Les créatures des ténèbres existaient sous toutes les formes et toutes les tailles. Celles qui acquéraient la notoriété étaient vouées à posséder des traits exceptionnels qui frappaient de peur les autres.
Le loup-sanglard était souvent chanté comme un vilain important par les ménestrels héroïques. Naturellement, ce n'étaient pas des monstres ordinaires.
Leur force était bien reconnue, comme en témoignait le fait qu'un mage de l'École de la Nature avait développé le sort « Transmogrification : Loup » dans l'espoir de se transformer en loup-démon lors d'une évolution ultérieure, et ce sort était extrêmement populaire dans le monde souterrain.
Cela ne devrait pas surprendre, puisque le loup-sanglard était une créature des ténèbres créée par le Dieu Démon Haesindar lui-même.
« C'était une grâce sublime — sagesse et noblesse octroyées au clan du sang vivant la nuit ; c'était une malédiction impitoyable — loups-démons de la pleine lune enchaînés par la sauvagerie et la soif de sang. »
C'était une citation du livre d'images à succès « La Rancune Millénaire ».
L'histoire mettait les vampires sur un piédestal en piétinant les loups-démons, mais en mettant de côté les préjugés, sa description des traits des loups-démons était juste.
En se concentrant sur les capacités de combat des loups-démons, trois points méritaient attention.
Le premier était leur venin sanguin, l'Affliction du Loup-Garou.
Leur salive et leur sang contenaient une malédiction avancée qui ferait faire un détour à n'importe quel vampire.
Le second était leur vitalité débordante, leurs physiques puissants, et la capacité d'ataviser en dévorant d'autres êtres.
Les deux premiers étaient courants, mais le dernier était un trait rare. L'atavisme leur fournissait un moyen régulier d'augmenter progressivement leur force à chaque combat victorieux.
Contrairement aux vampires, les loups-démons n'avaient pas de hiérarchie stricte basée sur la pureté de la lignée. Cela signifiait théoriquement que tous les loups-démons avaient le même point de départ. Bien sûr, ceux nés en premier avaient un avantage, mais un tel niveau d'égalité était déjà très rare dans le monde de la magie.
Dans une situation désespérée, les loups-démons pouvaient abandonner leur atavisme et convertir l'énergie qu'ils avaient dévorée en force vitale pour surmonter l'obstacle présent.
Le troisième était leur rugissement.
À bas niveau, cette capacité n'accordait aux loups-démons qu'un bonus basique, intimidait les ennemis, et leur permettait de contrôler leur meute. À mesure que les loups-démons augmentaient leur rang et la pureté de leur lignée, leur rugissement se chargeait d'effets spéciaux supplémentaires, mais cela n'arrivait qu'après qu'ils atteignaient le troisième ou quatrième cercle.
Cette capacité pouvait sembler terne à bas niveau, mais elle équivalait à un sort d'Intimidation, qui aurait pris beaucoup de temps à un mage de l'École du Chaos pour apprendre.
Pas étonnant que l'Expérimentateur 053 de Redrock ait décidé du vainqueur du massacre avant même que tout ne se déroule. Il était si confiant qu'il avait même baptisé le plan « Nouveau Haesindar ».
Et le loup-sanglard fut à la hauteur des attentes.
Au départ, au début du rituel, l'Embryon Démon avait choisi la gorgone portant le sang de Méduse plutôt que le loup-sanglard. Pourtant, le loup-sanglard triompha de la gorgone contre toute attente pour s'emparer du vortex de brouillard noir.
Dans l'histoire réelle, où il n'y avait pas d'intervention extérieure, le vainqueur final de ce massacre était probablement le loup-sanglard.
Malheureusement pour ce loup-sanglard, c'était un voyage dans le Royaume Astral, et il y avait une intervention extérieure ici.
…
Shhh !
Une faux or sombre fondit d'en haut.
Le loup-sanglard était occupé à gober la gorgone quand ses oreilles tressaillirent soudain. Ses puissants muscles des jambes se gonflèrent alors qu'il esquivait rapidement sur le côté.
Au même moment, il utilisa son élan pour fouetter de sa queue le porteur de la faux. La force pure de la queue produisit un bang supersonique, comme si ce n'était pas une queue mais un fouet en métal.
Il fut à la hauteur de sa réputation de prédateur né. Ses sens aiguisés, son corps puissant et son sens du combat étaient de premier ordre.
