Le soleil doré se leva de l'horizon du désert, ses rayons chauds rampant sur les dunes et illuminant silencieusement Redrock.
Les flammes et la fumée s'étaient apaisées. Le sang trouble avait séché. Même le clocher s'était partiellement effondré.
Ange était assise au bord d'un toit, balançant ses jambes claires tout en s'étirant le dos. « C'est enfin fini. C'était épuisant. »
Il leur avait fallu une nuit pour nettoyer la ville de tous ses monstres.
Une notification apparut, l'informant qu'elle avait accompli les missions bonus.
« Ces missions, surtout "Disciple sacré des démons", auraient donné du fil à retordre à des mages officiels. Je devrais recevoir un talent redoutable grâce à ça. »
Ange regarda Selene, adossée au mur. Elle détailla son visage ravissant et le grain de beauté sous son œil.
« Mm. »
La silhouette de Selene se déformait. Elle était restée là trop longtemps et allait être expulsée de force du voyage.
« Je t'ai transmis les méthodes de construction et les conditions de la formation d'offrande. N'oublie pas d'offrir les carcasses des monstres plus tard. Ce ne sera pas grand-chose, mais il est bien plus facile de tenir un rituel dans le Royaume Astral que dans le monde réel. Ce serait gâché de ne pas en profiter. »
Selene regarda au loin. Les rayons du matin remontèrent le long de son cou pour y poser une lueur orangée sur ses cheveux noirs luisants.
« Mais n'en fais rien si tu ne comptes pas t'impliquer davantage avec le Suzerain du Soleil Flétri. »
Ange haussa les épaules. « Je compte assumer le rôle pour l'instant. Ça renforce mon sort — Œil du Jugement est bien plus fort que Perspicacité. Je suis reconnaissante au Suzerain du Soleil Flétri pour ça. »
Surtout, l'Interface de Maîtrise l'avait aidée à négocier un rôle de mandataire anonyme, donc elle n'avait pas à craindre les représailles. Si les choses tournaient mal, elle pouvait simplement résilier le contrat.
D'ailleurs, on n'est pas béni par un dieu tous les jours. Ce serait stupide de ne pas exploiter cette rencontre fortuite au maximum.
« D'accord. » Selene hocha la tête. Elle tourna la tête et dit calmement : « Je pars maintenant. Au revoir, An… »
Ses mots furent coupés court quand elle vit Ange sauter du bord du toit, arranger ses vêtements, puis ouvrir grand les bras avec un sourire malicieux.
« Tu te souviens de la promesse que tu as faite avant le combat ? Tu as dit que tu me ferais un câlin après qu'on ait battu le boss. Dame Sainte Vierge, tu tiendras ta promesse, hein ? »
Selene fut surprise avant de sourire. « Bien sûr que non. »
Elle enlça doucement le petit corps de la fille. Ce dernier était doux comme une petite poupée de chiffon.
« Tu ne dois pas mourir. Tu me dois encore le manuel de déguisement. Cette petite acolyte va faire une crise si tu brises ta promesse envers moi, » dit Ange en riant avant de passer à un ton solennel. « Tout le meilleur pour toi, Selene ! »
« Je n'ai jamais promis ça. N'invente pas des choses, » répondit Selene avec un sourire impuissant mais attendri. Puis elle hocha la tête. « Merci. Puisses-tu toujours être baignée dans l'étreinte de l'Aube. »
Il y eut un éclair d'ombres et de lumières. Une bouffée de fumée s'éleva dans les airs.
Ange se retrouva seule sur le toit. Le soleil du matin brillait sur elle comme pour la bénir.
…
« Franchement, elle doit arrêter de harceler la divinité naissante en lui donnant des restes. Sous prétexte qu'elle est la sainte vierge et la seule vénératrice avant que j'arrive... » marmonna Ange en regardant les tas de carcasses éparpillés dans les rues.
Un instant plus tard, elle se gratta la tête et dit : « Ce ne sont peut-être que des restes, mais ce sont quand même de vraies offrandes... »
Ange nettoya le champ de bataille.
Les acolytes avaient un rang inférieur à celui de la sainte vierge. Contrairement à Selene, elle devait tracer des formations plus complexes et dépenser plus d'énergie lors d'un rituel.
