Dans le hall de la Guilde des Aventuriers, Luya se reposait sur une chaise en rotin près de l'âtre après avoir fini son petit-déjeuner. C'est à ce moment qu'elle entendit du bruit à l'entrée principale et se tourna.
Ange entra d'un pas assuré, coiffée d'une casquette violette et vêtue d'une polaire violette. Des traces de neige parsemaient ses vêtements.
Par curiosité, Luya avait un jour demandé à Ange pourquoi elle avait choisi cette tenue, mais elle avait reçu une réponse incompréhensible : « Je trouvais qu'Illya était bien dedans, alors j'ai voulu essayer. »
Luya n'avait jamais entendu parler d'« Illya » ; elle pensa qu'il s'agissait d'un personnage de livre d'images peu connu. Elle trouvait qu'Ange était mignonne dans ces vêtements, mais elle pensait aussi qu'elle aurait été mieux sans ce vieux attaché-case en cuir brun, démodé, qui flottait à côté d'elle.
L'attaché-case ne dégageait pas d'odeur de sang, mais l'aura de mort qui l'enveloppait suffisait à comprendre qu'il était rempli de carcasses.
« Tu as un cercueil géant qui flotte à côté de toi. De quoi tenir les gens à distance, peu importe à quel point tu es adorable », remarqua Luya. « Tu viens de réussir ta promotion hier. Je suis surprise que tu te lèves tôt pour prendre une demande de chasse. On dirait une vraie aventurière. »
Ange déplaça son attaché-case sur le comptoir de la réceptionniste et l'ouvrit d'un geste de sa Main de mage pour qu'elle puisse inspecter son butin. En même temps, elle répondit : « Je m'ennuyais à frapper des mannequins et des murs en brique, alors je suis sortie utiliser les monstres comme sacs de frappe. Sinon, tu risquerais de croire que je fais pousser des champignons dans ma chambre. »
Cela faisait six mois qu'Ange avait reçu son emblème de fer et avait emménagé à la Guilde des Aventuriers, mais c'était la première fois qu'elle acceptait une demande de chasse. Jusqu'ici, elle s'était contentée d'enchanter de l'équipement pour gagner de l'argent et des points de contribution.
Par-dessus ça, Ange avait été occupée à préparer son voyage au Royaume Astral, si bien qu'elle avait drastiquement réduit son périmètre d'activité. Hormis chercher Han et prendre ses repas, elle passait pratiquement toute la journée enfermée dans sa chambre.
Les adultes pensent souvent que les enfants sont trop joueurs et passent trop de temps à gambader dehors, alors ils cherchent des moyens de les forcer à étudier.
Mais pour Ange, c'était l'inverse. Pas seulement Luya trouvait le comportement d'Ange malsain ; même la vieille chose lui avait conseillé de manière détournée de passer un peu de temps à toucher l'herbe.
Il est normal de rencontrer des obstacles quand on apprend la magie, qu'il s'agisse d'une progression lente, d'un palier ou d'une mauvaise direction. Ces obstacles peuvent mener à un stress refoulé et faire dévier l'esprit. Plus on est obstiné, plus on risque de s'égarer.
C'est particulièrement vrai pour les prodiges qui ont progressé vite dans leurs jeunes années. Ils gèrent plus mal l'échec, et cela peut les mener dans une spirale descendante. Il n'est pas rare que des prodiges finissent sorciers noirs.
Mais ce n'était pas un problème pour Ange.
La Luya inquiète avait fait passer un test psychologique à Ange avant son voyage, et le résultat l'avait forcée à concéder qu'Ange possédait une sorte de « Corps Divin Magique Inné » ou quelque chose du genre. Comment une personne pouvait-elle rester mentalement stable après s'être cloîtrée des mois durant ?
Pas étonnant qu'elle progresse si vite !
« Comment c'est passé ? » Ange tapota l'attaché-case en demandant à la réceptionniste, interloquée.
La réceptionniste hocha la tête. « Douze lièvres à grandes oreilles, chair et peau intactes. Niveau d'accomplissement de la demande : "Parfait"… J'ai enregistré les points de contribution. Voici votre récompense — 72 pièces d'or. »
Elle tendit respectueusement une petite bourse. Ange la 받아들it avec un mot de remerciement.
« Oh ? » Luya leva les sourcils, surprise. Elle jeta un œil au butin d'Ange avant de commenter : « Le Choc Psychique de l'École du Chaos ? Tu t'es entraînée sur ce sort de charme ces derniers mois ? Tu as atteint un haut niveau de maîtrise. Certains lièvres sont assommés, d'autres ont l'âme purement et simplement anéantie. Tch, tch. C'est pas mal.
