Dans les banlieues enneigées, Sorne fixa la jeune fille devant lui avec l'expression la plus subtile qui soit. Elle ne s'était peut-être pas présentée, mais il la reconnut sur-le-champ.
C'était la diablesse qui l'avait fait trébucher, Ange !
Ce qui lui semblait encore plus incroyable, c'est qu'elle était déjà une mage officielle malgré son jeune âge. Un tel accomplissement en aurait fait une prodige de premier plan, même à Aesdar !
Pourquoi ne puis-je avoir un tel talent ?
Le choc et l'envie se propagèrent comme une traînée de poudre dans son cœur.
Mais tout cela se transforma bien vite en une joie irrépressible.
Trois initiés mages ordinaires lui avaient rapporté un cristal de savoir de Conversion d'énergie noire. S'il pouvait offrir une mage officielle au Culte du Fléau en guise de tribut, la récompense qu'il recevrait dépasserait ses rêves les plus fous.
Il était si excité qu'il se mit à rire de manière incontrôlable.
« Comme c'est merveilleux ! Je ne m'attendais pas à ce que tu te livres toi-même à ma porte. Le destin doit me favoriser ! »
Les histoires de dark horses ne manquaient pas en ce monde, qu'il s'agisse de recevoir une faveur divine, de signer un contrat démoniaque, de ramasser un trésor dans une ruine, de retrouver un héritage perdu depuis longtemps, ou même de survivre à une série d'expériences brutales et de s'échapper du laboratoire…
Même un mortel pouvait devenir une Légende avec suffisamment de chance.
Sorne voyait le Culte du Fléau comme l'opportunité qu'il attendait depuis de nombreuses années, et Ange était le tremplin qui lui permettrait de gravir les échelons.
Cette folle arrogante est venue à moi de son propre chef.
Un coup d'œil suffit pour qu'il saisisse la situation.
Comme les Alemont, cette fille a dû penser qu'elle était la protagoniste du monde, et qu'il n'était qu'un caillou sur sa route. C'est pourquoi elle, imitant les protagonistes des épopées, s'est lancée à sa poursuite juste après avoir réussi son rituel de promotion pour devenir mage officielle.
Mais elle regretterait bientôt son arrogance, tout comme Lark.
Hmph. C'est un problème courant chez les prodiges. Ils croient que le monde tourne autour d'eux.
Ne lui est-il jamais venu à l'esprit que, avec ses quelques sorts de charme misérables, elle ne pourrait jamais rivaliser avec un mage vétéran qui a passé plus d'une décennie à peaufiner ses sorts ?
Sorne ricana avec dédain.
Les loups chauves zombifiés bondirent comme des épées dégainées. Lark dégaina aussi sa grande épée d'obsidienne et chargea tel un taureau inarrêtable.
« Je te conseille d'être docile si tu ne veux pas souffrir… »
Les paroles de Sorne furent brutalement coupées court. Pendant qu'il parlait, l'air se distordit soudain alors que quelque chose de massif et de lourd s'abattait du ciel.
Paf !
Les loups chauves en pleine course ne firent pas deux pas avant de disparaître, ne laissant derrière eux que des tas de viande pourrie écrasée et d'os brisés. Leur sang noirci peignit la neige pâle de couleurs vives.
Même Lark n'y survécut pas. Son crâne explosa, et son âme s'éteignit. Il s'effondra au sol, inerte.
Pourtant, sa grande épée d'obsidienne continua de flotter. Elle tourbillonna dans les airs comme pour s'amuser, avant de déclencher brusquement une taille circulaire.
Psh… Crac !
C'était le bruit d'une fracture osseuse.
Malgré la modification de son corps par la Conversion d'énergie noire, Sorne n'avait pas pu se convertir en liche en raison des limitations de son rang et de sa maîtrise des sorts. Il était encore un être vivant, bien que proche d'une créature des ténèbres.
Il tomba à genoux tandis qu'une douleur atroce lui traversait les membres. Son visage se tordit sauvagement.
Quelque chose déchira sa cape blanche et ses vêtements. Plusieurs lettres et deux minces livres s'en extirpèrent et se déployèrent en plein vol.
« J'ai mis ton camp à sac, y compris ta chambre immonde et ta chambre secrète, mais je n'ai trouvé que des pièces d'or et des trucs inutiles. La seule chose liée au Culte du Fléau était un livre de comptes enregistrant l'argent et les ressources que tu leur as envoyés.
« Je pensais que tu avais détruit toutes les preuves essentielles, et que je devrais t'interroger. Je ne m'attendais pas à ce que tu transportes les preuves sur toi…
« Des insights sur l'Élevage de morts-vivants et la Conversion d'énergie noire. Et ces lettres aussi. »
Ange parcourut le contenu des lettres et fronça les sourcils. Elle regarda Sorne.