Mais peu importait, car il n'y avait plus rien à Redrock qui pouvait l'en empêcher.
Elle fit son travail tranquillement. Elle sentit vaguement une étoile tournant autour du soleil noir devenir d'une luminosité imperceptiblement plus forte.
C'étaient bien des restes. À ce rythme, qui savait combien de temps il faudrait avant qu'elle n'accumule assez pour une bénédiction ?
Ange pinça les lèvres avant de s'allonger sur un endroit propre. Il ne lui restait plus qu'à attendre patiemment que son compteur arrive à zéro.
Quand le moment vint enfin…
【Mission principale : Atteindre Redrock avant le coucher du soleil et survivre ici pendant cinq jours — Accomplie !】
Dès que la notification apparut, le monde autour d'Ange se figea soudain.
Tout ce qui était devant ses yeux se déforma en taches floues de lumières et d'ombres. Elle eut l'impression de fixer des flammes vacillant au vent ou quelque chef-d'œuvre abstrait.
Son environnement devint blanc pur, et des mots dorés apparurent devant ses yeux.
【Mission principale — Accomplie !】
【Credo du Chasseur de démons : Tuer des créatures des ténèbres (739)】
【Esprit méticuleux : Découvrir la cause de la crise — Accompli !】
【Disciple sacré des démons : Secourir Redrock — Accompli !】
Les mots dorés s'effacèrent. À leur place apparut une vidéo en accéléré de ce qu'Ange avait traversé à Redrock.
Sortir de la voiture brisée, tuer des monstres, errer dans le désert sans bornes, camper et pourchasser des ennemis, tuer le Papillon Sanglant Pleureur, abattre le vieux prêtre, affronter le redoutable loup-sang en deuil…
La vidéo passait rapidement d'une scène à l'autre.
Ange attendit, le souffle retenu. Cette évaluation déterminerait le talent qu'elle recevrait de ce voyage, ainsi que sa voie de mage.
Certes, Ange venait de l'École du Chaos et possédait l'Interface de Maîtrise, ce qui lui rendait bien plus facile de changer de voie que les autres, mais elle ne put s'empêcher de ressentir de la nervosité.
Elle n'arriverait pas à dormir pendant les prochaines nuits si elle obtenait quelque chose d'inutile comme « Mémoire photographique », « Ambidextre » ou « Détection du mal »...
Mais avec son niveau de complétion de la mission, ces talents inutiles n'auraient même pas dû être dans le pool de tirage.
Certes, il y avait eu des mages prodigieux qui avaient atteint le rang Légende malgré des talents faibles lors de leur voyage, ils restaient désavantagés en termes de prouesses au combat et d'entraînement. On pouvait arguer que leurs talents faibles avaient plafonné leur potentiel.
La vidéo s'arrêta enfin.
Elle s'arrêta au moment où Ange pria fidèlement au sommet du clocher, l'instant où elle devint acolyte.
Mais l'image dévia de la réalité.
D'abord, Selene Voile n'était nulle part. Elle avait été remplacée par une statue de démon blanche aux cornes de bouc et aux ailes de chauve-souris dépliées. Elle était vêtue de vêtements colorés et révélateurs, une flûte glissée à la taille. Ses traits étaient flous, mais elle s'agenouilla devant Ange et leva les yeux vers elle.
Ensuite, la statue d'ange à côté d'elles avait été transformée en une statue féminine aux traits flous. Elle tenait toujours un évangile ouvert d'une main, mais dans l'autre se trouvait un carillon éolien au lieu d'une cloche gigantesque.
Troisièmement, les vitraux du clocher s'étaient aussi brisés prématurément, laissant la brillante lumière de la lune dehors projeter une lueur froide sur elles.
D'autres mots dorés apparurent.
【Évangile démoniaque : Les âmes purifiées de leurs péchés reviendront dans votre étreinte quand elles écouteront votre évangile exalté.】
Ange fut stupéfaite.
Quand elle se concentra sur ces mots dorés, plus d'informations affluèrent dans son esprit. Ses yeux s'écarquillèrent lentement, et elle tomba silencieuse.
Ce n'était pas que son talent était faible ; c'était le contraire. Il était ridiculement puissant, mais aussi incroyablement maléfique.