« C'est à la hauteur de l'Écrasement d'Âme de premier cercle. Soit ta psyché est exceptionnellement forte, soit ta maîtrise du sort est déjà à "Spécialisation", à un pas de "Signature". »
Les sorts de charme de niveau « Signature » étaient des sorts de bas cercle — juste une autre façon de les appeler.
« Quel est ton pari ? »
« Les deux. »
« Peut-être », répondit Ange avec un sourire joyeux. Elle n'avait pas appris Choc Psychique, mais elle possédait un sort aux effets similaires.
【Œil du Jugement (Pseudo) : Puissance (Spécialisation)】
C'était le sort qui avait métamorphosé depuis Perspicacité. Bien que ce fût le sort le plus récent qu'elle avait appris, le Seigneur Suprême du Soleil Flétri en avait généreusement maximisé le niveau de maîtrise pour elle, lui permettant de l'élever rapidement au rang de sort de bas cercle.
【Œil du Jugement : 1/5000 (Expert) »
Un seul mot avait été retiré, mais le sort était désormais différent d'avant.
Il était devenu à la fois plus fort et plus faible en même temps.
Ange pouvait sentir le renforcement de l'Œil du Jugement. Sa projection invoquée du Seigneur Suprême du Soleil Flétri était plus puissante qu'auparavant, mais comme elle se trouvait maintenant dans le monde réel, sa puissance était plus faible que dans le Royaume Astral.
Même ainsi, il rivalisait encore avec le sort de premier cercle, Écrasement d'Âme.
Je me demande à quel point il serait plus fort dans le Royaume Astral. En parlant de ça, je n'ai pas encore accompli la mission de Melchara.
【Champ de Neige Éternel du Royaume Astral. Tribut dans cinq mois. Protection.】
Elle n'avait plus peur des créatures qui rôdaient dans le Champ de Neige Éternel.
Même en tant qu'initié mage, elle avait tué des monstres de premier rang avec son Œil du Jugement à Redrock. Maintenant qu'elle avait fait une percée dans son sort et son rang, elle pourrait peut-être tuer n'importe quel ennemi d'un simple regard, comme le Protecteur de la Patrie.
« Ma ptite mignonne, pourquoi tu me fixes ? » demanda Luya. « J'ai rien sur la bouche, moi ? Ou mes cernes sont sortis ? »
« Non non non. Je suis juste fascinée par la beauté de grande sœur Luya », répondit Ange avec un doux sourire.
Autrefois, Luya remarquait immédiatement qu'Ange l'examinait avec Perspicacité, et elle lui pinçait les joues en la grondant pour son impolitesse. Mais là, elle ne semblait rien remarquer.
En plus, l'Œil du Jugement permettait à Ange de percevoir non seulement le mana mais aussi la spiritualité, ce qui signifiait qu'elle pouvait maintenant voir l'affinité d'une personne. C'était similaire à la façon dont Han l'avait remarqué quand Ange avait soudainement gagné une charge d'affinité d'ombre grâce à sa protection.
Elle pouvait voir une couleur bleu ciel envelopper Luya — c'était l'affinité de glace de l'École du Givre.
« Tu dis des mots gentils, mais je vois tes yeux tourner. Tu dois penser à quelque chose. » Luya voulait pincer les joues d'Ange, mais considérant que cette dernière n'était plus une initiée mage, elle se contenta de tapoter sa petite casquette. « Je me demande quel pauvre type va se faire avoir par tes mièvreries. »
« C'est n'importe quoi ! Je suis une gentille fille ! » bougonna Ange. « J'arrive pas à trouver de demandes pour des monstres de premier rang. Les demandes sont toutes pour des monstres normaux, mais leurs âmes sont trop faibles. J'aimerais en trouver de plus forts pour tester mon sort. »
Son but n'était pas seulement de tester son sort, mais d'accumuler l'Évangile Démonique.
Elle s'était éclipsée tôt le matin pour mener des expériences sur ces pauvres lièvres à grandes oreilles. Elle avait lancé l'Œil du Jugement sur eux, dévoré leurs âmes avec l'Évangile Démonique, et même les offerts en tribut au Seigneur Suprême du Soleil Flétri.
Les résultats n'étaient pas idéaux.
L'Évangile Démonique lui permettait de dévorer des âmes pour renforcer sa psyché, mais dévorer les âmes de douze lièvres à grandes oreilles n'apportait qu'une augmentation négligeable de sa psyché. Les gains étaient à peine meilleurs que sa méditation.
Ange soupçonna que les lièvres à grandes oreilles étaient trop faibles.
