Le soleil d'hiver se leva, et la cloche matinale familière de l'académie retentit. Elle éveilla la nostalgie d'Ange, car cela faisait quatre mois qu'elle ne l'avait plus entendue.
Elle se dirigea vers l'entrée de l'académie.
Elle se souvenait encore comment, six mois plus tôt, lorsqu'elle avait transigré dans ce monde, elle n'était qu'une pauvre fille obligée de squatter l'encens apaisant bon marché de l'académie, alors qu'à présent, elle était une mage officielle.
Le monde fonctionnait de manière mystérieuse.
Lorsqu'elle se retourna, elle vit ses camarades coller leur visage aux fenêtres, la fixant. Ils avaient dû entendre parler de son exploit. Toutes sortes d'émotions se lisaient sur leurs visages — choc, respect, fierté et incrédulité.
Peut-être parce que l'écart était trop immense, ils n'arrivaient même pas à susciter de jalousie.
C'est probablement similaire à ce que j'ai ressenti en entendant parler des surdoués intégrant les meilleures universités dans ma vie précédente. Je n'ai éprouvé aucune jalousie ; je me demandais juste comment un tel fossé peut exister entre semblables.
Ange était revenue en classe deux fois après l'incident du hurlemort. Pendant ces moments, ses camarades avaient marché sur des œufs autour d'elle. Ils avaient dû entendre parler de sa réputation de maître des runes talentueux. On aurait dit qu'un mur s'était déjà dressé entre eux.
Mais maintenant, ce mur s'était mué en un abîme infranchissable.
Ange était devenue mage officielle avant l'examen d'aptitude supérieur, et elle possédait qui plus est un talent considérable pour les runes. Elle était à peu près assurée d'une place dans l'une des académies des quatre Légendes.
Peu importait qu'elle rejoigne l'académie de la Sorcière Dorée, de la Sorcière des Mers, du Gardien de Gaïa ou de la Sorcière des Os. Tant qu'elle poursuivait sur cette voie, elle pourrait intégrer la faction de la Légende correspondante et gravir les échelons.
Ses camarades n'auraient pu imaginer qu'Ange lorgnait la plus haute Académie de Highspire, puisqu'ils n'étaient même pas certains d'intégrer l'académie de magie d'Aesdar. Même s'ils obtenaient leur diplôme, ils n'étaient pas confiants de devenir mages officiels.
L'écart était si énorme qu'il ne laissait aucune place à la jalousie.
Ange leur fit un signe de la main avec un sourire. Elle disait adieu à l'académie, au professeur Morte, aux camarades A B C D, et aux temps difficiles derrière elle.
En se retournant, son sourire s'effaça.
En parlant de temps difficiles, elle ne pouvait oublier la première crise qu'elle avait affrontée ici — le Gang de la Potence. C'était la plus grande bande de Cedarsnow, impliquée dans de nombreuses activités souterraines : tripots, prêts à intérêt, contrebande, prostitution et trafic de fleurs-de-fléau.
Ils s'abstenaient d'activités qui empiétaient sur l'Ordre de Mammon, mais en dehors de cela, il n'y avait rien qu'ils ne feraient pas.
Leur tripot et leurs prêts à intérêt avaient causé la perte de la maison de l'occupante d'origine et son suicide. Ange aurait pu passer l'éponge, mais ce qui suivit la dressa définitivement contre eux.
D'abord, ils envoyèrent des nervis l'encercler dans une ruelle. Ensuite, leur contremaître loup-garou et ses sbires montèrent une émeute publique pour l'enlever.
Heureusement, elle avait percé dans sa Main de mage d'ici là, sans quoi elle aurait terriblement souffert entre leurs mains. Vu les extrémités où ils étaient allés pour la capturer, il n'était pas question qu'ils l'invitent simplement à manger.
Le sort des trois filles qui s'étaient retirées de l'académie en était de bons exemples.
Elles avaient perdu leurs parents. Leur esprit s'était effondré sous le stress. Elles étaient même tombées accros à l'infâme fleur-de-fléau. Elles avaient totalement sombré dans la dépravation, ne leur laissant d'autre choix que de quitter l'académie.
Les Alemont les avaient aussi expulsées de leurs rangs de mages adhérents, et elles avaient à présent disparu.
La question était maintenant de savoir jusqu'où le Gang de la Potence était impliqué dans leur malheur.
La réponse d'Ange serait : tout ça.
