À l'atelier magique de Hans, Ange était assise sur une chaise derrière le comptoir, se massant les poignets endoloris. Elle n'était pas de bonne humeur.
Ce n'était pas parce que Hans exploitait la main-d'œuvre enfantine, même s'il le faisait. Leur accord stipulait qu'Ange devait fabriquer cent cinquante parchemins de sorts de charme chaque mois, Hans décidant du type de parchemins.
Ce dernier détail s'avéra d'une importance capitale.
Si *Nettoyage* et *Révélation* étaient tous deux des sorts de charme, il existait une différence abyssale dans la difficulté de fabrication de leurs parchemins. L'écart de prix pouvait aller jusqu'à un facteur trois ou quatre.
L'exigence de cent cinquante parchemins par mois avait également été fixée par Hans après une évaluation minutieuse de son rendement et de sa progression comme fabricante de parchemins. En faisant varier la difficulté, il s'assurait qu'elle passe quatre à cinq heures par jour dans son atelier.
Si Ange dormait suffisamment après avoir terminé son travail et honoré ses obligations scolaires, il lui restait à peine de temps libre.
Oui, Hans était un homme d'affaires sans scrupules, et nul doute qu'il pressait Ange comme un citron, mais il le faisait aussi en pensant à sa progression.
Développer une compétence demande du temps et des efforts.
Les enfants doués deviennent souvent présomptueux, perdent le fil et finissent en adultes ordinaires. Le talent a de la valeur, mais le travail acharné et la persévérance restent indispensables pour accomplir de grandes choses, surtout en magie.
Hans avait proposé à Ange de travailler dans sa boutique pour l'empêcher de dériver vers la mauvaise pente. Trop d'orphelins pauvres passaient leurs journées à errer dans les rues et finissaient mal.
Mieux valait qu'elle reste à l'atelier, sous la supervision d'un adulte. Sinon, son investissement risquait de partir en fumée.
Ange n'était pas une enfant dans sa tête. Elle avait compris l'intention de Hans, c'est pourquoi elle n'avait pas contesté ses arrangements. Ce qui la frustrait, c'était autre chose.
« Tu as fini ? » lança Hans depuis son rocking-chair en la dévisageant.
« Ouais. » Ange lui tendit son travail — un parchemin de *Nettoyage*, deux de *Cécité* et deux de *Légèreté*.
« Moyen. Il te faut plus d'entraînement. »
Hans examina les parchemins d'Ange. Selon son jugement professionnel, son travail n'avait rien d'exceptionnel, mais il ne put s'empêcher de relever une particularité.
Sa production n'est-elle pas trop stable ?
Même l'industrie a ses défauts. La fabrication de potions, l'alchimie et l'art du parchemin sont non seulement complexes et laborieux, mais aussi sensibles. La moindre inattention peut ruiner le travail. Les débutants sont particulièrement sujets à l'échec.
Réussir une ou deux fois n'a rien d'extraordinaire — il faut au minimum cinquante pour cent de réussite pour être considéré comme un vrai fabricant de parchemins. Hans en avait tenu compte pour fixer la charge d'Ange.
Un vétéran tourne autour de soixante-dix pour cent, tandis qu'un vrai maître non seulement évite l'échec, mais garantit une qualité constante.
Hans observa Ange. Elle possède une concentration et une patience extraordinaires. C'est la clé pour franchir ce seuil. Je n'aurais pas cru qu'une future maître puisse émerger dans une petite ville comme Cedarsnow.
Ange se serait grattée la tête, gênée, si elle avait connu les pensées de Hans. *Je n'aurais rien accompli dans ma vie précédente si j'avais eu une telle patience.*
Ses compétences évoluaient à chaque percée sur son Interface de Maîtrise.
Une fois le niveau Adepte atteint, elle était assurée d'un taux de réussite de cent pour cent à chaque utilisation de la compétence, tant qu'aucune perturbation extérieure n'intervenait. Cela valait pour la fabrication de parchemins comme pour la méditation.
La plupart des initiés mage subissaient un taux d'échec élevé au début de la méditation. Non seulement ils échouaient à capter et absorber le mana, mais ils devaient ensuite apaiser le contrecoup.
Pourtant, l'Interface de Maîtrise garantissait à Ange la réussite à chaque fois.
C'était déjà largement surpuissant, mais sa méditation était aussi bien plus efficace que celle des autres initiés mage. C'est ainsi qu'elle avait dépassé Harlan pour atteindre le niveau Expert la première, malgré un départ plus tardif.