Mais c'était dommage.
Malgré sa réponse décisive et rationnelle, il n'aurait jamais dû tordre son corps pour croiser ce pair d'yeux or sombre.
Boum !
L'énergie ondula à travers l'espace tandis qu'un soleil noir traversait les yeux du loup-sanglard.
Puis, un impact puissant frappa.
Sa chair, son sang et sa fourrure noire comme l'encre ondulèrent tandis qu'une chaleur brûlante et une pression de vent l'écrasaient, imprimant des lacérations or sombre sur tout son corps. Sa peau se déchira, révélant son squelette blafard.
La porteuse de la faux exploita cette pause pour esquiver le coup de fouet et abattre sa faux dans les muscles de cuisse résilients du loup-sanglard, y taillant une blessure béante.
Cependant…
GWAR !!
Le loup-sanglard lança un rugissement furieux dégoulinant de malveillance, exerçant une pression inexplicable autour de lui. C'était un mouvement ressemblant au sort de bas cercle de l'École du Chaos, Intimidation. Il immobilisait les ennemis en induisant la peur.
Plus la différence de rang entre le lanceur de sort et sa cible était grande, plus le sort était efficace.
Les mages de l'École du Chaos spécialisés dans les sorts de type émotion étaient connus pour manquer de puissance offensive, surtout contre les mages du même rang, mais ils étaient exceptionnellement efficaces pour traiter avec des mages plus faibles.
Le rugissement du loup-sanglard aurait dû laisser n'importe quel initié mage s'effondrer au sol de peur, le rendant impuissant face à lui.
Ange et Selene n'étaient pas de simples initiées mages — le rugissement ne les raidit que brièvement — mais cela suffit.
Le loup-sanglard balança ses griffes acérées avec une force monstrueuse, éjectant la faux logée dans sa griffe ainsi que Selene et des morceaux de sang et de chair.
Selene fut projetée droit dans les sièges du public du théâtre.
Ange lança rapidement une paume de feu sur le loup-sanglard pour l'empêcher de poursuivre Selene.
Le loup-sanglard esquiva la paume de feu avant de baisser sa posture, ressemblant à un prédateur attendant l'opportunité de bondir sur sa proie.
À l'étonnement d'Ange, les blessures béantes du loup-sanglard avaient commencé à se refermer. De la chair poussa sur ses os exposés, se tissant lentement en muscles robustes. Il guérissait lentement jusqu'à son état optimal.
Ange claqua de la langue, agacée.
'J'aurais dû savoir que ce ne pouvait pas être si facile de combattre un ennemi de rang supérieur, surtout quand l'ennemi n'est pas un monstre ordinaire et a été renforcé par un rituel.'
'Si cette bataille s'éternise, le loup-sanglard nous écrasera avec sa force vitale supérieure, son mana et sa capacité de dévoration.'
'Heureusement, nous avons l'avantage en termes de dégâts d'explosion.'
L'Œil du Jugement d'Ange pouvait potentiellement vider la barre de vie du loup-sanglard, mais cela exigeait qu'elle maintienne un contact visuel prolongé avec lui.
Être dans le Royaume Astral lui donnait un meilleur signal avec le Seigneur Suzerain du Soleil Flétri, ce qui facilitait l'emprunt de son pouvoir. Grâce à cela, son Œil du Jugement était plus fort qu'il ne l'aurait été normalement dans le monde réel.
Il n'avait fallu qu'un bref échange de regards pour qu'elle inflige de graves blessures au loup-sanglard plus tôt. Si elles avaient maintenu le contact visuel plus longtemps, elle aurait sûrement pu le tuer.
Malheureusement, le loup-sanglard n'était pas un imbécile. Il avait persistamment gardé la tête et le regard baissés depuis qu'il avait subi ce revers.
Donc, toutes deux devraient travailler en étroite collaboration pour créer une fenêtre d'opportunité. Naturellement, la tâche incomba aux épaules de Selene.
Ange jeta un coup d'œil à Selene.
Selene s'était déjà remise de l'impact et s'était relevée. Ce n'était pas que le loup-sanglard était faible, mais que Selene avait également reçu une part du don du Seigneur Suzerain du Soleil Flétri plus tôt.
Elle choisit de convertir le don en un boost temporaire de prouesses au combat.
Tant qu'elle distrayait le loup-sanglard, Ange devrait pouvoir trouver une ouverture pour frapper. Et en fait, ce n'était pas trop difficile.