Le Gang de la Potence est devenu plus malin. S'ils avaient fait ça dès le début et m'avaient rendue accro à la fleur-de-fléau avant que je n'obtienne la Perspicacité, j'aurais pu sombrer moi aussi dans la dépravation.
Bon, c'est aussi possible qu'ils aient été réticents à utiliser des drogues coûteuses sur moi au départ.
Ils ont probablement cru qu'enlever une gamine serait un jeu d'enfant. Quand ils ont réalisé qu'ils m'avaient sous-estimée, j'avais déjà emménagé à la Guilde des Aventuriers et j'étais sous la protection de Luya.
Ça ne leur a laissé d'autre choix que de changer de cible.
Quoi qu'il en soit, Ange avait déjà inscrit leurs noms sur sa liste noire.
Elle avait été occupée par son rituel de promotion ces derniers mois. En plus de cela, elle craignait de ne pas être assez forte pour affronter « Graywolf » Sorne.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Je vais déraciner le Gang de la Potence avant de partir pour Aesdar !
Il se trouvait que ses poches étaient vides à force de préparer le rituel de promotion, et qu'elle avait besoin de sujets d'expérimentation pour tester davantage son Évangile du Démon.
Puisqu'elle avait jeté son dévolu sur la destruction du Gang de la Potence, la cible qu'elle devait prioriser était leur chef, « Graywolf » Sorne.
Sorne était le fondateur du Gang de la Potence et un mage de premier cercle de l'École de la Nature. Il n'avait pas d'origine notable ; il avait été un aventurier normal avant de basculer dans le monde souterrain.
D'après les informations qu'elle avait achetées à Hans, les trois sorts que Sorne avait appris étaient « Transmutation en Loup », « Amis de la Forêt » et « Soif de Sang : Expansion ». Les deux premiers étaient des sorts de bas cercle, tandis que le dernier était un sort de charme.
La Transmutation en Loup était l'évolution de Transmutation : Loup. Elle apportait un regain significatif de vitalité, d'endurance et de force. En plus de cela, l'incantateur pouvait aussi propager un venin de sang affaibli.
Amis de la Forêt permettait d'apprivoiser les bêtes, en faisant un incontournable pour les maîtres des bêtes. Sorne s'en était servi pour constituer une meute terrifiante de loups des terres stériles.
Soif de Sang : Expansion induisait temporairement une soif de sang chez les alliés environnants, les rendant plus agressifs et insensibles à la douleur. Plus la durée du sort était longue, plus le contrecoup à sa fin était important. Il pouvait même entraîner des dégâts irréversibles.
Pour être juste, Sorne était un adversaire plutôt fort.
La Transmutation en Loup était un buff polyvalent qui en faisait un adversaire dangereux, et au besoin, il pouvait aussi propager le venin de sang pour semer le chaos.
Les deux sorts suivants s'accordaient bien ensemble. Les loups des terres stériles étaient forts, et la Soif de Sang ne les rendait que plus difficiles à gérer.
Mais Ange trouvait ça moyen. Elle pouvait affirmer en toute confiance, après avoir assisté à un vrai Loup-Sanguinant de l'Effroi dans la bataille royale de monstres de Redrock.
Le seul problème était que les informations sur Sorne étaient dépassées. Cela faisait des années qu'il n'avait pas bougé. Han l'avait souligné en partageant l'info. Il pensait que Sorne avait pu faire évoluer Soif de Sang en Frénésie Sanguinaire.
Mais Ange était plus préoccupée par le comportement anormal de Sorne ces derniers mois.
Il enlevait des filles, ciblant spécifiquement des orphelines dotées d'un mana abondant. Il menait probablement une expérience magique tordue, rassemblant des sacrifices pour son entraînement, ou pour tenir un quelconque rituel maléfique.
Pour couronner le tout, il était devenu de plus en plus arrogant récemment.
Les Alemont n'avaient toléré Sorne et son Gang de la Potence jusqu'ici que parce qu'il était extrêmement vigilant et savait ne pas dépasser les bornes.
De temps en temps, le Poste de garde menait une purge dans le territoire du Gang de la Potence pour confisquer des gains illicites et remplir ses caisses, ainsi que pour montrer le haut niveau de sécurité de Cedarsnow, afin que les habitants soient reconnaissants aux Alemont.
En d'autres termes, le Gang de la Potence servait de loup du seigneur de fief pour terroriser les agneaux.