En y pensant, l'Église s'était donnée beaucoup de mal pour sélectionner méticuleusement dix mille monstres et préparer un rituel élaboré juste pour élever un démon de second rang. Dans ce processus, les monstres ne se contentaient pas de dévorer la psyché des uns et des autres, mais aussi leurs souvenirs.
L'Évangile Démonique n'avait pas d'effets secondaires, mais c'était obtenu en purifiant les impuretés. Il ne restait pas grand-chose de psyché pure à la fin du raffinage.
Pour faire grandir sa psyché plus vite grâce à l'Évangile Démonique, Ange devait dévorer des âmes plus fortes, et la force d'une âme était hautement corrélée à son rang. S'attaquer à des monstres de second rang était encore trop risqué, mais elle était confiante pour gérer ceux de son rang.
« Tu cherches des monstres de premier rang ? Y en a pas dans les parages. Les Alemont organisent des ratissages annuels avec les aventuriers pour éliminer les monstres plus dangereux et intelligents. Les nids de hurlemorts et les raz-de-marée de monstres n'apparaissent qu'une fois tous les quelques décennies. »
Luya marqua une brève pause avant d'ajouter : « Il y a des endroits où un grand nombre de monstres transcendants se sont installés, comme les montagnes, les mers et les ruines, et ces endroits relèvent de la juridiction de la Guilde des Aventuriers, mais il faut atteindre Aesdar City au minimum.
« Notre branche locale n'a pas l'autorité pour délivrer des emblèmes de cuivre ou organiser des campagnes à grande échelle. Je dois même faire des efforts pour acquérir certaines ressources, comme les livres d'hiéroglyphes anciens que je t'ai procurés il y a quelque temps. »
…C'est logique.
« Tu devras aller à Aesdar bientôt pour ton examen d'aptitude supérieur. Il reste encore six mois, mais Harlan s'y est déjà rendu. Maintenant que tu es une mage officielle, je ne pense pas qu'il y ait une raison pour que tu continues à traîner ici. »
« Ouais, j'ai envie de visiter l'Atelier Iris d'Aesdar. » Ange acquiesça. « Mais je dois régler quelques affaires avant de partir. »
« D'accord. » Luya était partagée, mais elle le cacha derrière un sourire. « On fait un banquet de célébration ? Tu pourras profiter de la flagornerie des nobles en te tenant fièrement devant tes pairs et tes voisins. »
« Je passe. Je les connais pas bien. » Ange haussa les épaules. « Je connais juste quelques personnes en ville. »
« Je m'en doutais. Notre ptite mignonne est une solitaire sans amis. »
« …J'ai des amis. »
« Lesquels ? Je parle de gens du même âge. »
« Ils sont tous très loin… Dans la capitale des Terres du Nord, ainsi que dans le continent sud… Arrête de rire ! J'invente rien ! »
« Bon, bon. On fera pas de banquet. On y va ? Je vais les prévenir. »
« Hein ? Où ça ? »
…
Luya emmena Ange à l'académie, mais elles se dirigèrent vers un bureau où elle n'était jamais allée.
Trois visages familiers les attendaient dans le bureau — le principal de l'académie, le gérant de Frostwinter et l'officier des impôts du seigneur du fief. C'étaient les mages officiels de la ville.
« On fait quoi ici ? » Ange était confuse.
« Tu es là », dit le principal de l'académie avec un sourire. « On est réunis pour délivrer la licence de mage de Mlle Ange. Cette licence te permet de lancer des sorts dans les Terres du Nord et t'accorde certains privilèges. C'est honnêtement juste une formalité, mais mieux vaut être certifiée… »
Le sourire du principal s'élargit encore alors qu'il ajoutait : « C'est la première fois que je délivre une licence à un élève. Je n'ai jamais vu ça arriver, que ce soit à Cedarsnow ou à Aesdar. Les prodiges viennent généralement de maisons nobles et cherchent un précepteur privé. Des cas comme le tien n'arrivent que dans les grandes villes lointaines. Laisse-moi enregistrer ça pour commémorer l'instant. »
L'officier des impôts hocha la tête. « Ça n'est jamais arrivé depuis des siècles, depuis la fondation de Cedarsnow. Mlle Ange, vous faites l'histoire. »
Sur quoi, il poussa un soupir. « C'est dommage que le seigneur du fief ne puisse pas être là à cause de son état physique. Lark, le chef du Poste de garde, a aussi les mains pleines. C'est pour ça que je suis le seul ici. »
L'officier des impôts, qui servait aussi de majordome en chef aux Alemont, avait une réputation exécrable. Il était colérique et se la jouait. On disait souvent qu'il était derrière les politiques impopulaires, et que le bon seigneur du fief se faisait avoir par lui.
