Le soleil de l'après-midi brillait sur l'enseigne « Repos » de l'Atelier Magique de Han.
Ange fourra la dernière fraise enrobée de sucre glace dans sa bouche, et ses yeux pétillèrent de satisfaction. Elle fredonna un air inconnu tandis que ses doigts dansaient joyeusement sur la table.
La porte grincia. Elle se tourna. C'était Han.
« Si vite ? » s'étonna Ange.
Le vieux bonhomme l'avait regardée avec scepticisme quand elle lui avait raconté ses exploits. Il lui avait dit d'attendre un peu avant de partir vérifier son histoire.
En le temps qu'il fallut à Ange pour finir un plateau de desserts — pas même assez pour qu'elle fasse l'aller-retour jusqu'à la Guilde des Aventuriers deux rues plus loin —, il était de retour à la boutique. Il avait l'air d'avoir vu un fantôme.
« Si vite ? C'est moi qui devrais le dire ! »
Han s'affala de nouveau dans son fauteuil à bascule. Il fit de son mieux pour contrôler son expression, mais en vain.
C'était tout bonnement ridicule !
« Je t'ai parlé de la requête cet après-midi. Il n'est même pas encore nuit, mais tu l'as déjà réglée ?! »
Je t'avais donné un mois pour la requête ! Comment as-tu pu la boucler en quelques heures ? Et tu as même eu le temps de saccager la base du Gang de la Potence et d'interroger Sorne !
« Je t'ai seulement demandé d'enquêter sur le Gang de la Potence. Comment as-tu fini par éliminer Sorne et ses hommes ? »
Bien que Han ne pense pas que « Loup Gris » fût une menace pour lui, ce dernier restait un mage officiel vétéran avec plus d'une décennie d'expérience. Ses subalternes étaient aussi des initiés mages décemment entraînés.
Pourtant, Ange les avait anéantis pendant qu'il faisait la sieste.
Quelqu'un qui n'avait été promu que la veille n'aurait pas dû être capable d'un tel exploit !
Même quelqu'un d'aussi expérimenté qu'Han sentit son esprit s'engourdir.
« Tu as dit que je pouvais faire ce que je veux tant que je remplis la requête. » Ange posa sa tête sur sa paume. « N'est-ce pas le style de l'Ordre de Mammon de demander l'information à la personne concernée ? C'est la méthode la plus efficace et la plus directe, non ? »
L'interrogatoire devrait compter comme une demande, après tout.
« Tu sais que j'ai des comptes à régler avec le Gang de la Potence, et que ces gens commettent le mal. Je me suis dit que je pouvais aussi bien les nettoyer pour de bon. »
Ange ne pensait pas avoir fait quoi que ce soit de mal. C'était net et décisif.
« Qu'est-ce que tu racontes au nom de Mammon ?! D'habitude, on achète l'information avec de l'argent… Bon, j'admets qu'on recourt parfois à des méthodes peu scrupuleuses, mais ta façon de faire est un peu trop… sauvage, » s'exclama Han, distressé.
Il marqua une brève pause, semblant se refléchir, avant de reprendre sur un ton décontracté : « Mais oui, je ne regarde que le résultat. Comparé au vieux moi, tu es un chouïa plus décisive… »
Il eut un bizarre remords à prononcer ces mots.
Ange n'avait mis qu'une demi-journée pour écraser le Gang de la Potence, alors qu'il lui avait fallu près de deux semaines pour éradiquer une petite tribu de gnolls. Mais en y repensant, il n'y avait rien de faux dans ce qu'il avait dit. Il n'existait pas de définition officielle de ce que constituait un « chouïa ».
Ne voulant pas s'attarder sur ce sujet, Han changea vite de conversation : « Hum. J'ai vu les restes sur le champ de bataille. Cette bande de louches ne sait pas mieux, mais moi, je vois d'un coup d'œil… »
Han frappa deux fois sur la table en fixant Ange intensément. « J'ai examiné le champ de bataille. Tu t'es spécialisée dans la "Rune" pour ta magie psychique, mais ce n'est pas tout. Pour enchanter des runes sur ta magie psychique en plein combat, il te faut t'être spécialisée dans le "Délicat" aussi.
