Pour la première fois depuis l'incident du hurlemort, la taverne de la Guilde des Aventuriers bourdonnait de vie en plein jour.
De nombreux habitants s'y étaient rassemblés même avant midi, occupant tous les sièges. Parmi eux figuraient les officiels du seigneur du fief et un ancien capitaine de la garde.
Une discussion animée faisait rage.
« Est-ce vrai ? La sauvage bande de la Potence a été éradiquée en un seul jour ? »
« C'est pas possible. Il y a deux jours à peine, je les ai vus frapper à chaque porte pour collecter les frais de protection. Certaines femmes pleuraient toutes les larmes de leur corps. Elles n'avaient pas les moyens de payer et allaient être traînées dans les lupanars. »
« Y a pas d'erreur. Le seigneur du fief et le Poste de garde ont publié un communiqué officiel. Si vous en doutez, le grand frère Rand et Snoe sont là. Vous pouvez leur demander directement. »
Tous ici avaient vu l'avis — pourquoi sinon se seraient-ils rassemblés en plein jour ? Mais la nouvelle était si choc qu'ils peinaient à l'accepter.
La bande de la Potence régnait sur les quartiers pauvres depuis plus d'une décennie. Chaque année, le Poste de garde lançait une opération pour les démanteler, sans jamais parvenir à les détruire pour de bon.
Difficile de croire que ces cafards tenaces avaient disparu de la surface du monde aussi soudainement.
La foule se tourna vers Snoe, l'officiel du seigneur du fief. Il acquiesça d'un hochement de tête.
« C'est vrai. J'étais présent quand les gardes ont confisqué les biens de la bande de la Potence, hier. Leur base a été incendiée et réduite en ruines. Leurs contremaîtres et leurs hommes de main ont été réduits en ossements desséchés », dit Snoe avec une expression hébétée.
« Mais le plus terrifiant, c'étaient les loups des terres stériles. Je ne sais quel genre de sorcellerie avait été jetée sur eux, mais leurs corps étaient verts comme des algues et couverts de pus. Rien que de les regarder me donnait des frissons. Dieu merci, ils sont tous morts. »
Des exclamations jaillirent de la foule. Ils étaient à la fois ravis et glacés d'effroi.
« C'est rien. Le plus terrifiant, c'est leur chef, Loup Gris Sorne. Non seulement c'était un loup-garou, mais c'était aussi un nécromancien maudit ! » dit Rand, l'ancien commandant des troupes de garnison.
Sa manche gauche pendait, vide ; il avait perdu son bras gauche lors de l'incident du hurlemort.
« Vous vous souvenez des disparitions en masse récentes dans le bas quartier ? Sorne les a tués pour créer une armée de zombies ! »
Rand parla d'un ton lourd qui fit pâlir ses auditeurs.
« Le commandant Lark a remarqué que quelque chose clochait et s'est lancé dans la vallée avec ses hommes pour détruire l'armée de zombies de Sorne. Mais… Haa ! Vous savez ce qui est arrivé. C'est vraiment regrettable. Notre droit commandant et ses soldats héroïques y ont laissé la vie. J'ai déposé mes fleurs lors de la procession funèbre d'hier. »
Rand poussé un profond soupir, tiraillé.
Il avait dû prendre sa retraite pour un poste plus tranquille après avoir perdu son bras. Il avait du mal à accepter l'énorme chute de son statut et de son salaire. Bien des nuits, il se lamentait auprès de la lune sur sa sale chance.
Mais à présent, il se sentait soulagé. S'il était resté en première ligne, il serait probablement mort aux côtés du chef Lark.
Tout en songeant aux mystérieux méandres du destin, il reprit ses imprécations : « Ce Sorne est un sorcier dépravé ! Il a utilisé des moyens fourbes pour transformer le chef Lark et ses troupes en morts-vivants. Il a attaqué notre ville avec son armée de zombies. Heureusement, au moment crucial, cette personne de notre Guilde des Aventuriers… »
Rand s'arrêta net. Tous dans la taverne tombèrent dans le silence, comme si quelqu'un avait appuyé sur le bouton « Stop » d'une pierre de projection. Tous se tournèrent vers la porte ouverte menant au hall souterrain de la Guilde des Aventuriers.
Une fille en jupe blanche en émergea. Ses cheveux étaient en bataille, et ses traits délicats portaient une pointe de fatigue.
Elle regarda la foule silencieuse. Un éclair de confusion traversa son regard un instant, mais elle l'ignora, s'assit au comptoir et passa commande — poulet rôti au miel, sandwich au bœuf, pudding aux amandes et soupe aux épinards et aux œufs.
