Ne voulant pas perdre de temps, elle se déconnecta.
Jusqu'à ce que Hans lui remette l'outil magique, elle ne se reconnecterait plus, de peur de rencontrer d'autres situations aussi bizarres.
…
Dans l'une des salles de l'Académie Highspire des Terres du Nord, le grattement d'une plume s'arrêta net.
Un vieux mage repoussa ses lunettes et demanda, confus : « Qu'y a-t-il, Mademoiselle Lorayna ? »
Une belle jeune fille aux cheveux dorés était assise dignement sur sa chaise. Avec un sourire doux et pudique, elle dit : « Maître, je voudrais demander quelques jours de congé. »
« Cela… En général, les élèves de notre Académie Highspire, tant qu'ils ne sont pas en mission, sont libres d'organiser leur temps comme ils l'entendent. Mais Son Éminence Saoirse a clairement indiqué que vous n'aviez plus de congés cette année », répondit le vieux mage avec une expression embêtée.
« Maître, je viens de voir une petite colombe voler devant la fenêtre, et l'inspiration m'a frappée. Je veux passer du temps à y réfléchir et voir si je peux faire une percée. Si je n'ai plus de congés, puis-je consacrer mon temps d'entraînement à cela à la place ? »
« … Oui, cela devrait compter aussi. » Le vieux professeur acquiesça avec hésitation.
Il allait de soi qu'il faisait confiance à la parole de Lorayna. Il n'avait hésité que parce qu'il n'avait pas vu de colombe voler devant la fenêtre.
Il y en a probablement eu une, mais j'étais trop concentré sur le cours pour la remarquer.
« Hour… Tousse. Je veux dire, merci », répondit Lorayna avec un doux sourire.