« Gamine, tu as bien caché ton jeu. Je ne m'attendais pas à ce que tu aies poussé ta Main de mage et ta Barrière psychique jusqu'à la "Spécialisation". Vu la rapidité du combat, tu as sans doute lancé une attaque surprise. Cela signifie que ton Invisibilité est au moins de niveau "Expert". »
Hé ho, je l'ai écrasé loyalement ! Qu'est-ce que tu veux dire par attaque surprise ?
Ange fut surprise.
Han n'avait fait que deux erreurs — il pensait qu'Ange avait compté sur l'Invisibilité pour lancer une attaque surprise, et il n'avait pas remarqué que l'âme de Sorne avait été dévorée à cause du décalage temporel. Mais pour le reste, il avait déduit ses sorts impeccablement.
Ses compétences sont le vrai deal.
« C'est ça, la sagesse d'un mage de premier cercle ordinaire ? Incroyable ! » s'exclama Ange avec une admiration exagérée.
« Hmph. Je t'ai sous-estimée. No wonder tu m'as demandé cet après-midi ce qu'il y avait au-dessus des talents de premier ordre. Il s'avère que tu cachais ton jeu, » fit Han comme s'il n'avait pas entendu la remarque d'Ange et continua son laïus.
« Mais c'est une bonne habitude. Un grand arbre attire le vent. Tu n'as ni clan ni mentor pour te protéger. Tu ne peux pas faire grand-chose si quelqu'un de puissant nourrit de mauvaises intentions à ton égard.
« Tout comme le cupide Mammon existe dans le cœur de tous, le serpent venimeux de l'envie rôde constamment dans l'ombre. Il y a beaucoup de précédents, et l'histoire ne fera que se répéter.
« Plus la ville est grande, plus la politique est compliquée. Les Alemont sont aimables comparés aux autres. Au moins, ils cherchent ton avis au lieu de t'imposer leur volonté. On ne peut pas en dire autant des autres puissances… Hmph. »
Han marqua une pause à ce moment avant de continuer sur un ton plus grave : « Les sorciers et les organisations maléfiques aiment particulièrement conspirer contre les jeunes mages prometteurs, que ce soit pour les tuer, les attirer dans la dépravation ou les utiliser comme tributs précieux. »
Il saisit les lettres sur la table et en’ouvrit deux.
« Même parmi les innombrables organisations maléfiques, le Culte du Fléau est exceptionnellement difficile à gérer. As-tu lu le contenu des lettres ? »
« Oui. » Ange acquiesça. « Celle-ci concerne les hurlemorts. »
Le contenu était succinct.
【À Sorne :
Enquête sur la mort des hurlemorts royaux et retrouve leur relique. Ils devraient porter un sceau brisé. Le Culte te récompensera généreusement si tu accomplis cette mission.
De : Apôtre Flétri】
« Si le Culte du Fléau enquête sur les hurlemorts, cela veut-il dire qu'ils sont derrière le nid de hurlemorts ? » demanda Ange.
« Non, ils sont en relation de coopération. Le Culte du Fléau prévoyait de récupérer les deux hurlemorts royaux sur le rivage, où il les aiderait à fuir les Terres du Nord avec leur relique. » Han secoua la tête. « Mais les deux hurlemorts royaux sont morts au combat. Je suspecte que leur relique a été détruite pendant la bataille. »
…En fait, elle a été détruite dans mes mains. Par le système.
Après avoir dévoré le sceau, l'Interface de Maîtrise d'Ange fit évoluer sa Méditation en Méditation de la Couronne de Lune.
« Sorne a enquêté sur l'affaire et l'a rapportée au Culte. En échange, il a reçu un cristal de savoir et des insights sur le sort de bas cercle, Lever les Morts. Je l'ai interrogé là-dessus. Il a dit que la lettre et la récompense avaient été livrées par un serpent noir. Ils étaient stockés à l'intérieur du corps du serpent, et le serpent a disparu après que les objets ont été récupérés, » répondit Ange.
Han hocha la tête. « Les hurlemorts sont morts, donc tout cela appartient au passé. Ce qui est plus important, c'est cette lettre. »
【À Sorne :
Le Culte reconnaît ta ténacité et ta malveillance après une longue période d'observation. Suivant la volonté révérée du Patriarche du Nord, nous t'assignerons une épreuve finale.