Ce dernier était à genoux dans la neige, mais la tête relevée haut. Ce n'était pas qu'il affichât un esprit indomptable, mais la main psychique d'Ange lui tenait les cheveux, le forçant à lever la tête.
« Qu'est-ce que tu disais tout à l'heure ? »
Face au regard d'Ange, Sorne arracha un hideux sourire à son visage déformé et répondit : « I-il doit y avoir un malentendu entre nous, honorable demoiselle Ange. Si vous daigniez m'épargner et me donner une chance de m'expliquer, je jure de vous servir pour le restant de mes jours. »
« Tu veux te réconcilier avec moi après que j'ai fait exploser ta base ? Où est ta colonne vertébrale ? » ricana Ange.
Elle usa de sa main psychique pour jeter les cadavres zombifiés encore plus loin. Il était peu probable que le rayon d'activation d'Explosion de cadavre atteigne cette distance, mais elle préférait prévenir que guérir.
« M-Ma colonne a toujours été plus souple que celle des autres… »
« Ne t'inquiète pas, je n'ai pas l'intention de te tuer pour l'instant. »
Sorne fut transporté de joie en entendant cela.
« Je me suis donné tant de mal pour emporter autant de choses ici. Tu devrais au moins me laisser les tester, non ? Et si tes lettres ne suffisent pas ? Il sera plus sûr de te garder dans les parages. »
L'expression de Sorne se figea. Il eut un mauvais pressentiment.
…
Un Parchemin de Toucher corrosif et un flacon de Potion de cendres — ceci pour soigner Sorne.
Un Parchemin de Brasier : Puissance, une Main de mage enchantée feu, et un flacon de Potion de vitalité — ceci pour interroger Sorne.
Le processus ne dura pas longtemps.
Sorne avoua pratiquement tout sur-le-champ. Sa force mentale était étonnamment faible. Ange avait abordé l'interrogatoire avec l'état d'esprit de découvrir la vérité, mais il succomba presque immédiatement.
C'était comme si ses facultés de réflexion s'étaient érodées, et qu'il ne pouvait plus que gémir et maudire.
« Putain de sorcier maudit ! »
Quelle calomnie terrible !
Ange était une citoyenne respectable avec une licence de mage en bonne et due forme !
Même ses méthodes d'interrogatoire étaient primaires et convenables — elle avait observé Selene de près lorsqu'elle interrogeait les monstres à Redrock. C'était du vrai, venu tout droit de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, alors comment aurait-elle pu être une sorcière ?!
Ange bouda.
Elle mit fin aux jours de Sorne avec sa Main de mage avant d'utiliser Évangile démoniaque.
Un halo bleu céruléen s'alluma sur le corps de Sorne. Une âme de brume noire pouvait être vaguement aperçue au milieu du halo bleu, mais elle se désintégrait rapidement.
Tous les êtres vivants ne deviennent pas des fantômes après la mort. Les êtres non transcendant se transforment en gerbes de flammes, d'où le terme « feu d'âme ».
Les âmes, les esprits maléfiques et les fantômes vengeurs ne peuvent être vus dans des conditions normales, à moins qu'ils ne se révèlent eux-mêmes.
Des moyens spéciaux sont nécessaires pour les détecter, comme la Vision surnaturelle ou la Perception d'âme de l'École de Nécromancie. Certaines potions et outils magiques peuvent également servir à détecter les corps spirituels.
Ange pouvait voir les âmes grâce à son Œil du Jugement.
Lorsqu'elle activa son talent, elle vit une force irrésistible saisir l'âme de Sorne. La turbidité et les taches à l'intérieur de son âme furent expulsées, ne laissant derrière elles qu'un paquet de lumière blanche. Ce paquet de lumière blanche afflua dans le corps d'Ange.
Ce qui restait se désintégra rapidement dans le vide.
Ange se sentit chaude et confortable, comme si elle venait de savourer un festin succulent. Un sentiment de satiété emplissait son cœur.
Elle se demanda si c'était ainsi que se sentaient les démons lorsqu'ils consumaient une âme. Cela expliquait pourquoi ils iraient jusqu'à ourdir des plans élaborés pour dépouiller les autres de leurs âmes. Bien sûr, il importait de souligner qu'Ange n'était pas un démon mais une brave fille.
Les gains de la dévoration d'âme étaient plaisants.
Sorne, en tant que mage de premier cercle, était sur un tout autre niveau comparé à ces monstres faibles et aux contremaîtres du Gang de la Potence.
Ange estima que sa psyché avait crû d'environ 5 %.
Cela pouvait sembler insignifiant, mais il fallait se rappeler qu'Ange était une mage de la faction Chaos — douée en méditation et en magie psychique. Par-dessus cela, elle avait reçu un énorme boost de psyché grâce à son voyage dans le Royaume Astral, en raison de sa difficulté élevée et de sa réalisation parfaite des missions.