Au premier regard, on pourrait croire le talent de nature vertueuse, surtout avec son histoire de purification des péchés et de retour dans l'étreinte. Mais une rapide traduction révélait à quel point il était maléfique.
« Purifier » signifiait retirer la souillure et les souvenirs de l'âme, ne laissant que la psyché pure. « Revenir dans votre étreinte » signifiait qu'Ange pouvait absorber cette psyché pure.
…Ce talent veut que je dévore les âmes d'autres entités pour renforcer ma psyché ?!
L'Évangile démoniaque se tenait définitivement au sommet de la hiérarchie des talents liés à la psyché. Avec assez de temps, Ange pourrait atteindre la limite de psyché que son corps à son rang pouvait contenir, comblant ainsi l'écart entre elle et les autres espèces.
Surtout, il n'y avait aucun risque de contamination mentale.
Il existait déjà des méthodes connues pour dévorer les âmes. Les mages s'adonnant à la magie noire étaient passionnés par de tels moyens, et certaines bêtes magiques possédaient des capacités similaires.
Cependant, ils ne pouvaient pas purifier les âmes de leur souillure et de leurs souvenirs. Absorber des âmes « contaminées » faisait quand même croître leur psyché, mais ils devenaient de plus en plus fous avec le temps. Leur mana risquait aussi de s'emballer.
De tels cas finissaient souvent en tragédies.
Les démons connus pour jouer avec les âmes vont à de grandes longueurs pour obtenir des âmes puissantes et pures.
Dans les légendes, seuls les Dieux Démons au sommet, comme ceux vénérés par le vieil empire, et certaines entités spéciales, comme la courtisane des pétales, pouvaient siphonner des âmes en masse sans craindre les conséquences.
Même dans le cas des courtisanes des pétales, on soupçonnait qu'elles étaient en état de furie permanent, c'est pourquoi elles ne se souciaient pas d'accumuler plus de contamination mentale.
Ange regarda la statue de courtisane des pétales agenouillée devant elle dans la vidéo et tomba silencieuse.
Puis elle regarda la statue divine féminine au visage flou, ainsi que la brillante lune rayonnant à travers les vitraux brisés.
Elle put se faire une vague idée de l'origine de son talent.
Avant le plan « Nouveau Van Helsing » il y eut l'expérience « Lien d'âme », mais si on remonte plus loin, ce gâchis peut être tracé jusqu'à la Dynastie Laurier-de-Lune.
« Évangile démoniaque. Avec ça, je ne suis plus juste un petit diablotin de Mammon. Je suis devenue un vrai démon. » Ange soupira. « Je ne peux laisser personne savoir mon talent. Non seulement ça attirerait la méfiance et l'hostilité des autres, mais des sorciers pourraient aussi m'enlever pour m'expérimenter. »
C'était le plus gros inconvénient de son talent, mais heureusement, les talents obtenus du Royaume Astral restaient souvent le secret du mage. Ça irait tant qu'elle serait prudente dans son utilisation.
Ange fut soudain contente d'être devenue l'acolyte du Suzerain du Soleil Flétri.
Son lien intime avec une entité de haut rang rendait les sorts de divination bien moins efficaces contre elle... bien qu'il semblait aussi que l'Interface de Maîtrise la protégerait des sorts de divination. Sinon, elle aurait peut-être déjà été capturée.
Tandis que ses pensées divaguaient, la vidéo se déforma et se brisa. Lumières et ombres commencèrent à converger autour d'elle.
Elle traversait une percée de rang.
C'était une sensation mystérieuse.
Elle eut l'impression de flotter un instant puis de couler l'instant d'après ; de s'étendre un instant puis de rétrécir l'instant d'après.
Elle aurait pu se transformer en métal trempé encore et encore. Ou peut-être en ballon, où une marée inconnue affluait en elle. Ou peut-être en flamme de bougie vacillant entre les frontières de la vie et de la mort. Ou en bateau flottant sur la mer, se balançant au gré des vagues…
Ce n'était pas douloureux. Au contraire, c'était chaud comme si elle trempait dans une source chaude. Son esprit était en transe comme en rêverie.
Quand Ange rouvrit les yeux, elle était de retour dans la chambre de méditation de la Guilde des Aventuriers.
