Le soleil matinal brillait sur la vallée traîtresse, drapée de neige, à l'extérieur de Cedarsnow, illuminant l'horrible spectacle de cadavres jonchant le sol et de sang frais.
Une épée d'obsidienne à deux mains fut balancée, fendant un bouclier portant l'insigne des Alemonts tout en décapitant le soldat derrière. Un autre corps s'effondra au sol, ajoutant une nouvelle touche de carmin au champ de neige.
Lark, chef du Poste de garde de Cedarsnow et mage de premier cercle issu des Alemonts, plongea son épée dans le sol pour soutenir son corps tremblant. Il haletait comme un soufflet brisé.
Il était grièvement blessé, mais son chagrin pesait plus lourd que son corps.
Il regarda les quinze gardes morts, entièrement équipés, des Alemonts gisant autour de lui — certains avaient même été déchiquetés. Certains étaient tombés sous les crocs de la meute de loups vicieuse, les autres avaient été taillés en pièces par lui.
C'étaient des soldats qu'il avait personnellement formés. Leurs visages juvéniles lui étaient si familiers. Ils étaient si pleins d'entrain à l'instant d'avant, mais ils n'étaient plus que des cadavres couverts de taches noires.
De la colère et de la frustration traversèrent le regard de Lark. Il tourna laborieusement la tête pour fixer avec virulence l'homme face à lui. « Sorne ! Lord Yom ne t'épargnera pas ! »
Malgré son surnom de « Loup-Gris », Sorne n'était pas le colosse musclé que les habitants de la ville imaginaient. C'était un homme d'âge mûr, mince et de taille moyenne. Son visage était si banal qu'il aurait été difficile de le repérer dans une foule. Seul le reflet cruel dans ses yeux laissait deviner sa nature dangereuse.
« Loup-Gris » symbolisait sa vindicte et sa cruauté, ainsi que son sort signature.
Mais le surnom de Sorne allait changer après aujourd'hui.
« Yom ? Je dois dire que ce fut un sacré combat contre le royal hurlemort. Même notre estimé seigneur du fief a été blessé. Je ne fais pas le poids face à un mage de deuxième cercle… mais il faudrait déjà qu'il me trouve », ricana Sorne.
« Vous avez mené vos hommes jusqu'ici pour m'acculer. Quelle aveugle confiance. Je devrais vous remercier de m'avoir acheté tout ce temps. Je peux rentrer tranquillement à ma base, faire mes bagages, et le seigneur du fief pensera que vous êtes encore occupé à me pourchasser.
« Ne vous en faites pas. Je quitterai Cedarsnow avec un cadeau d'adieu. Il servira de preuve de mon allégeance au Culte du Fléau. »
En parlant, Sorne attrapa la flèche noire qui lui traversait la poitrine et l'arracha.
« J'ai failli oublier. Merci pour la Flèche Corrosive que vous avez préparée. Elle fait un bien fou. Je l'adore ! »
Une plaie béante trouait sa poitrine, mais pas une goutte de sang n'en coulait. Il ne lui restait presque plus de force vitale, et la majeure partie de sa chair s'était déjà flétrie. Son corps débordait d'énergie noire.
« En guise de gratitude, je vais te tuer et soigner ton cadavre. Il n'y a pas de meilleur familier qu'un mage de la Voie de la Guerre. »
Sorne lança la Flèche Corrosive noire au sol.
Les loups zombifiés autour de lui se rassemblèrent autour de la Flèche Corrosive pour lécher son énergie noire résiduelle. Ils ressemblaient à s'y méprendre à des chiens qui venaient de recevoir un os en récompense.
La prise de conscience qu'il finirait comme eux après la mort fit flamboyer les yeux de Lark de fureur. Il grincia des dents de frustration.
« Putain de nécromancien ! » hurla Lark en rassemblant sa dernière once d'énergie pour soulever son épée d'obsidienne à deux mains et charger son ennemi.
Sorne n'était plus un mage de l'École de la Nature. Il était désormais un nécromancien.
Changer d'école paraissait simple en théorie, mais ce n'était pas une décision à prendre à la légère vu les coûts irrécupérables élevés.
Les talents obtenus du Royaume Astral pourraient ne plus être pertinents. Même s'ils l'étaient, l'affinité élémentaire qu'on avait bâtie deviendrait inutile. Sans compter le temps et l'effort immenses nécessaires pour s'aventurer dans une nouvelle école.
Il pourrait même y avoir des conflits entre différentes écoles.
Le passage de Sorne de l'École de la Nature à l'École de la Nécromancie en est un bon exemple. Son nouvellement acquis Conversion d'Énergie Noire : Puissance avait paralysé sa Transmogrification Lupine, lui faisant perdre son atout majeur.
Pas même un mage Légende ne pourrait équilibrer avec assurance énergie vitale et énergie noire.