En d'autres termes, sa psyché était bien plus élevée que celle d'un mage de premier cercle normal.
Plus important encore, la psyché qu'elle venait de gagner était pure, sans effets secondaires.
Si l'augmentation de psyché était agréable, son attention fut attirée ailleurs. Elle avait reçu une notification inattendue dans son Interface de Maîtrise.
[Méditation +103]
[Méditation de la Couronne de Lune : 727/5000 (Débutant)]
Hein ? Pourquoi ai-je gagné de la compétence en Méditation de la Couronne de Lune ?
Cela ne s'était pas produit quand j'ai dévoré d'autres âmes. Est-ce parce que j'ai mangé l'âme d'un mage de premier cercle ?
Anne fut saisie.
Elle repensa aux images qu'elle avait vues lorsqu'elle obtint l'Évangile démoniaque dans le Royaume Astral — une statue de démon bouc, une statue de déesse transformée, le clair de lune brillant, et des âmes.
Ah.
À l'époque, elle s'était demandé si le talent était lié à la Déesse de la Lune vénérée par la Famille Impériale Elfique. D'après ce qu'elle avait entendu, la Déesse de la Lune gouvernait le domaine des âmes.
Puisque sa Méditation de la Couronne de Lune provenait de son Interface de Maîtrise, elle était clairement liée à la Déesse de la Lune d'une certaine manière. Vu sous cet angle, il n'était pas si surprenant qu'elle gagne de la compétence en Méditation de la Couronne de Lune grâce à l'Évangile démoniaque.
Ange pinça les lèvres.
En tout cas, il semblait qu'utiliser l'Évangile démoniaque sur un mage de premier cercle augmentait significativement sa psyché tout en boostant la compétence de sa Méditation de la Couronne de Lune.
Tsk.
Pourquoi n'y a-t-il qu'un seul mage maléfique à Cedarsnow ? Les Alemont auraient dû en élever une douzaine ou deux !
Ange grommela.
Oublions. Il est temps de nettoyer le champ de bataille… Oh ? On dirait que je n'ai plus à le faire. Les nettoyeurs sont arrivés.
…
Les mages officiels de Cedarsnow arrivèrent les uns après les autres.
Luya, étant la meilleure éclaireuse des quatre, percevait déjà la situation avant d'atteindre les lieux.
Il y a plusieurs tas de chair avec de l'énergie noire résiduelle. Lark est mort, et la moitié de sa tête a été pulvérisée. Sorne gît au sol, et il ne semble pas respirer. Le mana et l'énergie noire se dissipent rapidement de son corps.
Ma petite chérie a l'air indemne. Elle me fait même un signe de la main. On dirait qu'elle est de bonne humeur.
Luya aurait dû être choquée.
Quelqu'un qui n'avait passé son rituel de promotion que la veille venait d'écraser un mage vétéran — et qui plus est le rusé « Loup gris » ! C'était une nouvelle si choquante qu'elle aurait dû faire décrocher la mâchoire de n'importe qui.
Mais Luya avait déjà été choquée quatre mois plus tôt quand Ange avait tué le chef hurlemort.
Voir le cadavre de Sorne remua quelques émotions en elle, mais elle resta globalement calme. Néanmoins, elle exprima tout de même son mécontentement en abusant de sa taille pour faire un nouage sur les tempes d'Ange.
« Il faut que tu arrêtes de prendre des risques inutiles. Apprends à travailler en équipe. Tu savais me chercher pour chasser le chef hurlemort, alors pourquoi agis-tu si impulsivement aujourd'hui ? »
C'est parce que je suis devenue plus forte, et que je ne peux pas laisser les gens voir l'Évangile démoniaque. Je devais agir seule.
Et pour être tout à fait honnête, grande sœur, tu ne serais que de la figuration même si tu étais là. Sorne a été à peu près vaincu sur-le-champ.
Mais Ange n'allait pas dire ces mots à voix haute. Elle grommela : « Arrête de me serrer la tête. Et si je ne grandis plus ? »
Pendant que Luya restait calme, les trois autres mages officiels étaient stupéfiés, particulièrement le percepteur.
Il avait pensé qu'Ange en s'en prenant au Gang de la Potence leur causait des ennuis, et sa frustration atteignit son paroxysme quand il apprit l'explosion. Il s'était juré de lui faire une leçon sévère si elle survivait d'une manière ou d'une autre à l'épreuve.
…bien qu'il aurait mieux valu qu'il puisse la lier aux Alemont en la secourant.
Mais quand il arriva à la base du Gang de la Potence et vit le sort misérable de leurs contremaîtres, membres clés, et des loups chauves verts en feu, il fut stupéfait. Tous les cadavres et carcasses étaient tordus ou enfoncés comme si quelque être supérieur malveillant s'en était amusé.