Si le niveau Adepte assurait une production constante, le niveau Expert octroyait des traits supplémentaires.
Pour l'instant, Ange n'avait atteint l'Expert qu'en méditation. Cela lui avait donné deux nouveaux traits.
Premièrement, elle pouvait désormais méditer n'importe où, n'importe quand, comme un moine éclairé, sans avoir besoin d'aides.
Deuxièmement, elle pouvait désormais méditer passivement.
Elle absorbait désormais constamment le mana de son environnement, même en mangeant, en rêvassant, en fabriquant des parchemins ou en dormant. Si la méditation passive n'avait rien de comparable à l'active, elle se réjouissait de ce nouveau trait.
Avec le temps, un filet peut former une mer.
Quant à ce qui se passerait si elle avançait encore…
Ange fronça les sourcils. C'était aussi là que résidait sa frustration.
[Méditation : 43/5000 (Expert)]
Depuis l'avant-veille au soir jusqu'à cet après-midi, elle n'avait accumulé que ce nombre de points de maîtrise, méditation passive et active confondues. En moyenne, elle gagnait vingt points par jour. À ce rythme, il lui faudrait plus de huit mois pour percer.
Côté fabrication de parchemins…
[Fabrication de parchemins : 68/1000 (Adepte)]
Elle en gagnait une cinquantaine par jour à l'atelier de Hans. Si elle continuait à grind chez elle ensuite, elle pouvait en gratter trente à quarante de plus.
Elle savait que les débuts sont faciles et que la progression se durcit à mesure qu'on avance. Même dans les jeux, l'expérience requise pour un personnage de fin de partie est astronomique.
Pourtant, malgré une progression constante, les journées restent limitées à vingt-quatre heures, quoi qu'elle fasse. À mesure qu'elle élargirait sa liste de compétences, elle devrait en prioriser certaines.
*Je doute qu'il existe des Retourneurs de Temps dans ce monde. Les Terres du Nord n'ont que l'Académie Highspire, pas Poudlard… S'il y avait juste un moyen d'accélérer mon grind…*
La première idée qui lui vint fut les cristaux de savoir.
Le manuel en énonçait clairement les inconvénients, et Ange n'en doutait pas. Mais vu l'avancée magique des Terres du Nord, elle pariait qu'ils avaient développé des outils pour un entraînement plus efficace.
*Autant demander直接ment.*
« Existe-t-il des méthodes, similaires aux cristaux de savoir, pour approfondir sa maîtrise de la méditation ou des sorts de charme ? »
Hans, vautré dans son fauteuil, répondit avec nonchalance : « Il y en a. Même un individu ordinaire peut se métamorphoser en Légende, pourvu qu'il paie le prix et remplisse les conditions. Il y a les contrats diaboliques, les révélations de vérité, les dons divins, la Balance Dorée…
« Toute grande organisation possède des moyens d'accélérer la progression de ses membres, simplement la plupart des gens ne sont pas qualifiés pour y accéder. »
Hans jeta un œil à Ange. « Ne te fixe pas sur les raccourcis. Le temps est équitable pour la majorité. Les cristaux de savoir sont déjà les outils optimaux, alliant sécurité et efficacité. »
Il marqua une pause avant d'ajouter : « Mais si le temps est équitable, la valeur du travail, elle, peut varier. »
Ange comprit vite où Hans voulait en venir.
Les cristaux de savoir étaient la méthode la plus sûre accessible au commun ; les autres comportaient des risques majeurs. Mais d'autres facteurs influençaient la vitesse de progression, comme le talent.
Le travail acharné est souvent injuste à cause des différences de talent.
Certains saisissent instantanément ce que d'autres mettent des jours à comprendre. Ange s'était résignée à cette injustice pendant ses années d'études dans sa vie précédente.
Mais…
« Les gens ordinaires ont-ils les moyens d'augmenter leur talent ? » exprima-t-elle avec scepticisme.
Les romans de cultivation avaient des pilules qui lavaient la moelle et haussait le talent, mais même ces moyens restaient l'apanage des grandes sectes. Les protagonistes pauvres n'y tombaient que par chance pure. Les cultivateurs ordinaires n'y avaient pas accès.
