« Le Culte du Fléau ? Tu es sérieux ? »
La bouche d'Ange resta béante. « J'ai entendu dire que leurs membres sont terrifiants, allant de prêtres des ténèbres, chamans, moines asuras, à des elfes noirs. Tous manient des compétences incroyables. Même un nécromancien ne peut pas lever la tête dans leurs rangs sans quelques talents. »
Sa compréhension du Culte du Fléau était qu'il s'agissait d'une congrégation de fous qui agissaient selon leur bon plaisir. Ils étaient zélés à l'idée de provoquer le chaos et les calamités, et ils avaient la force de le faire.
Ange se gratta la tête. « Sorne sera un ennemi embêtant s'il a vraiment rejoint le Culte du Fléau, non ? Il aurait reçu leurs cristaux de savoir et leurs héritages. De plus, les démonistes ont un grain. Ils sont plus qu'heureux de recourir à des méthodes peu orthodoxes pour augmenter rapidement leur force.
« N'importe quel mage normal réfléchira à trois fois avant d'utiliser un cristal de savoir d'Explosion de cadavre, mais un démoniste l'utilisera sans sourciller. »
C'était une spirale de la mort. L'utilisation de cristaux de savoir illégaux déformait l'esprit. Inversement, plus l'esprit était déformé, plus on était audacieux dans l'utilisation de cristaux de savoir illégaux.
Finalement, ils se jetaient eux-mêmes du haut de la falaise comme un carrosse qui aurait perdu le contrôle.
De plus, leur état mental dérangé les rendait susceptibles d'être dupés.
Un arnaqueur pouvait faire fortune en leur vendant un cristal de savoir de qualité inférieure.
Pire encore, quelqu'un pouvait trafiquer le cristal de savoir pour les convertir en adorateurs d'un dieu maléfique ou en marionnettes. Bien que cela demandât des compétences considérables et des coûts élevés, ce qui expliquait que ce ne fût pas si courant.
Mais en reculant de cent pas, il suffisait de fourrer un contenu douteux dans un cristal de savoir pour tuer.
Ange avait entendu des habitués de taverne parler d'un massacre dans les Terres du Nord, et la cause était un atelier souterrain ayant placé des souvenirs de « contrepoids » problématiques dans un cristal de savoir.
Les souvenirs de contrepoids étaient des séquences de divertissement ajoutées au cristal de savoir pour atténuer les émotions négatives nées de leur utilisation. Ils avaient tendance à être pervers pour satisfaire les goûts du public, comme un affrontement entre succubes ou la correction d'un elfe orgueilleux.
Mais à cause du fétiche de l'artisan, ce lot de cristaux de savoir avait du contenu ogre x nain comme souvenirs de contrepoids, et il couvrait des penchants plutôt extrêmes. Les utilisateurs traumatisés s'étaient rués vers l'atelier souterrain pour exiger des explications, et les mots avaient fini par se transformer en coups…
« C'est normal. Ils ne seraient pas devenus démonistes sinon. Tu en verras plein dans l'Ordre de Mammon. » Han haussa les épaules avec nonchalance. « Je sais que tu as tes réserves, mais tu n'as pas à t'inquiéter. Sorne a probablement juste établi le contact avec le Culte du Fléau. Il y a une limite à ce qu'il peut grandir.
« Cela dit, il est mage officiel depuis plus d'une décennie maintenant. Il doit avoir des maîtrises correctes dans ses sorts. Comme je te l'ai dit, les sorts psychiques ne sont plus forts que dans la phase initiale. Tes sorts de niveau « Expert » ne t'aideront qu'à encaisser quelques coups face à lui.
« Je ne te mets pas dans l'embarras. Je ne te demande pas de l'affronter. Tu dois juste t'infiltrer dans la base du Gang de la Potence et fouiller la chambre de Sorne pour trouver des informations liées au Culte du Fléau. Vu ton affinité avec l'Ombre ridicule, même si tu manques de maîtrise en Invisibilité, je suis sûr que t'infiltrer devrait être un jeu d'enfant pour toi. »
Han regarda Ange avant d'ajouter : « Si tu n'es pas confiante, tu devrais passer du temps à peaufiner ton Invisibilité. Si tu ne peux même pas faire ça… n'envisage même pas de visiter le Champ de Neige Éternel. Rentres chez toi et dors. »
Si elle ne peut pas faire ne serait-ce que ça, ce sera sans intérêt même si elle établit un lien avec Melchara.