Capture des orphelines de moins de seize ans qui possèdent du mana. Plus elles sont talentueuses et jeunes, mieux c'est. Il suffit que leur famille directe ait quitté ce monde.
Si tu te débrouilles bien, le Culte t'acceptera comme membre officiel et te récompensera généreusement.
De : Apôtre Flétri】
« Sorne est en contact avec le Culte du Fléau depuis huit ans. Il leur a fourni de l'argent et des ressources pendant ce temps, mais il reste un membre périphérique. Les récompenses qu'il a reçues d'eux, comme la méthode pour cultiver la fleur de flétrissure, ne sont pas très précieuses, non plus.
« Mais cette fois, c'est différent. Après qu'il a enlevé les trois élèves de l'académie et les a envoyées, il a été promu membre officiel et a reçu un cristal de savoir de Conversion d'Énergie Sombre de niveau "Expert". Cela a grandement attisé son enthousiasme. »
Ange pinca les lèvres.
« Mais Sorne n'a aucune idée de pourquoi le Culte veut ces orphelines. Il n'a même pas compris comment fonctionne le système de transport. Il a simplement engagé un cocher normal pour livrer les orphelines enlevées à Aesdar. L'astuce est de dessiner une insignia de serpent sur la voiture en utilisant une potion spéciale, et la voiture reviendra automatiquement une semaine plus tard.
« Le cocher ne se souvient pas du voyage, probablement parce que ses souvenirs ont été trafiqués. Du coup, Sorne ne sait même pas si les orphelines ont été transportées à Aesdar. Le Culte aurait pu arrêter la voiture en route et emporter les orphelines.
« J'ai réussi à obtenir la recette de la potion spéciale et l'insignia du serpent de la part de Sorne, ceci dit. Laisse-moi les noter… »
Ange saisit une plume.
« Inutile. Serpents noirs, potions spéciales, insignia de serpent… Ce sont des créations de Dargis. » Han agita la main négligemment. « Tu devrais avoir entendu ce nom à l'académie. Le Patriarche du Nord du Culte du Fléau, Serpent des Abysses Dargis. »
« J'en ai entendu parler, » répondit Ange, « mais le manuel ne le couvre brièvement qu'en une seule phrase. Il dit que Son Éminence la Sorcière des Mers est stationnée à l'Océan Perdu pour freiner le Patriarche du Nord du Culte du Fléau. »
Les Terres du Nord possédaient une immense ville sur le rivage pour servir de port et garder contre les envahisseurs de l'Océan Perdu.
« C'est exact, » Han but une gorgée de thé avant d'expliquer calmement, « Serpent des Abysses Dargis est un sorcier de rang Légende et le chef de la branche Nord du Culte du Fléau. On murmure qu'il est le descendant de l'Hydre à neuf têtes. Il y a cent ans, il a travaillé avec la Reine des Sirènes et a dévoré la spiritualité du Béhémoth de la Mer du Nord, le Kraken.
« Il y a une décennie, il a mené ses hommes, les Sirènes, les Serpents de Mer, quelques grandes Tribus d'Hommes-Poissons et d'autres monstres dans une guerre épique sur l'Océan Perdu pour se disputer la mue d'Hydre. Il a été vaincu par la Sorcière des Mers et a subi des blessures, mais il a réussi à s'enfuir en invoquant de force le Léviathan.
« On dit qu'il se cache dans la Mer Brisée depuis des années, mais il n'a pas abandonné ses plans. Non seulement il trame quelque chose dans l'océan, mais il travaille aussi avec les puissances de l'Abysse pour étendre son influence aux Terres du Nord. »
« Hein ? » Ange était confuse. « Est-il derrière l'enlèvement d'orphelines par le Culte du Fléau ? »
« …Je ne peux pas l'affirmer, mais si le Serpent des Abysses cherche à semer le trouble, ce ne serait pas à cette échelle. Honnêtement, il ferait bien plus de dégâts en déclenchant un tsunami. C'est probablement l'œuvre de ce type. » Han désigna le nom sur la lettre — Apôtre Flétri.