Il n'y eut presque pas d'attente.
Une serveuse lui apporta illico un plateau de plats fumants, et elle refusa les pièces d'argent qu'Ange tendait pour payer.
Cela dérégla l'ordre de service de la taverne, mais la serveuse le fit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Les clients, dont les commandes étaient retardées, ne se plaignirent pas. S'ils avaient un air, c'était plutôt honorés.
La fille prit le plateau et retourna au hall souterrain. Avant de franchir l'entrée, elle fit un signe de la main à la foule.
Ça mit le feu aux poudres.
« WAAAAAA ! Mademoiselle Ange, prenez soin de vous ! »
« Ça a été dur pour Seigneur Ange. Elle a accepté une requête pour chasser des monstres hier soir parce qu'elle s'inquiétait pour la sécurité de notre ville. C'est vraiment notre ange gardien. »
« Même après avoir éradiqué la bande de la Potence et vaincu ce nécromancien ignoble dans l'après-midi, elle a encore bossé dur hier soir. Son application est remarquable. Pas étonnant qu'elle soit devenue mage officiel à un si jeune âge ! »
« Bien sûr ! Seigneur Ange est la plus jeune mage de l'histoire de Cedarsnow. C'est la héroïne et la fierté de notre ville ! Attendez de voir ! C'est qu'une question de temps avant qu'elle ne devienne une autre pointure comme notre seigneur du fief ! »
« J'ose même pas rêver que mon fils idiot ait une once des talents de Seigneur Ange. Si seulement il était aussi travailleur et déterminé qu'elle ! »
« Suis-je la seule à trouver Mademoiselle Ange adorable ? Je serais aux anges si mon futur enfant pouvait être moitié aussi mignonne qu'elle ! »
« D'accord ! Son air épuisé et affaissé tout à l'heure était trop mignon ! Ses joues ont l'air toutes douces ! »
« Serveuse, je veux la même chose que Mademoiselle Ange ! »
…
Au moment où Ange referma la porte, son visage s'effondra. Elle se tapa la poitrine et prit de grandes inspirations.
C'était terrifiant. Je m'attendais pas à autant de monde dans la taverne en plein jour !
Il aura suffi d'une nuit pour que la nouvelle sur Sorne et la bande de la Potence se répande dans toute la ville. Du jour au lendemain, Ange est devenue une célébrité.
Tandis qu'elle savourait les compliments, cela lui mettait aussi la pression.
La situation d'avant en était un bon exemple. Si elle n'avait pas senti que quelque chose clochait et s'était pas remise en ordre avant d'ouvrir la porte, la foule aurait vu une fille en train de bâiller, vêtue d'un pyjama à motif ours.
Sa réputation se serait effondrée !
Certains commentaires qu'elle avait entendus étaient aussi ridicules.
Ils exagéraient les détails du combat d'Ange contre Sorne et son armée de zombies, pour faire croire à une lutte épique où la terre se fendait et les montagnes s'effondraient. Elle eut du mal à se reprendre après avoir entendu ça.
Haaa !
Ange porta le plateau au hall souterrain. Il y avait moins de monde ici.
Luya lui sourit depuis son fauteuil en rotin et dit : « Notre petite chérie a vraiment du succès. Moi non plus j'ai jamais eu droit à une telle adulation. Ils se moquent souvent de moi en disant que je suis trop libre et que je fous rien. Tsk, ils me témoignent vraiment aucun respect. »
« Grande sœur Luya a l'air libre, maintenant. » Pareil pour Ange.
Luya la regarda avec un air blessé. « Moi aussi je m'entraîne dur. Je me suis juste un peu relâchée parce que je progressais pas beaucoup. En plus, j'ai été occupée à nettoyer les suites de la bande de la Potence. »
Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Ta part, c'est 768 pièces d'or. Le seigneur du fief l'a portée à 1500 pièces d'or. Quelqu'un te l'apportera plus tard. »
« La bande de la Potence est drôlement pauvre », ricana Ange avec dédain.
Même si elle n'avait que 600 pièces d'or sur elle en ce moment, elle avait déjà dépensé 1400 pièces d'or pour acheter son vaisseau d'esprit.
Les temps avaient changé. Quelques mois plus tôt, elle avait dû chercher un investisseur pour s'offrir un cristal de savoir à 25 pièces d'or, mais maintenant, elle ricannait devant 800 pièces d'or.
« C'est pas évitable. Sorne devait payer un tribut annuel aux Alemont et au Culte du Fléau, et il devait aussi investir dans son entraînement et payer ses subalternes. Rien que le cristal de savoir Explosion de cadavre lui a coûté 3500 pièces d'or. Y a pas moyen qu'il lui en reste beaucoup », répondit Luya en haussant les épaules.