Ses Amis de la Forêt étaient aussi grandement affaiblis, la plupart des êtres étant hostiles à l'énergie noire. Cela rendait bien plus difficile la communion avec les bêtes et leur apprivoisement.
Bien sûr, ce changement présentait aussi des avantages.
D'abord, il pouvait prendre ses ennemis par surprise. C'était un coup efficace, comme le montrait la défaite complète de Lark et de ses gardes.
Lark avait apporté des outils préparés par les Alemonts pour contrer la Transmogrification Lupine de Sorne, comme la Flèche Corrosive, qui affaiblissait les bêtes regorgeant de force vitale. Cependant, l'énergie noire était un tonique pour les nécromanciens et les monstres des ténèbres.
De même, les tambours de guerre pour intimider les loups arides et l'huile d'épée pour entraver leur régénération étaient aussi devenus inefficaces maintenant que les loups arides avaient été transformés en zombies.
De même, les sorts de différentes écoles pouvaient avoir des effets complémentaires, comme Frénésie Sanglante et Réanimation des Morts.
Les préparatifs de Lark avaient pu être vains, mais lui et ses gardes restaient une force formidable. Pourtant, la combinaison de Frénésie Sanglante et de Réanimation des Morts les avait désarçonnés.
La stratégie de Sorne était simple. Il lançait d'abord « Frénésie Sanglante » sur ses loups arides, les poussant à se battre avec une telle ténacité qu'ils épuisaient leur force vitale et leur potentiel en quelques minutes.
Peu lui importait que les loups arides meurent ou non. Au contraire, cela jouait en sa faveur. Il pouvait profiter de l'énergie noire concentrée de la vallée — il avait choisi ce champ de bataille pour cela — pour lancer Réanimation des Morts.
Il pouvait relever les loups arides tombés et même les gardes du seigneur du fief décédés en zombies.
C'était le pire scénario pour Lark et ses gardes.
D'abord, ils devaient affronter une meute de loups fanatiques qui n'hésitaient pas à mourir pour porter un coup. Et ces loups revenaient simplement en zombies après qu'on les avait tués. Par-dessus cela, ils devaient abattre leurs alliés après qu'ils s'étaient transformés en zombies…
La peur et la panique saisirent Lark et ses gardes. Sur ce champ de bataille traîtresse, la moindre baisse d'attention menait aux conséquences les plus désastreuses…
Avant longtemps, Lark fut le seul encore debout, mais même lui avait subi de graves blessures.
La Transmogrification Lupine de Sorne avait pu être paralysée, mais il avait recueilli son venin sanguin et l'avait enduit sur les crocs et les griffes des loups arides. Sa meute allait mourir de toute façon, donc peu importait qu'ils soient affectés par le venin sanguin ou non.
« Quelle lutte vaine », ricana Sorne. « Si seulement le majordome des Alemonts était là aussi. J'aurais pu utiliser l'autre carte que j'ai préparée. »
Jusqu'ici, il avait utilisé Frénésie Sanglante et Réanimation des Morts, mais il y avait un autre sort qu'il n'avait pas encore employé — Explosion de Cadavres. La carte dont il parlait était les tas de cadavres qu'il avait enterrés profondément sous la vallée.
C'était la raison de l'énergie noire concentrée dans la vallée.
Il avait travaillé dur ces derniers mois, tuant des civils de sang-froid et les enterrant ici.
Il avait ciblé les gens pauvres, ce qui serait habituellement passé sous le radar, mais il en avait tué tellement que cela avait quand même attiré l'attention du seigneur du fief. Par-dessus cela, il avait mis la main sur les mages adhérents des Alemonts.
Ce qui avait entraîné la bataille présente.
Tuer Lark et les gardes signifiait qu'il n'y aurait plus de place pour une réconciliation avec les Alemonts, mais Sorne n'en avait cure. Il avait déjà d'autres plans en tête avant de faire ce coup.
Le Culte du Fléau.
C'était une organisation notoire connue pour semer les graines du chaos et susciter les fléaux. Sans surprise, elle était recherchée dans tous les pays. Mais plus elle était recherchée, plus sa réputation et son influence dans le monde souterrain grandissaient.
Des voyous ordinaires ne pouvaient pas espérer rejoindre leurs rangs.
Même Sorne, malgré son statut de mage officiel, avait eu du mal à rejoindre la branche nordique du Culte du Fléau. Pendant huit ans, il leur avait offert des pièces d'or et des ressources en tribut, mais il n'avait pu devenir que l'un de leurs membres périphériques.
Mais les choses avaient changé il y a six mois. Il avait reçu l'ordre du Culte de capturer de jeunes orphelines possédant du mana. S'il accomplissait bien cette mission, il serait promu membre officiel et généreusement récompensé.
Alors Sorne avait essayé de capturer Ange deux fois, mais les deux tentatives avaient échoué, et il avait dû rampasser et payer un lourd prix pour apaiser la fureur du seigneur du fief par la suite.