Et quand il sortit dans les rues, lui, le principal de l'académie, et le gestionnaire de Frostwinter poussèrent un cri de stupéfaction.
Tous trois étaient des mages vétérans avec des décennies d'expérience. Ils avaient l'œil assez aigu pour déchiffrer la situation devant eux.
Sorne gisait dans une immense flaque de sang. Son mana et son énergie noire ne s'étaient pas encore dissipés, mais son âme avait déjà été éteinte.
Mais ce qui les étonnait le plus, c'était Ange rayonnante. Non seulement elle n'était pas blessée, mais elle n'était pas affaiblie le moins du monde. Elle regorgeait encore de mana, et sa respiration restait stable.
On aurait cru qu'elle revenait de courses, n'eût été la boucherie autour d'elle !
« Est-ce que c'est… Éclair psychique : Puissance ? Sa puissance rivalise avec Écrase-âme ! » Le principal de l'académie avait l'air d'avoir reçu le choc de sa vie. « Elle peut déjà déployer une telle puissance alors qu'elle n'a été promue qu'hier ? On dirait qu'elle a lancé Éclair psychique avant d'utiliser un mélange de magie psychique et de parchemins magiques pour tuer Sorne. »
Il avait remarqué les parchemins magiques dans la mallette d'Ange et étudié les blessures de Sorne. De ces détails, il pouvait déduire comment le combat s'était déroulé.
« Pourrait-ce être le talent du Royaume Astral de demoiselle Ange ? » demanda le gestionnaire de Frostwinter en fixant Ange. Il avait entendu parler de talents qui augmentaient la puissance des sorts psychiques.
Ange éluda la question sur son talent et secoua sa petite mallette en répondant : « C'est principalement grâce à mes parchemins magiques. »
Elle avait utilisé son Parchemin de Brasier : Puissance non seulement pour interroger Sorne, mais aussi pour brouiller les pistes. Sinon, les autres auraient été alarmés d'apprendre qu'elle avait vaincu Sorne avec sa seule magie psychique.
« Pardonnez-moi. J'ai été trop loin en posant une question inutile, » s'excusa le gestionnaire de Frostwinter. Il ajouta vivement : « J'allais presque oublier que vous êtes également une maître des runes exceptionnelle. »
Il fut surpris par le ton si respectueux de sa propre voix. Avant cela, la seule personne à Cedarsnow digne de lui être adressée avec un tel respect était le seigneur du fief Yom.
« Ne vous en faites pas. Mes plus sincères condoléances pour le chef Lark. J'ai déjà fait de mon mieux pour ne pas abîmer son cadavre. » Ange désigna le Lark zombifié.
Tous les présents affichèrent des mines douloureuses, y compris Ange.
Si le Lark zombifié conservait la puissance physique et le mana d'un mage de premier cercle, son âme était devenue pathétiquement faible. À ce titre, il était pire que les contremaîtres du Gang de la Potence.
On n'y pouvait rien. Élever des morts-vivants avait trois spécialisations, et la plus grande faiblesse de la spécialisation zombie était l'esprit obtus des morts-vivants. Ce serait mieux si Lark avait été élevé en guerrier des ténèbres.
Après le nettoyage du champ de bataille, le percepteur se rendit à la base du Gang de la Potence pour gérer les suites. Les activités souterraines du Gang de la Potence devaient être dissoutes, et de nombreuses tâches administratives étaient impliquées.
Mais Ange n'avait pas à s'en soucier. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était d'attendre sa part du butin.
Elle avait déjà mis la zone à sac. Malheureux Sorne, du point de vue d'un mage officiel, avait à peine des économies. Il était fauché. Il a dû tout dépenser à cirer les pompes du Culte du Fléau et à semer la zizanie.
En parlant du Culte du Fléau…
Ange cligna des yeux.
…
Les carillons de l'Atelier Magique de Han tintinnabulèrent.
Han se prélassait dans son rocking-chair, imperturbable face à l'apparition d'Ange. « Tu es bien informée. Oui, il s'est passé quelque chose à la base du Gang de la Potence. Tu ne pourras peut-être plus accomplir ta mission. Es-tu venue pour négocier avec… »
« C'est moi qui l'ai fait. J'ai fait exploser leur base. »
« … ? »
Avant que l'abasourdi Han ne puisse dire un mot, Ange s'assit et continua : « J'ai accompli la mission, et j'ai tué Sorne au passage. Voici les lettres qu'il a reçues du Culte du Fléau. Je l'ai interrogé pour confirmer l'authenticité des lettres. »
Elle posa les lettres sur la table avant de se redresser comme une enfant sage.
Un long silence s'ensuivit avant que Han ne laisse échapper un bruit stupide.
« Hein ? »