L'Œil du Jugement pouvait être activé par un échange de regards et un contact de psychés. Ce qui voulait dire qu'Ange n'avait qu'à se rapprocher suffisamment du loup-sanglard pour l'activer.
'Tu ne peux pas te tromper plus si tu penses être en sécurité juste en évitant mon regard. Je ne suis pas l'Itachi Uchiha de ton Might Guy !'
Pendant ce temps, le loup-sanglard resta accroupi comme un arc bandé, prêt à bondir.
Ange garda un œil attentif sur l'ennemi tout en renforçant sa Barrière Psychique et en préparant son Invisibilité. Elle espérait que sa disparition abrupte prendrait le loup-sanglard au dépourvu, le forçant à révéler une brève ouverture.
'Une fois que je survivrai à cette attaque, je coopérerai avec Selene pour l'abattre d'un seul coup.'
GRAR !!
Les deux filles se tendirent alors qu'elles préparaient de lancer leurs sorts.
Elles observèrent attentivement le loup-sanglard bondir sur le toit… Il s'enfuyait !
« Poursuivez-le ! » cria Ange en comprenant immédiatement son intention. « Nous ne devons pas le laisser dévorer les autres monstres et achever son évolution ! »
…
Rien n'était constant dans ce monde.
Quelques jours plus tôt, quand Ange était arrivée pour la première fois à Redrock, elle avait voltigé sur des tuiles grises et des briques de pierre, sautant de toit en toit pour poursuivre un ennemi. À l'époque, le paysage nocturne était encore beau.
Les rues étaient bien éclairées et bondées de monde. Le cirque en plein air près du lac fourmillait de vie. Elle ne ressentait aucune peur malgré le fait de devoir affronter un meurtrier seule ; au contraire, elle était excitée à l'idée de jouer le rôle d'une héroïne protégeant une ville.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis. C'était une nouvelle poursuite sur des tuiles grises et des briques de pierre à travers les toits, mais tout avait changé.
La ville était plongée dans un enfer. Le sang imbibait chaque rue et ruelle. Des membres brisés gisaient épars. Les sons de combat et de corps dévorés emplissaient l'air. C'était animé d'une manière bien différente.
Le meurtrier qu'elle avait poursuivi alors était maintenant son camarade, et son ancien camarade était devenu sa cible. La seule chose constante était le parchemin qu'elle avait utilisé les deux fois.
Le loup-sanglard sprinta en avant, pendant qu'Ange et Selene restaient à ses trousses.
Ange sentit que quelque chose n'allait pas.
Elle n'avait utilisé qu'un parchemin spécialisé de Renforcement Corporel, alors que sa cible était un loup-démon de rang supérieur réputé pour son physique puissant. C'était bizarre que le loup-démon ne creusât pas l'écart sur elles.
Est-ce parce qu'il est blessé ?
Les blessures du loup-sanglard n'avaient pas complètement guéri. Le sang ruisselait sans cesse sur son corps pendant qu'il courait à travers Redrock.
Par l'Œil du Jugement, Ange pouvait voir du brouillard noir converger autour du loup-sanglard alors qu'il ne faisait que courir.
Merde.
« Il est dans un état affaibli parce qu'il répand son venin sanguin ! Selene ! » cria Ange en avertissement à la fille maniant la faux, qui se rapprochait du loup-sanglard. « N'oublie pas sa capacité ! Il peut dévorer des cadavres et les convertir en force vitale ! »
À peine ces mots prononcés, Selene balança sa faux or sombre, laissant une traînée de flamme sur son passage.
Le loup-sanglard s'arrêta net et se retourna. Son apparence précédemment frêle disparut, et son aura devint plus forte que jamais. Il arrêta d'abord la faux de Selene avec ses griffes acérées avant de se jeter en avant pour mordre la tête de Selene avec ses dents puantes et déchiquetées.
Sa mâchoire se referma, mais elle manqua sa cible.
Le Sens du Danger de Selene n'était pas pour du beurre. Face au danger, elle n'hésita pas à briser sa faux pour pouvoir se retourner comme un chat agile et éviter les mâchoires létales du loup-sanglard.
Ensuite, elle manifesta sa Flamme Sacrée en une lance or sombre et se prépara à la planter vers le loup-sanglard.
Cependant, le puissant balayage du loup-sanglard atteignit sa cible en premier.