« Transmets l'information au chef de la Guilde des Aventuriers et au seigneur du fief. Ils rapporteront cette affaire à la Cité d'Aesdar, » ajouta Han.
« Elles le savent déjà, et elles ont promis de me partager une partie de la récompense pour l'information, » répondit Ange.
Il y avait trop de choses en jeu, elle devait donc signaler cette affaire aux officiels des Terres du Nord. D'ailleurs, c'était une vertu dans l'Ordre de Mammon de vendre une même information à plusieurs parties.
« C'est bien. » Han hocha la tête. « Il faudra une semaine pour que l'outil magique te permettant de te rendre aux Champs de Neige Éternelle arrive. Je t'appellerai quand il sera là. En attendant, tu devrais te familiariser avec les règles à la surface du Royaume Astral et en apprendre plus sur les Champs de Neige Éternelle. »
Il sortit un livre. « Prix honnête — 450 pièces d'or. »
Les yeux d'Ange se plissèrent immédiatement de scepticisme. « …Tu ne m'arnaques pas, au moins ? »
« Absolument pas ! » répondit Han fermement. « Qu'est-ce qui te fait hésiter ? Tes poches ne sont-elles pas déjà bien garnies ? »
« …Je n'ai pas l'intention de me faire avoir. Tiens bon. Je vais consulter grande sœur Luya d'abord. Elle vient de l'École du Givre, donc je suis sûre qu'elle a une certaine compréhension des Champs de Neige Éternelle. D'ailleurs, je ne pense pas avoir vraiment besoin de ton livre. »
« Tsk ! »
Les carillons tintèrent.
Ange quitta la boutique en sautillant joyeusement, après avoir percé à jour le manège du marchand méprisable.
Han referma la porte et se rassit dans son fauteuil à bascule. Un froncement de sourcils conflictué ornait son visage.
Il avait déjà décidé d'écrire une lettre de recommandation pour Ange tant qu'elle remplissait sa requête, même si elle échouait finalement à obtenir la reconnaissance de Melchara. Cela lui assurerait une lettre d'invitation de l'Académie de Highspire une fois son examen d'aptitude supérieur passé.
Le dilemme auquel il faisait face était la manière de s'y prendre.
Ange était si exceptionnelle qu'il se demandait s'il ne devait pas aussi écrire à ses vieux amis de l'Académie de Highspire qui n'avaient pas encore trouvé de successeur.
Mais à l'Académie de Highspire, ou plutôt dans l'ensemble des Terres du Nord, il y avait une énorme différence entre un étudiant et un successeur. Par-dessus cela, Ange s'était spécialisée dans la magie psychique de l'École du Chaos. Il était peu probable qu'elle convienne à ses vieux amis.
Cette pensée l'étouffa.
Si seulement elle avait accepté de passer à l'École de l'Ombre il y a plusieurs mois, je l'aurais déjà prise comme disciple… même si ce n'aurait pas nécessairement été une bonne chose pour elle.
Han poussa un long soupir.
En fait, une personne lui vint à l'esprit quand il s'agissait de l'École du Chaos et de la magie psychique, et cette personne se trouvait être son ancien camarade de classe et bon ami. Mais c'était dans le passé, et il n'était pas prêt à contacter cette personne maintenant. Par-dessus cela, il estimait qu'Ange n'était pas encore qualifiée.
Haaa.
…
Après avoir quitté l'Atelier Magique de Han, Ange rendit visite à l'Association Marchande de Frostwinter.
Quelques instants plus tard, elle en ressortit avec une boîte contenant un cristal de savoir.
Sorne lui avait dit qu'il avait enterré beaucoup de cadavres dans la vallée hors de la ville. D'un côté, l'énergie sombre émanant de ces cadavres accélérerait son entraînement. De l'autre, cela servirait aussi de piège qu'il pourrait déclencher sur les deux mages de premier cercle du seigneur du fief.
Il n'avait fini par ne pas utiliser ces cadavres, car seul Lark l'avait poursuivi.
La purification coûterait une fortune, mais si on les laissait là, la vallée commencerait à engendrer des spectres et des goules. Ange se dit qu'elle pouvait aussi bien les mettre à profit.