Jusqu'ici, Sorne avait limité ses opérations à son territoire et aux quartiers pauvres. Il n'avait jamais tendu la main vers les zones plus prospères de la ville, particulièrement le territoire des nobles. Mais récemment, il avait commencé à semer le trouble en centre-ville et à s'en prendre aux mages adhérents des Alemont.
Si ces trois filles n'étaient rien pour les Alemont, ses actes avaient tout de même porté atteinte à leur honneur. Si Ange avait pu deviner dès le début que Sorne était derrière ça, le seigneur de fief avait dû en tirer la même conclusion.
Elle se rappela comment l'officier des impôts avait mentionné que le chef du Poste de garde, Leyer, avait d'autres affaires en cours et ne pouvait pas la féliciter en personne.
Cedarsnow avait été plutôt paisible ces derniers temps. Les « autres affaires » ici signifiaient probablement donner une leçon à Sorne.
Sorne aurait dû s'attendre à une telle réaction de la part du seigneur de fief, alors qu'est-ce qui lui donnait le culot d'agir si arrogamment ?
Yom était peut-être en convalescence pour l'instant, mais il était blessé, pas mort. De plus, le fief avait deux autres mages de premier cercle. Leurs gardes armés avaient subi de lourdes pertes lors de l'incident du hurlemort, mais ils restaient une force à ne pas négliger.
Alors quelle était la base de la confiance de Sorne ? Sûrement qu'il n'avait pas simplement un grain et une envie de mourir, non ?
Ange passa un moment à réfléchir.
Tant pis. Je vais voir Han de toute façon, alors je lui poserai la question. Au pire, j'enquêterai moi-même petit à petit.
…
Un sac de pièces d'or trônait entre deux belles tasses en porcelaine sur une table ronde. Un grand homme et une minuscule fille étaient assis dans la boutique, se dévisageant dans un silence tendu.
Ange ne tint plus et s'écria : « Qu'est-ce qui te prend ? Pourquoi tu me fixes sans rien dire ? Je te préviens — arrête d'essayer de plumer les gosses. Je t'ai déjà donné pas mal d'argent. »
« …Suis-je ce genre de personne ? Ne dis pas n'importe quoi. » Han ignora le regard dédaigneux d'Ange. Il continua de la fixer avant de remarquer en fronçant les sourcils : « Pourquoi est-ce que je perçois une faible spiritualité de feu chez toi ? »
Ce n'était pas ce qui l'intriguait vraiment. Il était plus interpellé par l'absence de spiritualité bleu-ciel chez elle.
Ce n'était pas normal. Elle connaît la Sorcière de l'Hiver Melchara, et elle a mentionné la Méditation de la Couronne de Lune. Comment quelqu'un choisi par la Sorcière de l'Hiver peut-il ne pas avoir la moindre affinité de givre ?
N'ont-ils pas encore fait contact ?
« C'est un secret. » Ange cligna des yeux. « Pourquoi as-tu si peu d'affinité d'ombre ? C'est presque au même niveau que grande sœur Luya. Est-ce que tu arrives à cacher ton affinité ? »
« C'est parce que je suis un mage de premier cercle normal », Han sirotha son thé en répondant. « C'est toi qui es particulière. Bon, je peux deviner la raison même si tu ne me le dis pas. Tu ferais bien de garder ton talent du Royaume Astral secret si possible. Ne le répand pas comme une idiote. »
Un sort d'observation de bas cercle normal ne pouvait pas voir la spiritualité.
D'après la faible affinité de feu d'Ange et sa capacité à voir son affinité d'ombre, il en déduisit qu'elle avait obtenu un talent d'observation de l'École d'Hélios.
Est-ce Yeux Radieux ou Porteur de Lanterne Antique ?
Ces deux-là correspondaient aux critères, mais il y avait aussi une chance qu'Ange ait obtenu un talent supérieur sans n'en afficher qu'une partie. Plusieurs autres noms traversèrent l'esprit de Hans.
« …Beurk, je sais pas de quoi tu parles », répondit Ange avec culot, tout en triomphant intérieurement.
【光耀之视】？还是【亘古明灯】？
Ça marche. Je peux faire croire que mon Œil du Jugement est mon talent du Royaume Astral. Avec ça, je peux expliquer mon Insight évoluée sans divulguer le Suzerain du Soleil Flétri tout en cachant mon vrai talent, l'Évangile du Démon.