« Eh bien, de tels moyens sont réservés aux hauts nobles, aux royautés et aux grandes puissances, mais il existe une exception — le voyage dans le Royaume Astral », répondit calmement Hans. « C'est une épreuve que tout mage doit traverser pour élever son rang. »
Ange écarquilla les yeux. « C'est l'une des conditions pour devenir mage officiel ? »
Elle n'avait pas espéré obtenir ici la réponse que Harlan lui tenait en suspens.
« L'académie n'a pas abordé ça ? » Hans ouvrit les yeux pour la regarder. « Tu as raison. Sorts de charme, méditation et voyage dans le Monde Astral — ce sont les trois exigences pour devenir mage officiel. Tu peux prendre tout le temps que tu veux pour préparer les deux premières, mais la troisième doit être accomplie lors du rituel de promotion. »
Voyage dans le Royaume Astral, rituel de promotion… Ça a l'air d'être un gros morceau.
*Ça sent le gros morceau.*
Les yeux d'Ange brillèrent. Elle se redressa et attendit sagement que Hans poursuive sa leçon.
Hans sourit. Il tendit la main.
Ange fut surprise. « Quoi ? »
« Quoi d'autre ? Paye ! » Hans mettait du cœur à l'ouvrage dès qu'il s'agissait d'argent. Sa voix était si puissante que la tasse sur le comptoir en trembla.
« Le savoir, c'est de l'argent, et l'argent, c'est du pouvoir. Même un gamin de trois ans dans la rue le sait. La loi de l'échange équivalent est une loi fer de la magie. Même un démon fait bonne figure lors des négociations. Tu ne comptes pas me gruger, hein ? »
*Si je le pouvais, oui. Rien ne bat le fait de se faire payer par les autres.*
Mais Ange savait mieux que de le dire à voix haute. La subtilité est une vertu. « Tu ne partages pas déjà des informations avec moi ? »
Hans roula des yeux. « Je n'ai fait que lâcher quelques termes et partager du savoir commun ; ça ne vaut pas grand-chose. Il faut de l'appât pour pêcher. Même les bardes chantent quelques couplets avant de réclamer de l'argent. »
L'explication de Hans tenait la route ; Ange ne put la réfuter. Il releva la tête et, gaiement, leva deux doigts. « Je te fais une ristourne. Deux pièces d'or. »
Ange avait emprunté treize pièces d'or à Hans hier par contrat. Pour couvrir ses frais du mois suivant, elle avait aussi demandé une avance d'un mois, touchant ainsi trois pièces d'or.
*Mais ce vieux radin veut me prendre les deux tiers de mon fric. Rêve !*
Puisqu'elle aurait de toute façon besoin de ces informations plus tard, mais qu'elle était encore loin de devenir mage officiel.
Elle bondit de sa chaise, saisit son petit sac à dos. Juste avant de quitter l'atelier, elle se retourna et tira la langue à Hans. « Pas question ! Je rentre ! »
« Tss. » Hans se renfonça dans son rocking-chair. Il agita la main comme pour la chasser. « Ferme la porte en sortant. »
Les rues des vieux quartiers résidentiels étaient sombres et étroites.
Leurs maisons portaient le poids de l'âge — bâties en pierre, à plusieurs étages, aux fenêtres branlantes et aux murs bourrés de graviers concassés. Des années de vent et de gel leur donnaient l'air de briques sorties d'un four.
Tandis qu'Ange descendait cette rue familière, elle réfléchissait à la façon d'allouer son temps.
*Ça va prendre du temps de faire progresser ma méditation, alors peut-être devrais-je concentrer mes efforts sur la fabrication de parchemins et la maîtrise de la Main de mage. Je me demande quelles surprises m'attendent au niveau Expert.*
Sa méfiance monta d'un cran quand elle arriva devant sa maison.
La porte était entrouverte.
Pourtant, Ange entrait toujours par la fenêtre, grimpant pour entrer et sortir. Elle n'avait pas le choix : la porte était verrouillée, et la clé était chez quelqu'un d'autre — les voyous du tripot !
Sans la moindre hésitation, elle fit demi-tour et prit la fuite.
Elle avait ses objets de valeur sur elle. Dans la maison, il ne restait qu'une couverture en loques et quelques pommes de terre.
Malgré sa réaction rapide, elle remarqua, dans sa vision périphérique, des gens converger vers elle. Son cœur s'effondra.
*Merde, ils ont même des guetteurs ! Pourquoi sont-ils si professionnels ?!*
Au même instant, les gens dans la maison remarquant le trouble en sortirent en courant. Avec leurs camarades, ils encerclèrent Ange.
*Merde.*