« C'est un type prudent. Il prévoyait d'attaquer Cedarsnow, donc il a forcément converti ses actifs en puissance de combat pour maximiser ses chances. »
…On dirait pas que son investissement a valu le coup, grommela Ange dans sa tête, sans insister. Au moins, elle avait réussi à nourrir son Évangile du Démon.
Domage qu'elle n'ait pas pu utiliser le corps de Sorne comme matériau pour ses soldats squelettes.
Elle avait à peu près vendu le corps de Sorne au seigneur du fief, et le corps avait été incinéré publiquement lors de la procession funèbre comme rituel pour honorer le défunt chef et les soldats.
« À propos », prit la parole Ange en mangeant, « grande sœur Luya, tu peux m'en dire plus sur la couche superficielle du Royaume Astral et le Champ de Neige Éternel ? »
Luya fut perplexe. « Pourquoi tu demandes au sujet du Champ de Neige Éternel ? T'es pas de l'École du Chaos ? »
Mais elle n'insista pas et continua : « Ah, tu peux te déplacer sur la surface du Royaume Astral maintenant que t'es mage officiel. »
Elle mit un moment à rassembler ses idées avant de demander : « Petite chérie, tu te souviens de la structure du Royaume Astral ? »
« Oui. Le Royaume Astral a différentes régions pour différentes écoles, et il est divisé en nombreuses couches. La couche superficielle est la plus complète. Plus la couche est profonde, plus elle est fragmentée. Il y a des mondes plus petits dans le Royaume Astral qui reflètent des événements passés, et c'est là que se déroulent les voyages. »
Ange inclina la tête et ajouta : « Si je me trompe pas, ces mondes plus petits ne peuvent pas être atteints par des moyens normaux, sauf pendant un voyage. »
Mais il y a des exceptions.
Les fées d'Eden, la petite agneau Lorayna, et les entités de rang supérieur comme le Suzerain du Soleil Flétri peuvent circuler librement dans le Royaume Astral.
C'était une coïncidence que je tombe dans la Forêt de la Sorcière. Ça peut être dû à ma nature spéciale de transmigrée, et à la pure coïncidence que les royaux hurlemorts menaient un rituel lié à Baba Yaga.
« Tu t'imagines comment est la couche superficielle du Royaume Astral ? » insista Luya.
« Hmmm. Elle est décrite comme la plus complète, donc je suppose que c'est peut-être un monde à part qui ressemble à celui où on vit, un peu comme l'Abysse ? » répondit Ange après mûre réflexion.
« …Ton hypothèse n'est pas fausse, mais il y a deux points clés qui divergent des croyances dominantes.
« Un, la surface du Royaume Astral est bien plus vaste que notre monde et l'Abysse ; elle pourrait même être sans limites. C'est pour ça que certains universitaires affirment que c'est la dimension qui engendre les différents mondes. Tout ce qui flotte à sa surface évolue en un nouveau monde. Ce qui coule devient des reflets dans une bulle.
« Deux, elle n'est nulle part aussi stable que le monde réel. Des changements surviennent occasionnellement, bien que ce soit loin d'être aussi chaotique que les régions profondes, où une tempête de spiritualité fait rage sans cesse. Autant c'est la ligne de partage entre le monde physique et le monde spirituel, autant c'est le point où les deux se chevauchent.
« Ce sont des détails que j'ai lus dans les livres. Je les partage juste avec toi.
« Quant à mon expérience de navigation sur la couche superficielle du Royaume Astral… c'était vaste, aride et perfide. »
Luya regarda Ange, qui mâchonnait un pilon de poulet, et son ton devint grave.
« Le temps s'écoule au même rythme sur la surface du Royaume Astral que dans le monde réel. J'ai passé une fois vingt jours dans le Champ de Neige Éternel, mais je n'ai vu que de la glace et de la neige. Pas un être vivant.
« Ce n'est que le 21e jour que j'ai enfin vu une créature vivante. C'était un énorme oiseau de glace de troisième rang. Je sais pas si la bête est native du Royaume Astral ou une transfiguration d'un autre mage, mais la tempête de neige qu'elle a soulevée en passant m'a tuée.
« J'ai passé un mois entier en convalescence. Oui, les mages en dessous du quatrième cercle ne meurent pas dans le monde réel même s'ils meurent sur la surface du Royaume Astral, mais on souffre quand même d'une atteinte à la psyché et à l'âme. Ça gêne notre entraînement.