« Gamine », renifla Han face au refus d'Ange de concéder. « Je suppose que ton talent n'est pas si mal. Tu es devenue mage officielle à treize ans sans t'appuyer sur aucun héritage ni une énorme quantité de ressources. Tu peux être considérée comme un talent de second rang même dans l'ensemble des Terres du Nord. »
« Hein ? C'est quoi, un talent de premier rang alors ? »
« Tu as à peine élevé tes trois sorts de charme au niveau "Expert". Si tu parviens à en élever un ou deux au niveau "Spécialisation", tu pourras peut-être être comptée comme un talent de premier rang. Si c'est le cas, tu peux tenter de postuler à l'Académie de Highspire. »
Han caressa sa barbe en la réconfortant : « Tu n'as pas à être déçue. Ton talent pour les runes te donne quand même un énorme avantage sur tes pairs. D'ailleurs, le talent n'est pas tout. La chance et la volonté sont d'une importance vitale aussi. J'étais à peu près au même niveau que toi à l'époque, mais j'ai quand même réussi à la fin… Hé, gamine, c'est quoi cette tête ? »
« Tu ne me maudis pas, là ? Si je me tue à la tâche jusqu'à la vieillesse et que tout ce que j'ai à montrer, c'est être devenue une mage de premier cercle banale… » Ange étira exprès le ton avant de poursuivre : « J'aurais trop honte de croiser le regard des autres. »
Han fut si furieux qu'il faillit s'arracher la barbe.
Je la réconforte par bonté, et elle chipote sur mes mots pour me narguer ! Elle se venge là ? Elle a jamais entendu parler de respecter ses aînés ?
Ce n'était pas leur première dispute ; Han en avait l'habitude. Il rétorqua : « Tu veux que je te file un couteau pour te couper la figure maintenant, comme ça tu seras épargnée par la honte ? »
Tsk.
Ange claqua de la langue. De telles attaques ne l'atteignaient pas, car elle avait déjà une idée de sa valeur par rapport aux autres.
La plupart des gens ne pouvaient même pas imaginer qu'en l'espace de quatre mois, elle avait élevé tous ses sorts de charme au niveau "Spécialisation" — et dans son cas, ce n'était pas seulement trois sorts de charme mais quatre !
Atteindre le niveau "Expert" signifiait maîtriser parfaitement un sort au niveau de son créateur. Aller au-delà signifiait innover et tracer de nouveaux territoires.
Atteindre le niveau "Spécialisation" signifiait découvrir une voie de progression viable pour développer le sort de charme en forme élémentaire d'un sort plus fort. La puissance d'un sort de charme "Spécialisé" équivalait à un sort de bas cercle niveau "Adepte".
Si on voulait vraiment chipoter, de vrais sorts de bas cercle "Adeptes" restaient légèrement plus forts que les sorts de charme "Spécialisés" du fait de leur composition magique plus complexe, mais la différence de puissance n'était pas significative.
Ange possédait déjà plusieurs sorts spécialisés, ce qui expliquait sa puissance de combat inhabituellement élevée. C'est pour ça qu'elle avait pu soumettre les monstres de premier cercle de Redrock malgré son statut de mage initiée plus faible.
Atteindre le niveau "Signature" signifiait une transition complète du sort de charme en un sort tout neuf, plus fort. Par cette définition, cela signifiait qu'un sort niveau "Signature" était essentiellement un sort de bas cercle niveau "Expert".
La plupart des mages officiels n'avaient que des sorts de charme "Spécialisés" à montrer, comme le Soif de Sang : Expansion de Sorne, ou la Balle de Glace : Lien, Garde de Glace : Expansion et Grêle : Puissance de Luya.
Le seul sort de bas cercle que Luya avait maîtrisé était Courant Glacial, mais c'était un sort de reconnaissance.
Si une personne sans héritage ni ressources pouvait, par le seul talent, devenir mage officielle et maîtriser un ou deux sorts de charme "Spécialisés" avant quatorze ans, c'était un talent de premier rang dans les Terres du Nord.
Ange ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qu'il y a au-dessus des talents de premier rang ? Des prodiges ? Des monstres ? »
« Tu t'emballes. » Han lança à Ange un regard jugeur de côté, mais il répondit quand même : « Tu as regardé le tournoi dans la capitale. Ces mages de deuxième cercle de dix-sept, dix-huit ans sont des talents de haut vol. Ce sont des élèves de l'Académie de Highspire et des quatre grandes académies. »
Ange fut un instant confuse avant d'écarquiller les yeux en réalisant. « Ah, tu parles de ces gens qui n'ont même pas été enregistrés par la pierre de projection ? Je n'ai pas fait attention à eux. Tout le monde était focalisé sur Lorayna et les autres. »
« …Tu parles comme si ces gens étaient des marchepieds. Oui, ils ne peuvent pas se comparer aux monstres qualifiés pour devenir disciples des mages Légendes, mais ils ont encore des kilomètres d'avance sur toi », ricana Han. « Et arrête d'appeler Mademoiselle Lorayna si familièrement. Elle est l'avenir des Terres du Nord ! »
…Vieux truc, je m'attendais pas à ce que tu sois fan de ce petit agneau toi aussi. Si tu t'énerves déjà pour ça, tu vas t'évanouir de rage si tu apprends que je l'ai chevauchée dans le Royaume Astral.