Les opportunités sont fugaces. Même la personne la plus chanceuse du monde ne pourrait pas saisir les opportunités qui lui sont présentées sans la force de les attraper.
Jusqu'ici, il y avait eu des candidats éligibles dans chaque génération des Terres du Nord pour travailler sur le problème de Babayaga et de la Sorcière de l'Hiver. Il y avait déjà Lorayna dans cette génération, donc il n'y avait pas besoin de miser des ressources sur une candidate moins qu'idéale.
Ange cligna des yeux.
[Invisibilité : Puissance (Spécialisation)]
Elle sentait que son Invisibilité était à la hauteur. Elle évoluerait en un sort tout neuf si elle continuait à la travailler.
« Est-ce que je dois infiltrer la base ? Ça devrait aller tant que j'obtiens l'information, non ? »
« … Fais comme tu veux. Par tous les moyens, fais exploser le Gang de la Potence. Le résultat est la seule chose qui m'importe. » Han haussa les épaules.
Cette demande servait aussi de test. Il avait une certaine idée de la capacité d'apprentissage d'Ange, donc l'étape suivante était d'évaluer ses compétences en résolution de problèmes.
S'il avait eu urgemment besoin d'informations sur le Culte du Fléau, il aurait pu intervenir personnellement et nettoyer leurs bases. Cela aurait été un jeu d'enfant pour lui.
Il était déjà généreux en lui donnant un mois.
À l'époque, on ne lui avait accordé que deux semaines pour détruire seul une petite tribu de gnolls. Il avait eu recours au poison, aux assassinats et aux tactiques psychologiques pour user l'ennemi avant d'exterminer enfin le mage gnoll le treizième jour.
Tout comme lui, le talent de cette gamine était aussi de seconde zone.
Il était plus indulgent sur le délai et les exigences vu son talent pour les runes. Si elle pouvait accomplir cette demande, il cautionnerait pour elle même si elle ne recevait pas la faveur de Melchara à la fin.
« D'accord. » Ange acquiesça avant de quitter la boutique en levant la main.
Les rues de l'après-midi étaient animées. Elle acheta une patate douce rôtie à un vendeur ambulant et fixa la vapeur qui s'en élevait, hébétée.
Elle évaluait sa capacité de combat.
[Main de mage : Délicate (Spécialisée)]
[Barrière psychique : Rune (Spécialisée)]
[Œil du Jugement : 2/5000 (Expert)]
Deux sorts de charme et un sort de bas cercle.
… Ça devrait suffire. J'ai tué des monstres de premier cercle à Redrock avec cette panoplie de sorts, et mes sorts psychiques sont quatre fois plus forts après ma promotion. Mais quoi si Sorne est exceptionnellement puissant ?
C'est un mage de premier cercle vétéran, après tout !
Ange inclina la tête, songeuse.
Finalement, elle décida d'accorder à Sorne le respect qu'il méritait.
Elle grignota sa patate douce rôtie par petites bouchées tout en regagnant sa chambre.
Dans sa chambre se trouvait une immense étagère empilant l'intégrale du massif « Traité des Hiéroglyphes Anciens ».
Elle jeta un œil à son Interface de Maîtrise.
[Hiéroglyphe ancien : 956/10000 (Débutant)]
Il avait progressé de 800 en quatre mois.
Sa maîtrise des runes affectait directement la puissance de sa magie psychique, donc elle ne lâchait rien dans son grind d'Hiéroglyphes Anciens. Son entraînement dans ce domaine provenait principalement de requêtes, mais elle avait aussi accumulé un stock.
Elle tira le tiroir du bas, qui avait été enchanté d'un sceau.
Rangées proprement à l'intérieur se trouvaient plus de trente feuilles de parchemins spécialisés. Cela constituait une bonne moitié de ses actifs. Ces parchemins étaient la raison pour laquelle elle ne pouvait pas décider si elle était plus forte dans le monde réel ou dans le Royaume Astral malgré son Œil du Jugement plus faible.
Elle saisit sa vieille mallette et y fourra ses parchemins.
C'était une mallette magique qui avait un volume plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur. Elle se sentait comme Norbert Dragonneau chaque fois qu'elle se promenait avec.