« Du coup, la plupart des mages ne s'attardent pas sur la surface du Royaume Astral, sauf s'ils entraînent secrètement un sort qu'ils veulent pas que personne d'autre connaisse, ou s'ils cherchent l'entrée d'une fausse dimension. »
Ange s'arrêta. Elle se tourna vers Luya, de la sauce aux lèvres, et demanda : « Fausse dimension ? C'est quoi ça ? »
« Les Légendes et les Épiques ne gardent pas leurs trésors dans le monde réel. À la place, ils construisent leurs propres fausses dimensions, y fourrent leurs trésors, et les jettent dans le Royaume Astral sans limites », répondit Luya.
« En tant que membre de l'Ordre de Mammon, tu dois avoir entendu parler de "Pandémonium". C'est là que le démon Mammon aurait stocké tous ses trésors. Pandémonium est aussi une fausse dimension. Dit-on que la Sorcière Dorée a déjà obtenu la clé.
« C'est quasi impossible de trouver une fausse dimension dans l'immensité du Royaume Astral sans invitation ou médium puissant. Mais si son créateur meurt, la fausse dimension peut remonter à la surface et révéler son entrée. »
Ange hocha la tête. « Je pige. En gros, quand une pointure meurt, son coffre-fort peut remonter à la surface du Royaume Astral. Une fois que l'entrée du coffre-fort apparaît, même les mages normaux pourront y entrer et piller ce qu'ils veulent. »
« …Piller, ça sonne mal. Tu peux pas appeler ça un héritage à la place ? » soupira Luya. « Plusieurs mages au talent banal sont devenus éminents par ce biais.
« Cependant, faut faire gaffe avec les fausses dimensions. Le jouet d'un être supérieur peut aisément coûter la vie à des mages normaux comme nous. Certaines fausses dimensions peuvent même être des pièges tendus par des démons et des esprits maléfiques. Il faut garder l'œil critique. »
« D'accord », répondit Ange en croquant dans son sandwich au bœuf. « Du coup, comment j'vais à la surface du Royaume Astral ? »
Elle suspectait maintenant que les coordonnées données par Melchara menaient à une fausse dimension cachée dans le Champ de Neige Éternel.
« C'est un rituel simple. Tu peux l'apprendre à l'académie ou à la Guilde des Aventuriers quand tu es promu mage officiel. J'ai pas l'habilitation pour délivrer un emblème de bronze — bien que j'aie déjà transmis tes infos à la Guilde des Aventuriers d'Aesdar pour ça — mais je peux t'enseigner le rituel. »
Luya s'arrêta net en voyant Ange grignoter frénétiquement son sandwich au bœuf. Alors que cette dernière ressemblait à un hamster adorable, elle ne put s'empêcher de se demander ce qui se passait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. C'est juste que quelqu'un m'a réclamé 450 pièces d'or pour le rituel. Heureusement, je suis pas tombée dans le panneau. »
Luya rit. « Les organisations fonctionnent différemment. »
Ange finit son repas en discutant distraitement avec Luya.
Peu après, elle regagna sa chambre avec un petit livret en main. Elle rangea d'abord ses notes d'expérience de la veille. Ensuite, elle passa à son étude quotidienne des hiéroglyphes anciens, suivie d'un cycle de méditation, puis d'une séance d'entraînement aux sorts.
Elle mit l'accent sur son Invisibilité.
[Invisibilité : Puissance (Spécialisation)]
C'était celle qui était la plus proche d'une percée.
Quand elle eut fini, c'était déjà la nuit.
Elle feuilleta le livret qu'elle avait reçu et tenta de construire un rituel simple. Elle n'avait pas encore reçu l'outil magique requis de la part de Han, mais elle pensa qu'il serait sage de se faire une idée de la surface du Royaume Astral d'abord.
Elle ne pensait pas qu'elle serait aussi malchanceuse que Luya, à errer vingt jours sans croiser aucun être.
Le rituel s'alluma, et elle entendit un bourdonnement familier. C'était l'appel du Royaume Astral.
Elle se sentit se transformer en une comète qui descendait du ciel. Tout se passa bien jusqu'à ce qu'une notification surgisse…
[Entrée dans la fausse dimension du Désert du Chaos « Bosquet de Clair de Lune »]
« Ah ? »
Ange resta bête quand elle atterrit dans une forêt sereine… bien qu'il y eût quelque chose qui avait l'air encore plus bête qu'elle.
« Qui es-tu ? Un humain ?! »
« Parle ! Comment t'es infiltrée dans Alfheim ?! »
« …J'en sais rien. »