Il jouait le rôle du flic méchant à Cedarsnow.
Quoique c'était vrai qu'il était colérique et se la jouait.
Beaucoup de nobles avaient essayé de le cirer pendant le banquet de célébration, mais il ne daignait même pas lever les yeux sur eux. Il les ignorait purement et simplement et les laissait poireauter comme du linge.
Même lors de sa précédente rencontre avec Ange, il ne l'avait saluée que d'un hochement de tête et d'un échange de politesses distrait. Si ces nobles le voyaient expliquer patiemment les choses à une gamine, leurs yeux risqueraient de sortir de leurs orbites.
Le gérant de Frostwinter tendit une carte à Ange et sourit. « Je dois être vieux pour n'avoir pas reconnu les talents de Mlle Ange. Je sais que c'est tard, mais c'est un gage de ma sincérité. Vous aurez des réductions dans notre boutique en ville, et la priorité sur certains articles. »
Lors du banquet célébrant l'éradication des hurlemorts, ces mages officiels avaient traité Ange aimablement vu sa réputation de maître des runes talentueuse, mais ils n'étaient nulle part aussi respectueux qu'à présent.
Ange n'était pas du genre à refuser les cadeaux. Elle prit ce qu'on lui offrit, prononça quelques mots d'humilité, et posa pour une photo avec le principal souriant en utilisant une pierre de projection.
Le principal de l'académie était aux anges. Ce n'était pas seulement pour se vanter ; il recevrait aussi des avantages concrets pour avoir formé un prodige dans son académie.
Après avoir discuté un moment, Ange s'excusa et s'enfuit de la pièce. Plutôt que le principal, elle se sentait plus proche de Morte l'enseignant.
Dans le bureau des professeurs…
« Ange, tu as pris quatre mois entiers de congé ! Tu devais être vachement occupée, hein ? » Morte claqua sa paume sur la table pour feindre la colère, avant de remarquer la licence de mage dans la main d'Ange. Il pouvait sentir le mana qui y circulait.
C'était quelque chose dont il avait toujours rêvé, mais il était resté initié mage même après une décennie. Sa méditation n'ayant pas encore atteint le niveau « Expert », il n'était pas qualifié pour subir le rituel de promotion, sans parler de devenir mage officiel.
Un long silence s'installa. Morte avait l'air tiraillé, luttant entre sourire et pleurer. Des émotions complexes tourbillonnaient en lui. Puis, il prit une grande respiration.
« Félicitations, Ange. Tu n'as plus à venir à l'académie. En y repensant, je ne pense pas avoir pu t'aider beaucoup… »
Paf !
Ange posa un sac de pièces d'or sur la table. C'était le sac qu'elle venait de recevoir de la Guilde des Aventuriers.
« Tu m'as aidée. Tu m'as donné de l'encens apaisant gratuitement, tu t'es occupée de moi, et les projections de tournoi que tu passais étaient divertissantes… » dit Ange. « J'ai pensé à partager mes idées sur la méditation avec toi, mais tu peux les avoir du principal et de Frostwinter. Je suis sûre que tu les as déjà vus. Alors, j'ai opté pour l'argent. »
Morte resta coi. Il essuya secrètement ses larmes et se calma avant de répondre à moitié sur le ton de la plaisanterie : « Tu devrais pas plutôt louer mes capacités d'enseignant ? Peu importe. Je m'occuperai des papiers de désistement pour toi. Tu seras la cinquième élève de cette promotion à quitter l'académie… »
Ange fut surprise. « La cinquième ? Attends. Quelle est la situation des quatre autres ? Je sais pour Harlan, mais pourquoi les trois autres sont partis aussi ? Ils sont allés à Aesdar ? »
« C'est pas ça. Ils… n'ont plus pu tenir. » Morte soupira. « Leurs parents sont morts dans l'incident des hurlemorts, et ils ont rencontré des obstacles dans leur entraînement. Les Alemont sont stricts avec leurs mages adhérents. Le stress a eu raison de ces trois filles, et elles ont craqué. J'ai entendu dire que deux sont même devenues accros aux fleurs de flétrissure… »
Morte leva la tête et remarqua l'expression sombre d'Ange. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. » secoua la tête Ange.
Si elles viennent de l'académie, ça veut dire qu'elles possèdent du mana. Leurs parents sont morts, ce qui veut dire qu'elles sont orphelines. Et la fleur de flétrissure…
Elle pensa immédiatement au Gang de la Potence et à leur chef, « Graywolf » Sorne.