Son sentiment d'inquiétude s'estompa lentement.
Hum. Je devrais aussi me procurer des potions à Frostwinter.
Les potions n'étaient pas pour elle. Elle en portait toujours deux dans sa poche pour son usage personnel. C'était juste qu'elle n'avait jamais interrogé personne, donc elle craignait d'aller accidentellement trop loin.
C'est parti !
Elle se rendit d'abord au hall et salua Luya.
« Grande sœur Luya, peux-tu transmettre un message au seigneur du fief de ma part ? J'ai entendu des mouvements dans la base du Gang de la Potence, donc il vaudrait mieux s'en écarter pour l'instant. »
Même si elle pouvait expliquer les âmes vaincues de ses ennemis grâce à son talent du Royaume Astral, elle préférait quand même que personne ne soit présent quand elle utiliserait l'Évangile du Démon. Il ne devait y avoir que des cadavres et des futurs cadavres.
Luya fut stupéfaite. « Qu'est-ce qui te prend de balancer une info comme ça du rien ? Il s'est passé quelque chose au Gang de la Potence ? Mais Lark devrait les avoir chassés de la ville il y a un moment. »
Ses mots rappelèrent quelque chose à Ange. « Chef Lark… Grande sœur Luya, es-tu au courant que Sorne a acheté un cristal de savoir d'Explosion de cadavre sur le marché souterrain il y a quelque temps ? Je suspecte qu'il a basculé vers l'École de Nécromancie.
« Ah ?! » Luya fut saisie. « Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'ai jamais entendu… Attends, l'info vient de Han ? Les informations sur les clients du marché souterrain sont extrêmement précieuses. Combien as-tu dû dépenser… »
Luya marqua une pause tandis qu'une possibilité surgissait dans son esprit. Son visage se déforma de choc. « Merde. Les choses ont peut-être mal tourné. Allons ensemble au manoir du seigneur du fief… »
« Vas-y devant. J'ai autre chose à faire. » Ange dit adieu à Luya, qui fila pratiquement hors de la Guilde des Aventuriers. Elle ressentit une pointe de regret.
Sorne n'est pas en ville ? Je suppose que je vais prendre sa base d'abord.
…
Les quartiers pauvres de Cedarsnow étaient délabrés et sales, mais à quelques rues de là attendaient un casino extravagant et des lupanars chics.
C'était animé même en journée. Les passants pouvaient entendre le cliquetis des jetons, des acclamations triomphantes ou des cris misérables. Les joueurs qui avaient goûté à de tels sommets auraient du mal à résister à la tentation.
Récemment, le Gang de la Potence avait, pour une raison quelconque, décidé d'expulser les drogués zombiesques qui étaient un élément permanent ici depuis le plus longtemps, ce qui rendait les rues bien plus propres que d'habitude.
Derrière ces établissements lucratifs se trouvait une cour entourée de hauts murs.
Au centre de la cour se trouvait une table. Un pot-au-feu bouillonnant était posé sur la table, avec des ingrédients disposés proprement autour — peau de tofu, champignons, pousses de bambou, et toutes sortes de viandes de monstre.
Les quatre contremaîtres du Gang de la Potence étaient rassemblés à table. Cette fois, pas de spectacle pour animer l'atmosphère, car ils avaient quelque chose d'important à discuter.
« Numéro Quatre, notre patron va bien ? Les Alemont ont l'air vraiment en colère cette fois. Le vieux Lark a sorti un peloton entier. Même maintenant, il y a des gardes qui surveillent notre casino. »
« Qu'est-ce que tu as à avoir peur ? Le seigneur du fief cherche juste à nous presser comme des citrons. Il suffit de baisser la tête, de leur donner de l'argent, de faire profil bas un moment, et ça ira. »
« Arrête de faire le lâche, Numéro Trois. C'est pas la première fois qu'on gère ça. Haa, c'est dommage que Numéro Cinq se soit fait tuer en capturant cette fille. »
« … Vous ne trouvez pas qu'il y a un truc qui cloche chez notre patron récemment ? Les crocs des loups des landes sont devenus verts, et des verrues venimeuses sont apparues sur tout leur corps. Ils se sont déchaînés plusieurs fois maintenant, et beaucoup de nos hommes en ont été victimes. Le Poste de garde et les habitants se méfient de nous. »
« Notre patron s'entraîne peut-être à un nouveau sort. Ne vous formalisez pas pour des broutilles. T'es pareil quand tu passes à l'acte, non ? Putain, t'es vraiment un pervers maintenant que j'y pense. Tu les aimes bien chaudes… »
« C'est toi qui parles, Numéro Deux. Combien d'enfants tu as…
Le costaud appelé Numéro Trois se leva, prit plusieurs morceaux de mouton et les plongea dans la marmite bouillante.