Heureusement, le Culte lui avait donné une seconde chance et lui avait émis un autre ordre après l'incident du hurlemort.
Il devait enquêter sur la mort des deux royaux hurlemorts et rechercher d'éventuels effets qu'ils auraient pu laisser derrière eux.
Il n'avait pas trouvé leurs effets, mais il avait rapporté ses découvertes et avait été généreusement récompensé.
Le Culte lui avait octroyé un cristal de savoir et les connaissances du sort de bas cercle Réanimation des Morts. Par-dessus cela, ils avaient promis d'utiliser leurs moyens pour atténuer les effets secondaires du cristal de savoir une fois qu'il aurait officiellement rejoint leurs rangs.
Sorne était aux anges.
Il s'était demandé si le Culte ne le faisait pas juste marcher pour le plumer, mais il n'avait plus de réserves maintenant.
Il se trouve que les Alemonts étaient dans leur état le plus faible jamais connu. Ils avaient utilisé leur Jade de Dragon de Terre, Yom était en convalescence, leurs troupes avaient subi des pertes considérables, et certains avaient accompagné Harlan à Aesdar.
C'était le moment idéal pour passer à l'acte !
Profitant de cette opportunité, il avait ourdi un plan pour capturer trois filles répondant aux critères et les présenter au Culte. En retour, il avait reçu un cristal de savoir Conversion d'Énergie Noire qui éleva sa maîtrise directement au niveau « Adepte ».
Sorne devint complètement frénétique… au sens propre.
Il était déjà vaguement conscient des anomalies dans son état mental quand il avait utilisé le cristal de savoir du sort de bas cercle Explosion de Cadavres, et les effets secondaires ne firent que s'intensifier après l'utilisation du cristal de savoir Conversion d'Énergie Noire.
Il savait qu'il devait rapidement se rendre au Culte du Fléau pour soigner les effets secondaires.
Une preuve d'allégeance était requise pour rejoindre le Culte du Fléau. Comme leur nom l'indiquait, quelqu'un qui cherchait à rejoindre le Culte devait provoquer une pandémie ou un fléau.
Les liens de Sorne avec les Alemonts étaient déjà au point de rupture. Tuer Lark et ses gardes n'était que la première étape. La suivante était de provoquer une énorme pandémie à Cedarsnow…
Il lancerait Frénésie Sanglante sur les loups arides restants et les membres du Gang de la Potence avant de les lâcher sur Cedarsnow. Ils massacreraient un maximum de gens, puis Sorne conclurait la boucherie par une resplendissante Explosion de Cadavres tout en répandant le venin sanguin qu'il avait collecté au préalable.
Cela satisferait les exigences du Culte, et Sorne n'aurait plus aucun regret…
En fait, il en avait un.
Le « Loup-Gris » était vindicatif.
Il n'avait jamais oublié l'orpheline nommée « Ange » qui l'avait mis en échec, et il brûlait d'envie de passer à l'acte depuis qu'il avait reçu les dons du Culte.
Trois initiées mage moyennes suffisaient à lui assurer un cristal de savoir Conversion d'Énergie Noire. Ange était une maître des runes renommée, donc elle devait être douée en méditation et posséder une quantité décente de mana.
Il serait grassement récompensé s'il livrait Ange au Culte.
Il lécha instinctivement ses lèvres.
Mais Ange avait limité ses déplacements au centre-ville après l'attaque initiale. À un moment, elle avait même arrêté de fréquenter l'académie et passait son temps soit à la Guilde des Aventuriers, soit dans la planque de l'Ordre de Mammon.
Il n'y avait aucune occasion pour lui de passer à l'acte.
Bien que Sorne fût confiant d'être le deuxième plus fort à Cedarsnow après Yom, c'était encore trop risqué de marcher droit sur le centre-ville pour capturer Ange.
La Guilde des Aventuriers, Frostwinter et l'académie étaient toutes situées au centre-ville. C'étaient trois mages de premier cercle.
Par-dessus cela, la cheffe de branche de la Guilde des Aventuriers, Luya, bien que pas particulièrement forte, avait un sens aigu et des moyens de détection formidables. Elle serait capable de voir d'un coup d'œil qu'il avait changé d'école.
De plus, le chef de branche de l'Ordre de Mammon semblait venir de l'École de l'Ombre, ce qui en ferait un ennemi embêtant. En outre, l'Ordre de Mammon était une puissance dans le monde souterrain. Aucune raison de les provoquer.
Tsk. Si seulement cette fille se livrait elle-même sur mon pas de porte…
Sorne soupira.
Oublie. Je nettoie ici d'abord.
Il nettoya le champ de bataille, lança Réanimation des Morts sur le cadavre de Lark, et reprit la route de la ville pour préparer son cadeau d'adieu.