Selene avait prédit cette attaque également, mais la disparité de leurs capacités physiques signifiait qu'elle devrait inévitablement encaisser quelques coups pour porter sa contre-attaque.
Paf !
Les tuiles du toit furent réduites en poussière.
Selene fut écrasée dans le toit, et elle gémit de douleur.
Mais le loup-sanglard ne s'en sortit pas mieux. La lance or sombre s'était plantée dans son corps et avait secoué ses entrailles. Il échangeait blessure pour blessure, sachant qu'il avait l'avantage dans une bataille d'usure.
Des balles sifflèrent.
Elles frappèrent le loup-sanglard mais ne firent presque pas de dégâts. Au mieux, elles ne servaient qu'avertissement et tactique de temporisation.
Une main couverte d'un enfer apparut une fois de plus en plein air.
Le loup-sanglard sut tout de suite qu'il n'y avait pas le temps de lancer une attaque de suivi sur Selene, alors il fit decisivement demi-tour et continua de fuir en boitant.
Il se dirigeait vers le puits de mine. D'après ce qu'Ange avait observé depuis le clocher, c'était là que résidait le monstre qui n'était surpassé que par le loup-sanglard.
« Ne t'inquiète pas pour moi. Vas-y ! » cria Selene en se hissant hors du trou dans le toit avec une grande difficulté.
Ange sauta sur le toit et continua de poursuivre le loup-sanglard.
Un éclat de doute naquit dans son esprit.
La contre-attaque précédente du loup-sanglard était formidable, mais il était visiblement affaibli juste après. Plutôt que de consommer l'énergie qu'il avait dévorée pour reconstituer sa force vitale, on avait l'impression qu'il rassemblait ses forces restantes pour un retour désespéré.
S'était-il épuisé en répandant son venin sanguin, ou avait-il canalisé toute son énergie dans sa percée ?
…
La réponse vint plus vite qu'Ange ne l'avait prévu.
Peu après être entrée dans le puits de mine, sous la lumière de la lune, elle vit une araignée à huit yeux sans vie. Son corps massif avait été fendu en deux, et du sang trouble s'écoulait sur tout le sol.
Une jupe en lambeaux et un cimeterre tombé gisaient parmi la bouillie sanglante.
Le coupable de ce meurtre à sang-froid, le loup-sanglard, gisait faiblement au sol tandis qu'un flot constant de brouillard noir convergeait vers lui.
Ange tira instinctivement ses balles. Tous ses coups portèrent.
Deux mains ardentes s'enroulèrent autour du cou du loup-sanglard. La chaleur brûlante carbonisa sa fourrure, sa chair et son sang.
Elle ne fit rien de plus. Elle observa tranquillement depuis le côté.
Le loup-sanglard vomit une pile de carcasses de monstres. Ce n'étaient que des lambeaux. La plupart étaient méconnaissables, mais certains semblaient familiers à Ange.
Le cervidé-arbre à la corne brisée vêtu d'une robe d'apothicaire.
Le serpent des vents écrasé portant une flûte.
La gorgone abattue au théâtre. Quand sa carcasse tomba au sol, son visage était si déformé par la sauvagerie que le loup-sanglard le lécha doucement pour apaiser son expression.
Enfin, il cracha deux objets.
L'un était un livre d'images froissé déformé au-delà de la reconnaissance. Les mots « Van Helsing » pouvaient être vaguement vus sur sa couverture.
L'autre était un pistolet alchimique chargé. Il atterrit à côté d'Ange. Il était rempli de balles de toutes les couleurs — vert, blanc, rouge, noir…
« Je ne me souviens plus qui ils sont. Cela fait trop longtemps. J'ai essayé trop de fois. C'étaient peut-être d'anciens camarades qui ont essayé de s'enfuir avec moi. Tout le monde a abandonné l'espoir ; j'étais la seule à persister. En y repensant, c'était sans sens. Tout ce que j'ai fait, c'est les divertir, » parla le loup-sanglard d'une voix rauque.
« Tu sais, je ne suis pas douée pour la fabrication de balles. Cela doit être leur façon de se moquer de moi. Ces gens ont un sens de l'humour tordu. »
Ange regarda tranquillement le loup-sanglard.