Sans avertissement, une force immense enfonça soudain sa tête dans le pot-au-feu bouillant. Le choc fit tomber les assiettes et bols environnants par terre, qui se brisèrent.
Un lavage de visage à l'eau bouillante était atroce, même pour un initié mage loup-garou de l'École de la Nature. Quelque chose tordit ses membres, l'empêchant d'écarter la marmite. Il ne pouvait pas articuler un mot car quelque chose d'invisible lui serrait la gorge.
Puis, la force invisible le souleva par la gorge.
Les trois autres ne s'en sortaient pas mieux. Leurs bouches et narines étaient bouchées par l'eau, et leurs bouches débordaient du goût de la soupe et du sang.
Il entendit une voix de fille : « Parle. Où est la chambre de Sorne ? Je veux connaître tous les endroits possibles où il aurait pu planquer ses affaires, que ce soit de l'argent, des ressources ou des documents confidentiels. »
…
Dans un bureau du manoir du seigneur du fief, l'officiel des impôts demanda d'un air sombre : « Mademoiselle Luya, êtes-vous certaine que c'est ce qu'elle a dit ? »
« J'en suis certaine. » Luya acquiesça gravement. « Han ne nous accorderait pas une seconde de son temps à moins qu'on n'apporte une marmite d'or à sa boutique, mais il est proche d'Ange. Il nous donne peut-être un avertissement à travers elle.
« Explosion de cadavre. Est-ce que Sorne compte l'utiliser, ou va-t-il s'en servir comme cadeau pour faire plaisir à quelqu'un ? » demanda le gestionnaire de Frostwinter en fronçant les sourcils.
« Je ne sais pas, mais il trame quelque chose. J'ai prévenu les Alemont maintes fois que le Loup Gris est trop dangereux. » Le directeur de l'académie secoua la tête. « Mais vous, les gens, vous avez toujours dit que la personne ne peut pas être trop faible, sinon on ne peut pas berner l'inspecteur d'Aesdar lors de son contrôle de routine… Oublie, ce n'est pas important maintenant. Parviens-tu à joindre Lark ? »
« Pas de réponse de son insigne. Je ne sais pas s'il est trop loin ou s'il lui est arrivé quelque chose. » L'officiel des impôts frappa la table de frustration.
« En parlant de ça, pourquoi Ange n'est-elle pas avec toi ? » demanda le directeur de l'académie à Luya.
« Elle a dit qu'elle avait quelque chose à faire. Elle sort tôt pour faire des requêtes ces temps-ci… Attends, je ne crois pas qu'elle en ait pris une aujourd'hui. Le Gang de la Potence… Oh non ! Est-ce qu'elle compte affronter le Gang de la Potence toute seule ? » Les yeux de Luya s'écarquillèrent de stupeur.
« Elle s'aventure sur le terrain de Sorne sans aucun renseignement ? On dirait qu'elle a le melon ! » ricana l'officiel des impôts, furieux. « Elle devrait s'entraîner dur juste après sa promotion au lieu de courir partout ! Elle se croit invincible parmi les initiés mages et les mortels maintenant ?
« Elle n'a pas eu de la chance en tant qu'initié mage et tué un chef hurlemort, aussi ? Poison, armes à feu, explosifs — il y a plein de moyens pour les mortels de venir à bout d'un mage officiel ! Elle ne nous causera que des ennuis si le Gang de la Potence la capture vivante ! »
À cet instant, un garde fit irruption dans le bureau en haletant.
« R-rapport ! Il y a eu une explosion dans la base du Gang de la Potence. Il y a de la fumée et des fumées vertes venimeuses ! »
Luya partit sur-le-champ. Le directeur de l'académie soupira avant de la suivre.