Ange se gratta la joue et changea de sujet : « J'ai deux questions aujourd'hui. »
« Parle. »
« Tu connais un moyen de se déplacer librement à la surface du Royaume Astral et de traverser vers d'autres domaines ? »
« Comment je suis censé savoir un truc aussi avancé ? » Han fronça les sourcils. « Pourquoi tu demandes ça ? »
« …Hum hum. Comme tu sais, je suis de l'École du Chaos, donc mon point d'atterrissage dans le Royaume Astral est le Désert du Chaos. Cependant, il y a des circonstances… Bon, je vais être honnête. Je veux que grande sœur Luya me fasse visiter, mais elle est basée dans le Champ de Neige Éternel. Y a-t-il un moyen pour moi de traverser ? »
Honnête, mon cul. C'est évidemment un mensonge que tu as inventé sur le coup.
Entendre les mots « Champ de Neige Éternel » mit Han en éveil. Il pensa à la Sorcière de l'Hiver. Il s'éclaircit la gorge et dit : « Laisse-moi réfléchir… Oui, je pense qu'il y a peut-être un moyen. »
Il fit une brève pause avant de demander : « Je dois d'abord demander combien de temps tu as ? Le Royaume Astral bouge de temps en temps. »
« Euh… Je peux retrouver grande sœur Luya là-bas n'importe quand, mais ce serait mieux si je peux le faire dans un mois. »
« Le temps est si serré que ça ? »
« …Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? Je viens à peine de finir mon rituel de promotion. Je ne pouvais même pas me manifester correctement à la surface du Royaume Astral avant ça. »
« C'est vrai. » Han se gratta les cheveux en rackant son cerveau.
Le Désert du Chaos était le domaine le plus embêtant à gérer. Comme le mot « Chaos » le suggère, tout y arrivait par hasard. Cela rendait l'entrée et la sortie du Désert du Chaos extrêmement difficiles.
Et la limite de temps n'aidait pas non plus.
Il nous faudrait peut-être l'aide du Quatrième Siège « Marcheur de Dimension » pour ça, mais il a toujours été insaisissable. Je devrais peut-être contacter son disciple à la place. Mais ça devrait quand même être faisable dans un mois.
Il.reporta son regard sur Ange et dit : « Il y a un moyen. Je peux mettre la main sur un truc qui peut t'aider à traverser vers le Champ de Neige Éternel, mais il va falloir patienter un peu. »
« Wahou, t'es vraiment bien introduit… » murmura Ange en relevant discrètement son estimation de Hans. « Combien ça va coûter ? »
Ça bloqua Hans.
Un outil magique permettant de traverser les domaines dans le Royaume Astral était bien au-delà de ce que quelqu'un du standing d'Ange pouvait s'offrir, même si elle était un talent de second rang… à moins qu'elle ne soit prête à signer un contrat d'esclavage.
À cette heure, il avait déjà cerné le tempérament de cette gamine. Elle n'hésiterait pas à lâcher l'affaire s'il posait ça comme condition. Dans ce cas, les choses seraient bloquées du côté de Melchara.
Merde. Je vais devoir payer.
Han se sentit incroyablement étouffé, et ça n'aidait pas qu'il ne puisse pas le dire à cette gamine maintenant.
« Je veux que tu enquêtes sur Sorne pour moi en échange de l'outil magique », dit Han après réflexion. « Il s'est fourvoyé avec des gens embêtants. Tu te souviens de la vente aux enchères où tu as acheté ton vaisseau d'esprit ? Le clou était un cristal de savoir d'Explosion de Cadavre. Il a été acheté par le Gang de la Potence. Je soupçonne Sorne de l'avoir commandé. »
« Quelle coïncidence », remarqua Ange, surprise. « Ma deuxième question porte sur lui. Quelle organisation soupçonnes-tu qu'il ait fréquentée ? »
« Le Culte du Fléau. »