Le loup-sanglard continua de divaguer : « Je doute que tu en aies besoin non plus. Tu n'as pas à t'inquiéter. J'ai abattu les plus forts, et j'ai aussi répandu mon venin sanguin du mieux que je pouvais. Cela devrait t'épargner quelques efforts. C'est tout ce que je peux faire… comme mon acte final de représailles. »
Il fit une pause avant d'ajouter : « Je te laisse le reste. Peux-tu le faire ?
« J'étais inquiet au début, mais j'ai su dès que j'ai vu tes yeux que ce ne serait pas un problème. Je ne sais pas comment tu es arrivée ici, mais tu n'es clairement pas un membre de l'Église. J'ai rassemblé la plupart du brouillard noir sur moi. Peu importe à quel point leur planification est méticuleuse, ils n'auront pas assez d'énergie pour alimenter la percée d'un second monstre.
« Fais-le. Je ne serai plus moi-même une fois que je ferai une percée. »
Le loup-sanglard leva faiblement la tête pour regarder la fille avec ses yeux verts brillants.
« Souviens-toi, tu ne dois en laisser partir aucun. La mort est la seule rédemption pour les âmes souillées par ces choses. »
Une flamme or sombre s'alluma tranquillement dans les yeux d'Ange. « As-tu des dernières paroles ? »
Le loup-sanglard dit hésitamment : « …J'ai entendu dire que Van Helsing est mort jeune pour avoir défié l'Église. Est-ce vrai ? »
« …Il n'y a pas eu de confirmation officielle, mais c'est ce que disent les rumeurs. » Ange pinça les lèvres. « Tu as égalé ce chasseur légendaire sur ce terrain. Non, je dirais même que tu l'as surpassé. Tu as vaincu l'Église et les vampires. »
Un soleil noir se forma dans ses yeux.
Le corps du loup-sanglard commença à se fissurer, mais il chuchota avec un sourire : « J'espère que tu garderas toujours le cœur d'un disciple saint tout en exerçant la violence d'un démon, Ange. »
Malgré son état terriblement affaibli, il endura l'immense chaleur et pression pour soulever son corps et hurler à la lune.
Son hurlement ne portait pas de mana ; c'était un simple acte de décharge.
Le vent porta sa voix à travers la ville.
…
Les flammes or sombre s'affaiblirent tandis que le squelette du loup-sanglard s'effritait.
Une bonne moitié du brouillard noir enveloppant le ciel s'était dissipée. La Lueur de l'Aube avait disparu, mais le monde était encore illuminé par le clair de lune brillant.
« Hm… » songea Ange avant de répondre à moitié en plaisantant : « Ne trouves-tu pas ça gâché. Si seulement nous avions offert le brouillard noir en tribut. Il s'est complètement dissipé maintenant. »
« Je n'aurais pas pu faire cela. As-tu réalisé qu'il ne t'a jamais attaquée du tout ? Toutes ses attaques étaient concentrées sur moi. »
« Il t'a probablement reconnue comme membre de l'Église. » Ange inclina la tête.
Selene fronça les sourcils. « Je ne suis que les commandements de l'Église de l'Aube originelle. C'est aussi le cas de la majorité de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières. Nous combattons et tuons, mais nous abhorrons les tactiques comme le lavage de cerveau. C'est probablement l'œuvre du Tribunal Ecclésiastique ou du Scriptorium. »
« Cela ne m'affecte pas, puisque je suis loin dans les Terres du Nord. Mais Selene, tu dois faire attention. »
« …Je sais. Je ne peux qu'espérer que cela se passe bien. Nous devons encore nettoyer la ville. J'ai encore un peu de temps ici, mais nous devrons peut-être nous dépêcher. »
« D'accord. »
« Partons… Ange ? Pourquoi es-tu encore assise par terre ? »
« Les effets de mon parchemin se sont dissipés. AH ! »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« …Rien. Je ne suis juste pas habituée à être portée en princesse. »
« Hm ? Je t'ai portée par le ventre la dernière fois, mais tu n'as pas semblé aimer ça. Dois-je revenir à ça ? Ou préfères-tu être portée sur le dos ? »
« …Ça marche. Tu gères le déplacement, et je gère les regards noirs… Suis-je lourde ? »
« Tu es très légère. Tu devrais manger plus. »
« Je grandis encore. »
…
Au milieu des bavardages, leur silhouette disparut dans le vent.
La lune solennelle contemplait la ville qui s'apaisait progressivement, comme témoin de la fin d'une épreuve.