L'officiel des impôts marmonna entre ses dents : « Cette putain de connasse emmerdeuse, » avant de bouger avec le gestionnaire de Frostwinter.
…
Pendant ce temps, Han inspecta sa lettre. Il confirma qu'il n'y avait pas de problème avant de frapper doucement sur la table.
Des ombres submergèrent la lettre comme pour la tremper dans de l'encre. Quand les ombres se retirèrent enfin, la lettre redevint propre. Les mots qui y étaient écrits auparavant avaient disparu, ou pour être plus exact, ils avaient été transmis dans un lieu lointain.
« Il faudra une semaine pour que l'artéfact soit forgé et envoyé ici. On devrait avoir le temps. » Han fit un rapide calcul mental. « Je me demande comment cette gamine s'en sort. Sûrement qu'elle ne va pas prendre un mois entier pour ma requête, quand même ? »
Il était confiant qu'Ange pouvait accomplir la requête. C'était un diablotin qu'il avait personnellement recruté, après tout. Elle était déjà prédisposée au monde souterrain, donc elle n'aurait pas de problème avec cette requête triviale. C'était juste une question de temps.
Il grommela : « Dépêche-toi, gamine. Atteindre le Champ de Neige Éternel ne suffira pas. Je ne sais pas ce que veut Melchara, mais ça demandera des efforts, aussi. »
…
Sorne, vêtu d'une cape à capuche blanche, traversa les faubourgs enneigés de Cedarsnow.
Il se retournait occasionnellement pour regarder la silhouette à capuche qui le suivait derrière et ricanait de joie. C'était Lark zombifié.
D'un côté, il était ravi d'avoir transformé un mage de la Voie de la Guerre de premier cercle en sa marionnette. Avec un entraînement adéquat, la prouesse de combat de ce dernier pourrait égaler un monstre de premier rang.
Cela lui permettrait de chasser plus de mages officiels et de faire boule de neige avec son armée. Sa force croîtrait rapidement à pas de géant !
Il y avait une limite au nombre de zombies qu'il pouvait contrôler en raison de sa psyché finie et de son niveau de maîtrise des sorts, mais tant qu'il accumulait plus d'exploits, le Culte du Fléau l'aiderait à résoudre ces problèmes.
Sorne voyait déjà l'avenir radieux qui l'attendait.
De l'autre côté, il ressentait une montée en dominant Lark également.
Même si les gens de la ville craignaient Sorne comme le terrifiant « Loup Gris », pour le seigneur du fief, il n'y avait que le « Toutou Gris ».
Oui, Sorne avait peur de la mort. Il n'hésitait pas à flagorner les autres. Pour son intérêt et sa subsistance, il se prosternait devant le seigneur du fief et lui léchait les bottes. Mais si une opportunité de retourner la situation se présentait…
Hmph !
Lark n'est que l'amuse-gueule. Attendez un peu ! Je finirai par massacrer mon chemin jusqu'ici et transformer Yom en zombie également !
Sorne ricana froidement.
Sa priorité était de semer le pandémonium comme preuve de son allégeance au Culte du Fléau.
Tout était déjà en place, depuis les loups des landes porteurs de la peste, les pions du Gang de la Potence, et les explosifs qu'il attacherait aux zombies. Il avait préparé un spectacle spectaculaire pour Cedarsnow…
Ne pouvant plus attendre, Sorne accéléra le pas.
Alors qu'il avançait, il remarqua soudain des flammes et de la fumée au loin. Son esprit bourdonna tandis que la confusion le frappa.
Hein ? Je n'ai pas encore bougé, alors pourquoi ma base est en ruine ?
C'est l'officiel des impôts qui a attaqué ? Impossible. Cet enfoiré arrogant a la tête dans les nuages. Il pense probablement que je suis toujours soumis à eux.
Une voix venue de devant le ramena à la réalité.
« Quelle coïncidence. Tu arrives juste au moment où je saute sur le toit. Tu portes peut-être une cape d'occultation de mana, mais ça ne me sert pas à grand-chose. J'ai envisagé une attaque surprise, mais j'ai réalisé que c'était inutile après t'avoir observé. Ça aurait été anticlimactique. »
Une adorable fille vêtue d'un chapeau et d'un manteau violets, tenant une petite mallette, regarda Sorne avec un doux sourire.
« On se rencontre enfin, Sorne. »