Elle était assise dans une formation assombrie. L'encens autour d'elle avait cessé de brûler. L'épée rituelle s'était brisée en plusieurs morceaux, et le mana et la spiritualité qu'elle contenait s'étaient dissipés.
Mais Ange subit le plus grand changement de tous.
Sa quantité de mana avait considérablement augmenté, bien que ce fût sa concentration accrue qui fût la plus significative. Il s'était transformé d'une brume dérivant autour d'elle en mercure fluide.
Sa psyché s'était aussi renforcée.
Comme elle avait subi le rituel de promotion de l'École du Chaos, elle ne reçut aucune amélioration de son affinité élémentaire. Tout alla à sa psyché.
Elle ne pouvait pas dire de combien sa psyché avait grandi sur l'instant, principalement parce qu'elle s'était condensée comme son mana.
Mais il y avait un moyen simple de tester.
Main de mage.
Ange commença à séparer sa main psychique, en s'assurant que chacune conservait l'équivalent de sa force maximale précédente. Ce ne fut que quand elle en manifesta quatre qu'elle sentit enfin qu'en créer plus rendrait chacune plus faible que sa force maximale d'avant.
Même dans ses derniers jours en tant qu'initié mage, elle était déjà assez forte pour rivaliser avec un mage de premier cercle fraîchement promu. Avec sa force actuelle, elle était plus qu'à la hauteur.
Dans des circonstances normales, un mage devait passer du temps à rechercher ses sorts avant de pouvoir transformer sa percée en force accrue.
Une fois qu'Ange aurait le temps de renforcer son mana et sa psyché par la méditation, et d'élever ses sorts de charme — Main de mage, Barrière psychique, Invisibilité, et Œil du Jugement — au rang de sorts de bas niveau, sa puissance de combat devrait connaître un autre pic de croissance.
À ce propos, Invisibilité et Œil du Jugement étaient déjà au bord de la percée.
Quant aux Hiéroglyphes anciens, la croissance de son mana et de sa psyché augmenterait son efficacité de grind. À mesure que sa maîtrise augmentait, elle pourrait faire des mouvements plus spectaculaires au combat.
Dernier point mais non des moindres, sa force vitale avait aussi grandi.
C'était bien moins significatif comparé aux autres aspects de sa percée, mais c'était prévisible. Elle ne venait pas de l'École de la Nature, et n'avait pas de lignée spéciale non plus.
Bien sûr, elle avait aussi forgé une faible connexion avec le Royaume Astral, lui permettant de se mouvoir librement sur sa couche superficielle…
Il y avait trop de choses à réfléchir et à enquêter, mais elle était trop fatiguée pour y penser maintenant.
Elle jeta un œil à l'horloge.
Seules quatre heures s'étaient écoulées dans le monde réel.
Mais Ange avait traversé trop de choses dans le voyage — cinq jours entiers d'événements. De plus, elle avait à peine reposé ces derniers jours. Elle avait l'impression d'avoir urgemment besoin d'un bon repos.
Secouant la tête, elle empuanta la lourde porte de la chambre de méditation et en sortit en titubant.
Le hall souterrain de la Guilde des Aventuriers était en confinement temporaire, donc il n'y avait qu'une poignée de personnes dehors.
Luya fut la première à remarquer Ange.
Elle regarda la silhouette menue d'Ange avec des yeux conflictuels. Puis elle applaudit et dit : « Félicitations, Ange. Tu as réussi ton rituel de promotion. Un nouveau mage officiel a honoré Cedarsnow. Tu vas faire une fête ? »
Les membres du personnel à proximité applaudirent et offrirent leurs bénédictions aussi. Leurs visages révélaient leur admiration, leur respect, et, bien sûr, leur envie.
Han était assis sur un tabouret dans le coin, lançant sa pièce d'or par ennui tout en se grattant les orteils. Il jeta d'abord un coup d'œil à la fille avant de se lever et de se taper le bas du dos.
« Le prix reste le même même si tu n'as pas eu besoin de mon intervention au final. Je te laisserai régler la note plus tard. Tu devrais te reposer pour l'instant. »
C'était leur accord. Si Ange échouait son voyage, Han ferait tout pour l'aider. C'était son assurance.
Han marcha tranquillement vers la sortie en disant : « Félicitations pour être officiellement entrée dans le monde des mages, Ange. »